Следовало отдать купцу должное, свою участь он принял с достоинством… даже с каким-то смирением. После того, как исчерпал все силы в битве с замком. И теперь сидел у камина, потягивая горячее вино, и с интересом зыркал по сторонам. Ничего, беспокойство еще придет. Сначала — страх, позже — ненависть, бешенство, еще позже — апатия. Я все это видел не раз.
— В двух словах или в деталях?
— В двух словах, — выбрал он. — Я ведь не ошибаюсь, у нас еще будет много времени для бесед. Или тебе для чего-нибудь понадобится моя жизнь?
Страха в его голосе не было.
— Нет, она мне не нужна, — успокоил я его. Нам предстоит провести вместе много дней, месяцев и лет. Не стоит портить отношения, ведь это единственный собеседник, который отпущен мне проклятым замком. — Если коротко, то однажды я попытался создать особо мощное заклинание, которое принесло бы мне бессмертие. Оказалось, что в придачу к бессмертию прилагался этот замок. Он сохраняет мне жизнь — но и не позволяет покинуть себя. И время от времени заманивает в свои стены людей… быть может, так он заботится, чтобы я не сошел с ума. Подбирает мне собеседников. Я пытался с этим бороться, но Высокий замок не допускает просчетов.
— Я тоже буду жить вечно?
— К несчастью, нет, — невесело усмехнулся я. — Лишь мне даровано бессмертие. Тебе предстоит состариться и умереть, как и многим до тебя.
— Их было много?
— А вот это по-настоящему долгая история.
Карета неслась по дороге, влекомая шестеркой лошадей. Защитный полог давно развеялся — то ли сопровождающие детей волшебницы не заметили этого прискорбного факта, то ли заметили, но сочли, что будущим ученикам пора привыкать к трудностям. Пыль скрипела на зубах, наполняла волосы, и даже сладости — а их оставалось еще немало, Гент не пожадничал, отсыпал каждому ребенку полной мерой — больше не радовали.
Дети, не слишком успокоенные щедростью рыцаря, сидели нахохлившись и почти не разговаривали друг с другом. Их было около десятка — не слишком удачный поиск, с точки зрения Лейры Лон, но куда более успешный, чем в прошлые годы. И, к ее сожалению, не потому, что талантливых детей стало больше. Просто в соответствии с решением Вершителей пришлось несколько снизить рамки требований.
С Попечительницей дети расстались два дня назад. Волшебнице предстоял короткий отдых — а затем опять в поиск. Инталии нужны боевые маги, как можно больше боевых магов, способных хоть на что-нибудь… Лейра надеялась, что удастся найти хотя бы пять десятков новичков… безусловно, кое-кто из них отсеется, не выдержит учебы. Школа готовила не неженок, магия — особенно боевые разделы — была опасна не только для потенциального врага, но и для самого заклинателя. К тому же школа делала все, чтобы закалить тела и души своих воспитанников. Часто это получалось. Реже… реже ученики ломались. Если Лейра и готова была пойти навстречу решению Совета и снизить требования при отборе кандидатов, это совершенно не означало, что она намеревалась вносить изменения в процедуру обучения. Разве что в части пересмотра программы и ориентирования ее на боевую магию.
Если старая карга права и Империя начнет войну не раньше, чем через три года, кое-кто из этих малышей успеет нахвататься знаний настолько, что сможет применить их на поле боя. Не все. Рыцаря за три года не воспитаешь, каким бы талантом ни обладал кандидат. Хотя бы лет шесть… но и в шестнадцать выпускать новоиспеченного светоносца в бой означало, вероятно, просто принести его в жертву.
А с волшебниками проще… на изучение айсбельта — простейшего и почти бесполезного в реальной схватке заклинания — уходило всего несколько дней. Более серьезные формулы и узоры требовали куда большего времени. Тем более что применять их маг должен быстро, не задумываясь, не вспоминая мучительно цепочки слов и жестов. Выработка этого умения требовала времени, а времени у школы было мало.
Альта выглянула в окно кареты, да так к нему и прилипла. Быть может, в прошлой жизни, которая сейчас была скрыта от нее сплошной черной завесой, она много путешествовала… даже наверняка, если управитель был прав и она в самом деле была дочерью торговца. Но все, что она помнила теперь, — это убогая халупа, больше похожая на землянку, постоянный голод и работа, чтобы этот голод утолить хотя бы ненадолго. И люди, во взгляде которых иногда мелькала жалость, но чаще — презрение к приблудной, раздражение и… и немного алчность. Когда еще найдется работница, пусть и малолетняя, за одни не слишком щедрые харчи?
Девочка смотрела на проплывающие мимо кареты деревья, на дома небольших поселков… здесь, вдалеке от столицы, почти на самой окраине Инталии, и дома были поплоше, и люди победнее. Наверное, ей даже немного повезло — окажись она в этих краях, могла бы и от голода умереть.
А может, и нет. Может — и весьма вероятно, — в суровых предгорьях Срединного хребта жизнь девочки сложилась бы иначе. Люди здесь были куда менее сыты, но и к обездоленным относились чуточку иначе. Суровая жизнь на границах государства закаляла их души… и безжалостно изгоняла из сердец равнодушие и черствость.
Школа располагалась у самых гор. Кому-то много веков назад показалось правильным удалить место воспитания новых поколений волшебников от соблазнов столицы. Какими бы чопорными ни были служители Эмиала, сколько бы ни говорил Святитель о пользе воздержания и аскетизма, но столица Инталии не слишком старалась следовать этим благим призывам. И воспитательницам пришлось бы затратить немало сил, чтобы держать в узде своих молодых подопечных, вырвавшихся из-под родительской опеки.
Некогда в этих местах стоял замок — имя владельца унесло водоворотом времени, как и имена тех, кому служил его меч. Лишь на могильных плитах в самом дальнем углу кладбища внимательный взгляд мог еще уловить истертые веками остатки древних, ничего уже не значащих гербов. Да и сам замок к тому времени, как место это было облюбовано Орденом, мало сохранился. Обветшали, а местами и обрушились стены и башни, в полный упадок пришли внутренние постройки, и лишь могучий донжон гордо стоял на холме, демонстрируя презрение к всесокрушающему времени.
Новые хозяева не стремились создать на старом фундаменте новую, могучую цитадель. Теперь это место находилось в глубине инталийской территории, и ничего существеннее банды грабителей не угрожало школе. Что же касается упомянутых разбойников — надо быть сумасшедшим, чтобы хотя бы приблизиться к месту обитания магов с недобрыми намерениями. А потому школа не слишком заботилась о восстановлении древних стен — напротив, камень для очередных учебных аудиторий и спален брался, как правило, из старых кладок. Это было проще и дешевле, чем покупать продукцию каменоломен, которую к тому же пришлось бы доставлять издалека.
