– Чтобы прийти сюда, простому смертному надобно несколько месяцев, а то и лет провести в дороге. Если лес вообще его пустит в свои пределы, – произнес Ведун, словно услышал мысли юноши, – мы же идем по граням, сквозь время и расстояния.
– Как это? – спросил Надмир. Не понимание происходящего читалось на его лице.
– Смотри, – Ведун взял тонкую палочку и несколько листьев, затем сложил листки вмести и проткнул их. – Вот так идем мы. Колдун поднял палочку с нанизанными листьями.
– А вот так, должен пройти простой человек, – Ведун снял листья с полочки и разложил их вокруг, – видишь разницу?
– Да, – ответил пораженный юноша, – но почему эти знания тайные?
Много причин, во-первых, троп таких мало, да ступить на них может только владеющий даром. Ну и как говорится, знают трое – знают все. Ты представь, а если вороги прознают про тропы. Тогда не уследить за ними, и беда через это большая может прийти. – Закончил поучение колдун.
– Все, пришли, – сказал он и вышел из тени леса на, залитую солнцем, поляну.
Ведун втянул воздух через нос, зажмурясь от удовольствия. Когда он вновь повернулся к ученику, глаза его светились радостью и счастьем.
– Перед тобой, чадо, прародитель леса! – Колдун сделал шаг в сторону.
Надмиру открылась величественная картина. На поляне, среди моря цветов раскинул свои ветви исполинский дуб. Достаточно было взглянуть на него – сразу становилось ясно, перед тобой не простое дерево, а главное из них.
– Когда пойдем, веди себе тихо. Руками не дергай, тем паче не вздумай убегать, а главное не бойся ничего. – Ведун закончил давать наставления и неторопливо направился к дубу.
Они успели сделать с десяток шагов, как на их пути в воздух поднялись тысячи пчел, ос. Все что могло летать, жалить и кусать собралось в огромную тучу, готовую обрушиться на, вторгшихся в их владения, чужаков.
– Мы идем к отцу нашему без дурных помыслов, потому нет страха перед вами крылатые воины, – произнес колдун и шагнул в тучу, следом за ним шагнул и Надмир.
Проходя сквозь живую, жужжащую стену, будущий хранитель чувствовал, как касаются его лица бесконечное количество лапок и усиков, как покалывают кожу множество жал, наполненных ядом. Летающее воинство готово было впиться в него, если он окажется врагом. Надмир понял – его изучают.
Пройдя преграду, он увидел удаляющегося учителя и поспешил его догнать. Юный хранитель чувствовал себя после встречи с тучей не совсем уютно в этом красивейшем месте. Надмир догнал колдуна, когда тот подходил к здоровенному медведю. Тот сидел на камне совсем по-человечьи, оперевшись лапами в колени.
Ведун остановился в пяти шагах от зверя, при этом он совсем не испытывал страха перед хищником.
– Приветствую тебя хозяин леса, рад видеть, что время не властно над тобой, – заговорил колдун с медведем, когда Надмир встал возле учителя. – Не причиняло моё племя вред тебе, и твоим владениям?
Юноша последовал примеру учителя, тоже склонил голову, дивясь причудам колдуна, бьющего поклоны медведю. Но ещё больше его удивило, что Ведун разговаривал с ним с большим уважением, как со старшим.
– Приветствую и я тебя, посредник, – раздался голос в голове Надмира, – какая нужда привела тебя? Для чего ты потревожил наш покой?
– Я привел нового хранителя, – ответил Ведун голосу, – пусть отец наш испытает его и одарит мудростью, если сочтет достойным.
– Да будет так, пропустите их, – произнес голос.
Надмир будто проснулся и огляделся вокруг. За время разговора их окружила стая волков, от одного взгляда на которых волосы вставали дыбом. Рост зверюг доходил по грудь человека, а клыки, видневшиеся из открытой пасти, могли прокусить человека насквозь. В глазах животных играло пламя.
– Хватит смотреть, пошли пока пущают, – колдун дернул его за рукав, приводя ученика в чувство.
Едва Надмир и колдун отошли, юного хранителя буквально прорвало, и он засыпал колдуна вопросами.
– Учитель разве зверю дано постичь язык людей?
– Нет.
– Но косолапый говорил с нами! Ведь его голос я слышал в голове. А волки, я таких никогда не видел. Попробуй, прокорми их, им на обед троих как я надо. А глаза, глаза, учитель, они же у них огнем горят. – Надмир или от испуга, или от удивления не умолкал не на миг, все больше раздражая колдуна своей болтовней.
Ведун остановился, чтобы перевести дыхание, за одно и урезонить разговорившегося ученика.
– Перестань изводить меня вопросами, – сказал Ведун и сделал глоток из фляги.
– Но медве…
– Это не простой медведь, – раздраженно прервал колдун юношу.
Он хотел, было продолжить путь, но, глубоко вздохнул и повернулся к ученику. – Верней это совсем не медведь. Ты видел хранителя древнего леса, его дух во плоти, а волки – воинство, что на службе у него. Есть предание, в котором говорится, что души великих воинов, вселились в гигантских волков, и были призваны хранителем леса, дабы охранять границы его владений. Так что гордись, я не вспомню и десятка смертных, которые встретили это воинство и остались в живых. Но если ты не перестанешь досаждать меня своими вопросами, то ненадолго переживешь эту встречу.
Цель путешествия приближалась, заполняя собой все пространство. Даже самый глупый человек не смог бы назвать это дерево обыкновенным. Под его ветвями свободно могло разместиться довольно большое селение, не боясь, что непогода обрушиться на их головы. Корни дерева так разрослись, что земля не могла их скрыть полностью, и те своими переплетениями создали целый лабиринт. Дуб был не столь высок, как окружающий его лес, но ширина ствола поражала. С трудом верилось, что перед тобой всего лишь дерево, а не поросшее кустарником, одинокая скала. От него шла живительная сила, наполняя душу радостью, заставляла чувствовать детский восторг от предчувствия праздника.
Они обошли исполин, причем колдун все время что-то искал среди корней. Наконец он вернулся с довольной улыбкой.
– Я нашел то, что искал. Думаю, тебе там будет удобно.
– Удобно? Надмир хотел ещё о чем-то спросить, но колдун жестом остановил его.
– Сейчас не время для сомнений и вопросов, делай, что велю. – Он взял юношу за руку и повел его по лабиринту корней. Через пару тинок, Ведун привел Надмира к большому дуплу.
– Скидывай рубаху и полезай во внутрь, – приказал Ведун.
Будущий хранитель с опаской полез в дупло, но колдун всем своим видом показывал, что не потерпит возражений. Уже внутри Надмир осмотрелся. Стены покрывал мох. Он нежно касался кожи, на ощупь был мягким и теплым. Надмиру от этого в дупле показалось уютно, особенно после беготни по лесу. Ведун заглянул в дупло узнать, как там устроился его подопечный. Довольный увиденным, он дал последние напутствия, перед тем, как оставить того один на один с деревом.
