Широкая дорога извилистой волной поднималась по склону горы, но в том месте, где она примыкала к крепостной стене, Конан не увидел никаких ворот. Там из стены извергался бешеный водопад, который падал с огромной высоты в расположенное у подножия озеро.
— Как же мы попадем внутрь?
— Не беспокойся,— усмехнулась Деркэто.
Они миновали облако брызг, висевшее над бурным потоком, и Конан понял, что Горг решил облететь вокруг замка. Впрочем, для него ведь это было не просто посещение обители Сета. Видно, богиня решила показать гостю красоту и мощь Нижнего Мира. Если так, то Конан должен был признать, что ее задумка удалась. Только что они спускались, а теперь дракон вновь набирал высоту. Они летели в сотне-другой локтей от волнистой стены, а когда Горг поднялся над ее краем, то стали видны окруженные парками дворцы, каждый из которых, хоть они и отличались друг от друга, был выполнен в восточном стиле, и только возвышавшаяся в самом сердце пятибашенная цитадель не имела с окружающим ничего общего.
Горг издал оглушительный трубный рев, и Конан готов был поклясться, что в нем прозвучала радость. Едва они подлетели к могучему водопаду, как тот стремительно иссяк, открыв круглое отверстие входа, и дракон по какой-то немыслимой кривой устремился внутрь. Земля резко накренилась, затем быстро вернулась в прежнее положение, до в следующий же миг мир вновь опрокинулся. Потом повозка наклонилась, но уже не столь резко, в другую сторону, и, словно перевалив через невидимый гребень горы, они нырнули в открывшийся прямо перед ними черный проход. Не успела тьма поглотить их, как они вновь оказались на свету.
Дракон изогнулся, замедляя полет, и они тут же увидели всадника, мчавшегося им навстречу. Пока он был еще далеко, Конан спрыгнул на землю, помог выбраться своей прекрасной спутнице и огляделся. Они очутились внутри огромной пустой пещеры с высоким сводчатым потолком.
Встречавший их приблизился, и киммериец смог наконец рассмотреть его. Никогда прежде не видел он подобных существ и даже не слышал об их существовании. Прямо на них несся крупный двуногий дракон. Его мощная зубастая пасть была стянута уздечкой, от которой тянулись поводья. Сильные когтистые лапы при каждом шаге с хрустом ломали камень пола.
Издалека Конан принял всадника за человека. По крайней мере, его обнаженный мускулистый торс ничем не отличался от человеческого. Только когда он подъехал вплотную и спрыгнул со своего скакуна, киммериец заметил разницу. Правда, в горбоносом лице незнакомца не было ничего необычного, но голову венчали небольшие, хотя и вполне заметные в волосах, прямые рога. То, что издалека выглядело как меховые штаны, на деле оказалось его собственной шерстью, покрывавшей нижнюю часть тела со странными ногами, сгибавшимися в коленях назад, и с копытами вместо ступней.
Незнакомец подошел поближе и неожиданно ля Конана отвесил не лишенный своеобразной изысканности поклон.
— Приве-етствую тебя, о прекра-аснейшая! — дребезжащим голосом произнес он.— Приве-етствую и тебя, могу-учий во-оин! Повелитель жде-ет вас!
Не зная, как толком вести себя с этим существом, Конан коснулся рукой груди и слегка поклонился. При этом взгляд его скользнул по фигуре посланца Сета, и он увидел…
— Только не ну-ужно хватать меня за хво-ост, велича-айший из воинов Све-етлого Ми-ира!
Не успев сообразить, что он совершает, быть может, ужасную бестактность, Конан расхохотался, но тут же заставил себя умолкнуть.
— Клянусь бородой Крома, я не хотел обидеть тебя! — воскликнул он вполне искренне.— Но прошу тебя ответить, если только это не секрет: с чего ты взял, что я могу позволить себе такое?
— Челове-еческие де-ети любят дразнить и хватать за хвосты-ы своих све-ерстников нашего племени. Впрочем, я, наве-ерное, сглупил? Ведь ты не ребе-енок! Прости!
Он замолчал и посмотрел на Конана, которого продолжал разбирать смех. Деркэто смотрела на них веселыми глазами, и киммерийцу стоило большого труда сохранять спокойствие, в особенности потому (ему стыдно было признаться в этом даже себе), что первой мыслью при виде украшенного кисточкой хвоста колченога была именно эта, крамольная.
— Нет, конечно,— наконец выдавил он из себя. — Я понимаю, это было бы страшным оскорблением!
— Вовсе не-ет! — обрадовался его странный собеседник.— Но, к сожале-ению, уже произошло-о не-есколькр прискорбных слу-учаев, а ведь рога-ач без хвоста-а — это та-ак некраси-иво!
— Ты прав! — серьезно согласился Конан.— Мне даже страшно представить себе такую картину!
* * *
Сет предстал перед гостями не в образе змея, как являлся обычно стигийским жрецам, и не в виде человека с головой пса, каким его мыслили люди вне Стигии. Он принял их в своем излюбленном обличье, которым неизменно пользовался, находясь во дворце.
Они остановились перед высокой сводчатой дверью, украшенной затейливой резьбой. В следующий миг огненная щель пробежала точно посередине, разделив ее на две створки, каждая из которых была изготовлена из цельного куска черного оникса. Створки распахнулись.
Взорам гостей открылся большой прямоугольный зал. В боковых стенах, спрятавшихся за рядами высоких колонн, были укреплены факелы, которые давали довольно много света, а по бокам возвышавшегося в конце зала трона стояли два бронзовых треножника. Конан впервые увидел здесь изображение змей, хотя в Хайбории считалось, что они — символ власти Повелителя Ночи.
Оба змея опирались на свернутые в кольца хвосты. Тела их были причудливо изогнуты, а в пастях они держали плошки светильников, ровно превшие фитили которых излучали мягкое желтоватое сияние.
Сидевший на троне человек встал, и Конан с нескрываемым интересом посмотрел на него. Хозяин Пурпурного Замка выглядел как человек среднего возраста, высокий и плечистый, хотя и заметно мельче варвара. Одет он был в черный бархатный камзол и черную же, отделанную тонким кружевом рубаху. Смоляные волосы были коротко острижены, как и аккуратно расчесанная борода. Конан мельком глянул на его смуглое лицо, тонкие, плотно сжатые губы, на нос с горбинкой и почти сразу встретился с внимательным взглядом глубоко посаженных черных глаз.
Сет быстро шагнул с трона и коснулся губами руки богини.
— Рад приветствовать тебя в моем скромном жилище, несравненная,— произнес он и повернулся к Конану: — Добро пожаловать в мою обитель, Конан из Киммерии.
Конан бросил быстрый взгляд вокруг. Все здесь дышало мрачным величием, но богатство и роскошь не бросались в глаза, как это было в более скромных на первый взгляд, но быстро утомляющих чертогах Подателя Жизни.
