Припарковавшись около здания со знакомой вывеской «Фортуната», Рик вышел из машины. Сощурился от яркого солнца, которое будто в шутку, поддразнивая, показалось между тяжелыми, налившимися синевой облаками. Огонь вырвался из зажигался, язычок пламени заставил край бумаги свернуться — Рик затянулся и открыл блокнот.
Перед каждым заданием, только приступая к поиску партнеров, он всегда закуривал и прикидывал нужное количество людей и их специальности. Рику нравились традиции и ритуалы — и этот в том числе.
Но радость от сигареты была прервана жизнерадостным голосом:
— Какие люди, без охраны, да так рано. Какими судьбами? — спросил Юсуф.
— Что-то ты сегодня веселый. Необычно, — ответил Рик.
— Рикард, ты же знаешь старого Юсуфа. Когда у него нет проблем, он веселый, когда есть — он серьезный. А сейчас же еще утро, можно сказать, только открылся — какие могут быть проблемы. А вот почему ты, Рик, веселый, я никак понять не могу?
— С чего бы мне грустить?
— Ты вчера уехал ведь не один. А это была добыча тех парней. В общем, если ты пойдешь сейчас в бар — придется тебе самому оттирать остатки кровососов. Серьезно, Рик, хватит уже портить мне черный ход. Я весь рассвет убил на то, чтобы убрать за тобой.
— Прости, Юсуф. Нужно было срочно уезжать. Получу гонорар — расплачусь.
— Да не волнуйся ты так. Я в счет кровососов включил и уборку. Но ты все равно, заканчивай. Не нужны нам такие драки. В городе и так опасно, еще и ты устраиваешь.
Рик кивнул бармену и зашел в заведение. Из-за плотно зашторенных окон в баре все время было одно и тоже освящение, день не сменялся ночью. Искусственный желтоватый свет, правильная музыка — и время пропадало. Кажется, только одна кружка — а прошло больше часа. Ах да, было же не одна, а три кружки. Вот почему в карманах так подозрительно пусто.
Рик огляделся, осмотрел нескольких ранних посетителей — определился и подошел к трем мужчинам, коротавшим время за карточной игрой.
— Мне нужны люди, вам нужна работа. Мы можем договориться — произнес Рик стандартную фразу приветствия наемником.
— Мы знаем тебя, Рик. Нам не нужна от тебя работа, — помедлив, ответил за всех коренастный парень в черном свитере.
— Чем же я тебе так не нравлюсь? — вспыхнул Рик.
— Мне все равно, кто ты и что делаешь. Просто я не буду с тобой работать. И все. И никто не будет. Все знают — хочешь жить, не связывайся с Риком Донаваном.
Рик подошел к барной стойке, забрался на стул и попросил кружку. Несколько пар глаз хмуро рассматривали его спину.
— Я, Юсуф, недоумеваю. Что здесь происходит? Сначала я звоню проверенным парням, и они наотрез отказываются со мной работать. Потом предлагаю дело малознакомым, но надежным людям, и слышу, что они все заняты. А теперь прихожу сюда, даю шанс подзаработать паре неудачников, а они рассказывают про какие-то слухи. Что, мать этот город, происходит?
— А тебе не сказали? Прошел слух — что те, кто с тобой работают, всегда умирают. Авансы ты не платишь — вот и сложи дважды два.
— Я убиваю своих людей, чтобы не делиться добычей или не платить гонорар? Юсуф, что за бред? Кто здесь чего начитался, чтобы такое придумать.
— Не скажу больше ничего, Рик. Я слух слышал, не поверил. Я знаю тех, кто работал с тобой, слышал отзывы.
— Юсуф, кто-то погибал, да. Но без этого никак, все должны понимать. Я рискую наравне со всеми.
— Никто не застрахован от смерти и от горя, Рик. Но, похоже, теперь ты работаешь один. В этом баре вряд ли ты найдешь ребят, даже если я за тебя поручусь. Да и в любом баре Забытого района тоже.
— Юсуф, мне нужен взломщик. Хороший, смекалистый. Без него я ничего не сделаю.
— Рик, ни в этом баре, ни в этом районе ты себе компаньона не найдешь. Слухи ходят, а ты знаешь город — хорошо, если через пару недель все забудется. Мой тебе совет — работай один. Или отложи заказ, договорись.
— Нет, Юсуф, не могу. Это слишком серьезные люди.
Бросив на стойку несколько монет, Рик развернулся на стуле и наткнулся на кровососа. Между их лицами было не больше пары сантиметров. Наемник отпрянул к стойке и схватился за кружку, готовый опустить ее на голову вампиру.
— Я запомнил тебя, Рик, — прошипел кровосос и сделал неслышный шаг вправо. Прислонился двумя руками к стойке, налег грудью и сощурился, улыбаясь.
— Ты не слышишь меня, Рик. А я слышу. И могу подойти к тебя, задушить, проткнуть. Это чудесно, да, Рик?
Наемник поглядел на кружку, поставил ее на стойку и спрыгнул с высокого стула.
— Юсуф! Выгнать это отребье из зала? Или пожалеем твой черный ход сегодня?
— Не стоит, Рик. Мальчик зашел выпить — так пусть выпивает. Зачем лишаешь денег бедного Юсуфа?
Рик хмыкнул и вышел из бара. Не заметив, как исказилось в гримасе лицо бармена.
* * *
Раймонд, поверенный главы Синдиката, плотнее затянул шарф, которым в два слоя замотал шею, и в очередной раз выругался. Как только могло прийти в голову назначить встречу ночью, в полуразрушенном торговом центре, в глубине Промышленного района. Место, где выжить смогли лишь крысы, величиной с небольшую собаку.
Перешагнув через очередной поваленный шкаф, Раймонд чертыхнулся. Света фонаря катастрофически не хватало. В ботинках хлюпало — поверенный несколько раз пропустил глубокую лужу и теперь тихо матерился, ожидая поход за новой парой обуви.
Жардин уже ждал на условленном месте. Высокий, под два метра, с гладко выбритой головой и ровным загаром, он ярким пятном выделялся на сером фоне сгоревших полок и витрин. Пойдя ближе, Раймонд подумал — как и обычно, встречаясь с главой Картеля — что стоит начать заниматься спортом. Жизнь в джунглях — а там Жардин проводил большую часть времени — предполагала тяжелые физические нагрузки даже тем, у кого хватало денег на покупку предметов первой необходимости. Золота у Жардина было достаточно, но терять форму босс одной из трех крупнейших в городе преступных организаций не собирался.
Ежедневная пробежка, специальные упражнения, долгие прогулки на свежем воздухе, постоянное преодоление опасностей жизни в диких джунглях — все это закалило тело и дух самого молодого главы Картеля за всю историю существования организации.
— Ты опять опоздал, Раймонд.
— Сюда невозможно быстро добраться, Жардин. И нельзя рассчитать, сколько времени потратишь, перепрыгивая через лужи и крыс. Мы не могли увидеться в другом, более цивилизованном месте?
Жардин лишь пожал плечами. Это было в духе молодого наркобарона — привычку не отвечать на вопросы собеседника и всегда требовать ответа на свои он перенял у отца. Бывшего руководителя наркокартеля, который был убит при весьма странных обстоятельствах. Прямого обвинения Жардин не получал, но несколько улик, да и жестокость, с которой он принялся наводить порядок в организации сразу после смерти отца, позволило многим аналитикам сделать вывод о причастности сына к этому темному делу.
