— Кто-то… умер?
— Пока нет, слава Богу. Но умрет, если мы ничего не предпримем. Вы знаете о последних заявлениях преподобного Браммиса? Так вот, по моим данным Лорд Бастиан собирается нанести визит в Хемлен.
Ребенген досадливо потряс головой:
— Это бессмысленно, мэтр Нантрек! У данного конфликта имеются две заинтересованные стороны. Преподобный Браммис с завидной настойчивостью пытается спровоцировать Великого Лорда на резкость. Даже со стороны служителя Церкви это, как минимум, неуважение. Орден Магов хочет стать участником конфликта на чужих условиях?
Нантрек сложил ладони домиком:
— Видите ли, мэтр Ребенген… Если бы дело было только в сохранении… э-э… здоровья преподобного Браммиса, я с чистой совестью оставил бы дело на усмотрение Лорда Шоканги. И пусть они друг друга хоть перебьют, хоть перетопят. И светские, и церковные власти давно смирились с… э-э… возможностью скорой замены хемленского аббата. Если кто-то желает стать мучеником за веру, кто я такой, чтобы ему мешать?
Мэтр Ребенген был немного шокирован. Председатель позволил себе насладиться произведенным впечатлением и продолжил.
— Однако вместе с отцом в Хемлен прибудет и молодой Гэбриэл — БУДУЩИЙ Лорд Шоканги. Это его первый выезд за шесть лет, а первые впечатления самые стойкие. Кроме того, он молод, отец все еще является для него авторитетом.
Ребенген понимающе кивнул:
— Он не должен стать свидетелем безобразного скандала, — жестко закончил Нантрек. — За этим проследите вы. Если предотвратить конфликт станет невозможным, вы дадите ему подходящее толкование. Подходящее НАМ. Сын должен быть психологически готов отмежеваться от действий отца.
— Я понял.
— Вы отправитесь в предместья Тактеса расследовать дело, предположительно связанное с общиной Черепов. Подозрение на ритуальное убийство, но жертва сотрудничала с Орденом, так что все может быть не так просто. Тактес находится за пределами Шоканги, но менее чем в дне пути до Хемлена. В случае появления тревожных знаков, вы мчитесь в Хемлен, якобы для получения разрешения на продолжения расследования в Банкло. Там община Черепов точно есть. Верительные грамоты ждут вас в канцелярии, в Тактес отправитесь пентаграммой, завтра утром. Стражей и деньги получите на месте.
Вернувшись домой, Ребенген понял, что ложиться спать не имеет смысла: слишком многое требуется сделать, собрать, подготовить. Нужно оставить указание тем, кто будет заменять его на уроках, проверить до конца работы, в конце концов. Ребенген пробормотал стимулирующее заклинание и сел в кресло, позволяя магии распространяться по телу без помех. На душе у мага было не весело.
Знал ли Бастиан, что подрастающий сын является для него смертным приговором? И Ордену, и королю до тошноты надоел неуправляемый Лорд. Уравновешенный, меланхоличный и (что греха таить!) туповатый Гэбриэл был идеальной заменой отцу. Отсутствие опыта правления не должно было помешать смене власти — Ордену проще было спасать Лорда Шоканги от бунтующих подданных, чем простых граждан от озверевшего Лорда. Существовало только одно «но» — печальный опыт самого Бастиана. В то время Ребенген проходил практику в Академии и хорошо помнил, как жизнерадостный черноволосый юноша буквально за несколько дней превратился в желчную рептилию. Что характерно — безо всякого вмешательства магии. А ведь, если вспомнить, старый Лорд был еще хуже нынешнего, и у сына не было ни малейшей причины о нем сожалеть. Ордену достаточно было выждать пару лет… Перспектива получить третьего Дракониса подряд не улыбалась никому. Поэтому Лорд Бастиан будет жить, пока его сын не осознает, насколько присутствие отца осложняет его существование. И помочь в этом понимании, прости Господи, мальчику должен будет Ребенген.
«Еретики Лосальти считают мир подобием игровой доски, на которой, следуя сложным правилам, боги разыгрывают судьбы людей. Им проще считать себя восковыми куклами, нежели посмотреть правде в глаза. Чтобы понять ущербность этих доводов, достаточно задать себе вопрос: „Какой ребенок согласится все время терять свои игрушки?“»
Леонард Превор «Смерть как условие»
Мы уехали из Саркантана на следующий день, утром, в сопровождении дружеского эскорта городской стражи. Излишняя предосторожность — в большинстве своем горожане предпочли проигнорировать визит Великого Лорда. Славить его у них желания не было, а проклинать повелителя Шоканги люди опасались. В итоге, все прошло тихо и без эксцессов.
Граница королевских земель и Шоканги пролегала по реке. На пути к мосту я успел разглядеть место моих ночных приключений (лавка жреца была открыта) и полюбоваться архитектурой городских задворков. Улица Приречная была приречной чисто условно — последний ряд домов отделяла от воды выложенная брусчаткой дорога и широкая пойма, для разнообразия заросшая изумрудной «козьей» травой. Я вспомнил шикарные гатангийские набережные — совершенно уникальное явление после Эпохи Хаоса, больше ни одно человеческое поселение не было построено ТАК. Наставники утверждали, что все дело было в прозрачности воды: Эт-Кемаи была холодной северной рекой с быстрым течением, обилие света и низкая температура отпугивали демонов. Естественно, твари не плодятся, однако в мутных водах южных рек их до сих пор скрывалось столько, что жители Лосальти не решались приближаться к берегу на расстояние видимости, не то, чтобы плыть. Вот в Саркантане, например, река была южной, и напоминание об этом висело на столбе рядом с мостом — клыкастый демонический череп. Традиционное предупреждение: «Дальше ты идешь на свой страх и риск!» Я отвернулся от него и постарался не думать о том, что нам предстоит проехать над водой.
«Что? Что?» — мигом заволновался Тень.
«Цыц!»
Никто кроме меня не обратил внимания на «украшение» переправы. Проезжая мимо я мельком глянул на него — череп совсем не напоминал живую кость. Он был белый и полупрозрачный, словно бы стеклянный. Тень Магистра не нашел в нем ничего интересного — в коллекциях гатангийских богачей он видел штучки и покрупнее этой. Но ему ведь не приходилось видеть эти создания живыми, ну, по крайней мере — движущимися. Я заворожено вглядывался в текущую под мостом воду. Что за тени скользят в глубине? Трава, рыба или что-то иное? Эта длинная черная полоса — отражение сваи или чье-то неподвижное тело? Когда журчание воды замолкло за спиной, я украдкой перевел дыхание. Обычно после внезапной атаки демона люди не выживают, а потому — не бродят вокруг, сея панику и сомнение. С одной стороны, приятно быть исключением, но с другой… Однажды мне придется вести людей в бой против этих существ. Таков долг Лорда, и Лорду Шоканги приходилось исполнять это долг регулярно. Куда мне тогда девать свои детские страхи? Я старательно задвинул неприятные мысли в дальний угол сознания.
