— Триумвират?
— Распущен. На время войны у власти ставленник верховной жрицы. Не Глория. Главнокомандующий.
История старая, как мир — у кого армия, тот и у власти. Значит, распутная интриганка сейчас шипит от злости, забившись в угол? Приятно. У дамы самолюбие болезненное, а амбиций — до звезд. Получается, игра не закончена. Можно смело надеяться, что претендентов на трон окажется много, и они благополучно передерутся, забыв про мировое господство.
— Так сколько, говоришь, у нас времени? — поинтересовался я.
За Агаи ответил князь.
— Три дня. Я не хочу вас торопить, Дюс, но не стоит дразнить судьбу: благоразумнее покинуть город сегодня с темнотой. Можно было бы и сейчас выйти, но надо решить две маленькие проблемы. Первая… — Вампир кивнул на сирин, сидящего с закрытыми глазами, — … ему необходимо поспать хотя бы час или два. Вторая…..
Андру посмотрел мне в глаза:
— Вы должны наконец решить, куда лежит наша дорога.
Я усмехнулся:
— А то сами не догадываетесь! К вам, князь. Только позвольте поинтересоваться, чем вы собираетесь питаться в пути?
Андру пожал плечами:
— Поверьте, Дюс, никем из ваших друзей. Вдоль берегов живет достаточно людей, в воде плавает довольно дельфинов, и на худой конец, всегда можно поймать дичь в прибрежных лесах. Главное — не заходить туда ночью.
Мы снова растолкали Агаи, и еще с час мучили парня расспросами, пытаясь из мозаики его рассказов составить полную картину событий. Получалось, Агаи встретился с войском, когда в панике несся прочь от зараженного города.
Я представил себе тысячи огромных птиц, опускающихся с небес в беспомощные обезлюдевшие города. Я помнил, как выглядят оборотни в истинном виде: они серьезные противники. Есть чем клюнуть и чем зацепить, хотя против меча не устоят.
Только упрямство помогло Агаи опередить сородичей: он не спал трое суток. Парень выполнил свою задачу ценой полного упадка сил — в конце концов, маг отключился прямо посреди фразы. На этом допрос пришлось прекратить и оставить усердного шпиона в покое — отсыпаться.
***
Мы вышли из дома, стоило темноте опуститься на город, не дожидаясь, пока на небосвод вскарабкаются луны.
— Возьмите, Дюс! — Андру сунул мне в руки две палки, обмотанные просмоленной ветошью.
— Зачем? — искренне удивился я. — Проблемы со зрением?
Чего-чего, а факельный огонь вампирам без надобности, да и мне тоже. Особенно если учесть, что ночь выкатит на небо обе луны.
Вампир только бровью повел:
— Дороги полны неожиданностей, — слегка помрачнел и добавил: — А в этом городе особенно. Молитесь Ирие, чтобы огонь нам не понадобился.
Я усмехнулся совету, неожиданному для нежити:
— А кому будете молиться вы, Андру?
Он пожал плечами:
— В моем распоряжении все демоны ночи… — сверкнул зубами и добавил: — включая вас, Дюс.
Остряк. Жаль только, что чувство юмора своеобразное: меня не веселит, да и моих спутников тоже.
— Ну вас-то, князь, я непременно услышу, главное, голоса не жалейте.
Вампир, улыбнувшись еще шире, выскользнул во двор. Я перехватил недоуменный взгляд сирин и счел нужным пояснить:
— Его светлость изволили шутить.
Не хватало только, чтобы маг всерьез принял слова кровососа.
Подданные Андру уже ждали нас во дворе. Рядом с нежитью застыли Эрхена и служанка. Даже преданность Лаланну не могла избавить последнюю от страха: руки бедной женщины мелко дрожали. Она боялась неизвестности.
— Э… — как же зовут эту несчастную? — … милочка, могу я поручить тебе кое-что важное?
Женщина перестала дрожать, часто заморгала и с недоумением посмотрела мне в глаза.
Стоглавый Мо! Она же не понимает ни слова.
— Рис! — окликнул я милитес и сунул ему факелы. — Займи свою женщину. Скажи, от них зависят наши жизни.
Я окинул последним взглядом наш маленький отряд и шагнул в холодный осенний мрак — ночь давно утвердила свои права, изгнав последние отсветы заката. Но темнота не оправдала наших надежд, она не помогла скрыться: до берега мы так и не добрались. Сначала я увидел, как настороженность на лицах этернус сменилась напряжением и готовностью вступить в схватку: упыри учуяли опасность.
Андру недобро оскалился:
— Быстрее!
И, вопреки собственным словам, внезапно остановился, словно наткнулся на невидимую стену. Вслед за правителем нежити замерли все остальные.
Я прищурился, пытаясь разглядеть невидимых врагов, потянул из ножен клинок и заметил, как впереди мелькнул поджарый волчий силуэт, за ним — еще один.
Ночь тотчас потеряла настороженную тишину: ее разрушило глухое рычание. Семь крупных зверей выстроились полукругом, перегородив дорогу к реке. Впереди стоял самый мощный из вервольфов.
Я услышал, как за спиной сдавленно выругался Рис:
— Каракатицы мохнатые, чтоб вам глотки разорвало!
Короткий и резкий приказ Андру:
— Женщин в центр!
Да, уйти без боя не получится — путь отрезан. Ну что же…
Волки остановились, и вожак коротко взвыл. Когда он замолк, все погрузилось в безмолвие, нарушаемое только взволнованным дыханием сирин и тихим шепотом служанки. Перепуганная женщина молилась.
Словно желая расставить все по своим местам, из-за городского холма вынырнула Орис, добавив свой свет к желтому фонарю Ахи. Теперь было видно все, вплоть до смутных силуэтов духов, разлетевшихся в стороны от живых. И представшее взгляду не радовало: оборотней оказалось намного больше, чем думалось — только впереди не меньше двух дюжин тварей. Возможно, большинство из них были молоды и неумелы — новообращенные во время эпидемии — зато с избытком кипела жажда крови. Нашей крови.
Я видел, как вздыбилась шерсть на холках оборотней, и вылезли напоказ в беззвучном оскале клыки. Нежить замерла, ожидая приказа.
Клыки против стали? Самоубийцы! Или это еще не все?
Я быстро оглянулся — из верхнего города на нас надвигалась вторая стая, превосходившая числом ту, что преградила путь к реке. Луны зажгли в глазах вервольфов злые зеленые огни, и издалека казалось, что в темноте сверкает рой светляков.
На душе стало тоскливо: неплохо порезвились клыкастые в Сырте, раз успели собрать такое полчище.
Я быстро огляделся: справа низкая изгородь, отделяющая от обрыва, слева — каменный забор, за которым среди деревьев прятались редкие здания.
Да, не самое лучшее место для обороны, но прятаться по норам — не выход, придется прорываться.
Скулы свело от напряжения, и ярость на мгновение лишила способности соображать. Пришлось выдохнуть из себя злость коротким ругательством:
