«Молодец, девочка, верно мыслишь», — раздался в голове тот самый голос. Низкий, звучный мужской голос. И в этом голосе слышалось одобрение.
«Кто вы?» — сформулировала Мария мысленный вопрос.
«Ну, как тебе сказать… В общем-то, я — Меч. Черный Меч, чтобы быть точным. Как ты уже догадалась, из другого мира. Зовут меня Эстаи Нархгал».
«Что вам от меня нужно?»
«Я думаю, мы вернемся к этому вопросу позже. Пока что я предлагаю тебе разобраться с твоими проблемами на данный момент. Для начала, я дам тебе знание языка расы, к которой ты попала».
«Буду очень благодарна, — вот теперь Мария испугалась. Оказаться в сфере интересов могущественного интеллектуального артефакта! Что может быть хуже? — Но я все же настаиваю — что тебе… вам от меня нужно?»
«Тебе, тебе… — ей показалось, или в голосе Меча послышалось добродушное ворчание? — Будем на „ты“. Мне нужно, чтобы ты меня нашла. Учти, сейчас я отвечу на несколько твоих вопросов, кое-что расскажу и исчезну из твоего сознания. К сожалению, я не могу долго с тобой разговаривать. Итак, в двух словах. Ты, я и кое-кто еще являемся частями некоей сущности огромной силы. Мы все должны встретиться и пройти Слияние. Хочешь узнать подробнее — поспрашивай у местных о Черном Владыке, они должны еще помнить, только осторожно — тебя будут принимать за местную, и может показаться подозрительным, что ты ничего об этом не слышала. Это первое. Теперь второе — я не совсем понимаю, почему ты попала именно сюда, и, увы, ничего не знаю об этой расе. Они явно появились здесь после моего последнего… визита на родину. Но язык я смог взять из памяти одного из них. На большее моих сил на таком расстоянии, увы, не хватит. Также я подвергну твое тело некоторым физическим преобразованиям — они, конечно, были проведены во время перемещения, но не помешает кое-что добавить — и вложу в мозг и в мышечную память начальные навыки фехтования. Магию пока что демонстрировать не советую. Черт его знает, как они здесь к этому относятся. Ты меня поняла?»
«Да».
«Вот и прекрасно. Твоя задача на ближайшее время — выжить, и узнать как можно больше об этом мире».
«Но… я не совсем понимаю, раз это ваш… твой мир, то почему ты не можешь передать мне знания о нем?» — удивилась Мария.
«Тебе нужны сведения трехтысячелетней давности? — осведомился Меч. — Единственное, чем могу помочь — скорее всего, где-то здесь должна быть религиозная страна, поклоняющаяся вашему Христу. Где-то здесь — я имею в виду мир. Он, кстати, называется Аенгрост».
«Что значит „скорее всего, должна быть?“»
«Это значит, что когда я был здесь в прошлый раз, мы присутствовали при ее основании. Что от нее осталось на данный момент, если осталось, я не знаю».
«Кто это „мы“?» — тут же уцепилась она за возможность что-нибудь узнать.
«Я — Меч Предела, и Дух Предела, которому на сей раз возжелалось возродиться именно в тебе».
«Что такое Предел?»
«Слушай, кажется, ты задаешь слишком много вопросов! — рассердился Меч. Или сделал вид, что рассердился. — Я же говорил, что у меня мало времени. Повторяю, сейчас твоя основная задача — выжить и узнать, что представляет собой Аенгрост на данный момент. Капитану корабля скажешь, что ничего не помнишь о том, как здесь оказалась, а о том, кто ты такая, говорить не хочешь. Если я все правильно понял, его подобное объяснение должно удовлетворить. Можешь попроситься в команду — может быть, не откажет. Времени у нас с тобой пока еще много, так что познавай мир изнутри, так сказать. Хорошо?»
«Хорошо. А когда…»
«Когда смогу, тогда и свяжусь. А сейчас ложись, и постарайся уснуть. Физическое преобразование лучше проводить, когда объект находится в бессознательном состоянии».
«Можно последний вопрос?» — поинтересовалась ведьма, пропустив мимо ушей то, что Меч, по-видимому, читал ее мысли…
«Только один», — милостиво согласился Меч.
«Почему я так… изменилась?»
«Вот уж не знаю, как тебе это объяснить, чтобы ты, с твоим нынешним уровнем знаний, это поняла. Ладно, попробую. Грубо говоря… Заклинание, если это можно так назвать, которое я использовал, чтобы перенести тебя в этот мир, обладает довольно вольной программой».
«Чем?..»
«Э-э-э… программой. Ну, заклинание было настроено так, чтобы ты оказалась здесь живой и целой, однако в рамках задачи могло действовать весьма непредсказуемо. И оно почему-то решило, что тебе нужно не только восстановить сгоревшие кожные покровы и мышечные ткани, но еще и превратиться в существо местной расы. Кстати, похоже, это одна из ветвей развития эльфов. Может, они всех непохожих на них съедают заживо. Или еще что-нибудь… в том же духе. Понятно?»
«Ну… в общем и целом — да. А почему…»
«Стоп! Мы говорили об одном вопросе. Все, ложись спать. Я приступаю к преобразованию».
В общем-то, Марии не осталось ничего, кроме как последовать совету Меча. Разве только надеяться, что его слова действительно можно воспринимать как совет, а не как приказ. Обдумывать все происшедшее сил просто не было.
Вчерашняя узница Инквизиции, а сегодня Носительница Духа Предела — интересно, что же такое этот Предел? — не раздеваясь, рухнула в гамак, и уснула раньше, чем щека коснулась подушки.
Мария проснулась оттого, что… проснулась. И долго лежала, наслаждаясь непривычным ощущением пробуждения не от прихода палачей или допросчиков Инквизии. Все же в этом есть своя прелесть — проснуться утром в каюте на корабле в другом мире…
На корабле в другом мире?! Она подскочила так, что едва не перевернула гамак, и судорожно огляделась. Но ни вышеупомянутый гамак, ни подвешенный на цепях стол, ни прикрученный к полу шкафчик никуда не делись, как не делась никуда и качка, и свежий морской воздух, и все остальное, включая длинные уши.
— Значит, мне это не приснилось, — тихо произнесла вслух ведьма… и счастливо рассмеялась. Она с самого детства мечтала о таком приключении, чтобы с пиратами, рыцарями, магами, драконами, и обязательно с ее участием, и вот теперь это случилось!
«Эх, девочка, знала бы ты, в какое „приключение“ впуталась… — неслышно вздохнул Извращающий Сущности в тысячах лиг от нее. — Еще трижды проклянешь меня за то, что я не позволил тебе сгореть на костре. Клянусь хвостом дракона, это было бы более милосердно…»
Тем временем Мария вспомнила, что Меч вчера говорил о каком-то физическом преобразовании. Кажется, это как-то касается ее тела… Встав, она прислушалась к своим ощущениям. Что-то явно изменилось. Придерживаясь рукой за стенку, девушка осторожно выгнулась назад… и опомнилась лишь тогда, когда ее затылок коснулся внутренней стороны выпрямленных коленей. «Ничего себе, гибкость!» — ошеломленно подумала Мария, поспешно выгибаясь обратно. Слишком поспешно — не удержав равновесие, она полетела на пол. Тело изогнулось непредставимым для ведьмы ранее образом, она приземлилась на руки, и, тут же оттолкнувшись, вскочила.
