Памятники два года назад привез Колька, и мне пришлось буквально заставить его взять с меня деньги.
Поставив на могилы принесенные цветы и неловко, по-мужски, прибрав внутри ограды, мы прямо на кладбище выпили, помянули моих родителей и тетку. Прежде чем идти домой, мы молча постояли несколько минут, опираясь на ограду. Я не думал ни о чем, я гнал от себя воспоминания, они были слишком тяжелы. О чем вспоминали дядя и двоюродный брат, глядя на памятник с именем жены и матери, я не знаю. Может быть, память вновь перенесла их в старую, пропахшую хлоркой и лекарствами районную больницу. Может быть, они снова оказались в душной восьмиместной палате, где умирала, лежа под капельницей, тетя Аня, увидели молодого, задерганного заведующего отделением, его маленький кабинетик с потрескавшейся штукатуркой на потолке, историю болезни со страшным и коротким словом «рак», снова услышали слова врача: «Надежды нет». Может быть, они вспоминали именно это, может, думали о чем-то другом – заглядывать в души я не умел.
Через день Колька уехал.
– У бизнесмена длинного отпуска быть не может, – сказал он нам при расставании. – Вот ты, Юрка, два месяца гуляешь, а твои поезда всё равно куда надо едут, у тебя сменщик всегда найдется. А тут неделю погостил, и уже душа о моих магазинчиках болит – все-таки мои, а не казенные.
– Ты бы о них почаще думал, когда пьешь неделями, – пробурчал дядя Миша.
– Да ладно, батя, я больше не буду, – Колька опустил глаза и пообещал не злоупотреблять с видом мальчика-второклассника, который клянется строгой маме не получать больше двоек по арифметике. Потом кузен поднял глаза, подмигнул мне и продолжил: – Юра, слушай, поехали со мной! К вечеру будем на месте. Прием обещаю по высшему разряду – дешевле «Смирновской» пить ничего не будем. Собирай свои вещички и давай двинем вместе.
– Не, Коль, – отказался я. – Сейчас катить настроения нет. В другой раз. Ты говорил, когда еще приедешь?
– Вот жена с югов вернется в середине июля, тогда скатаюсь еще на историческую родину, – ответил Колька.
Я немного подумал.
– Как соберешься, дай телеграмму о намерениях. Вот тогда я к тебе и подскочу, и сюда вместе поедем, если к тому времени машину не сломаешь.
Колька заверил, что всё будет о’кей: машина будет бегать и телеграмму-приглашение он обязательно пришлет.
Мы простились, дядя Миша сделал сыну последнее внушение, и вскоре бежевый «Форд-Скорпио», посигналив нам напоследок, скрылся из виду. По дороге к дому дядя Миша сказал:
– А ты, Юра, действительно, съезди-ка к Николаю. Погостишь, может, и невесту себе найдешь, – произнеся последнюю фразу, дядя Миша усмехнулся.
– Съезжу, съезжу, тем более что проезд у меня бесплатный, – заверил я его.
Но побывать этим летом в Орле мне, увы, было не суждено.
Дорожная пыль осталась позади, уже целый день под сапогами латников, под копытами коней и колесами телег хрустел снег и кололся лед. Армия шла через перевал Ледяной Двери, за ним начинался спуск к морю. Герцог Стил находился далеко впереди основных колонн, он и двести всадников составляли авангард огромного войска.
В долинах еще не опали полностью листья, а здесь уже властвовала зима. Кони натужно шли вперед, наваливаясь грудью на почти осязаемые, плотные струи ветра, несшего колючий снег. Слева проплыл высеченный в скале грот с крестом белого камня у входа – высшая точка перевала.
Ветер вдруг стих, прекратился и снег, и люди смогли насладиться открывшимся с высоты двух миль видом на горы и дальше, на полускрытую оказавшимися внизу облаками синюю чашу моря Швейцеров. Дорога, довольно широкая даже здесь, лентой сбегала вниз, сливалась вдали с черно-белым горным пейзажем. Камень и снег вокруг. Лишь там, далеко, где с камнем сходились облака, темнели пятнами вечнозеленые кустарники, ели и сосны. Ледяной воздух покалывал горло тысячами холодных острых кристаллов застывшей влаги, от людей и коней шел пар.
С высоты полета могучего орла пейзаж внизу казался Стилу безмерно удаленным, почти таким же далеким, как миры, открывавшиеся на миг глазам магов. Стилу не хотелось уходить с верхней точки перевала, окунаться сначала в пелену облаков, а потом в суету портового города, в воздух низины, пропитанный миазмами страха. Сопровождавшие герцога воины молчали, изредка всхрапывали кони, и потому стук копыт, издаваемый несколькими несущимися во весь опор всадниками, был слышен почти за полмили.
Стил слегка улыбнулся. Он пока не видел скачущих, но знал уже, что среди них находится графиня Орландо – Посвященный Богу мог ощутить присутствие хорошо знакомых ему людей на довольно большом расстоянии. И действительно, вскоре графиня, сопровождаемая тремя красавцами офицерами из свиты короля Полонии, осадила разгоряченного жеребца рядом с герцогом. Корнелия напоминала бесстрашную гордую амазонку: на ней был обтягивающий кожаный костюм, только подчеркивавший красоту тела, узкую талию перехватывал широкий драгоценный, стоивший тысячи империалов, пояс, на котором висел кинжал с украшенной крупным жемчугом рукояткой. Волосы женщины, ничем не сдерживаемые, спадали на плечи, укутанные собольей накидкой. Разгоряченная скачкой графиня Орландо была прекрасна, любой мужчина жаждал бы обладать ею, покрывать ласками эту высокую грудь, вздымавшуюся под кожей костюма, целовать полуоткрытые сейчас губы, любоваться ее глазами, на ресницах которых таяли крупинки инея. Даже Стил почувствовал, как завибрировала внутри ожившая струна страсти, завибрировала, но исчезла, порванная железной волей.
Корнелия ощутила секундный порыв герцога – женщины часто проницательнее Посвященных, но когда она произнесла первые слова, рядом с ней был уже вновь неприступный Великий имперский арбитр.
Графиня Орландо сопровождала Стила до самой границы облаков, развлекая светской беседой; герцог видел ревность на лицах полонийских офицеров, вынужденных скакать поодаль.
Когда промозглый туман закрыл горизонт, ограничив видимость двадцатью ярдами, Корнелия остановил коня.
– Ну что же, Великий имперский арбитр, обычно женщины, провожая любимых на битву, говорят: «Я буду молиться за тебя», – негромко сказала она. – Так знайте, герцог, я буду молиться за вас!
Глаза графини повлажнели, и это не было игрой умелой актрисы. Корнелии действительно было горько расставаться с этим человеком, олицетворявшим для женщины идеал мужчины и символ государства. В душе графини Орландо поселился страх, а теперь она прощалась с единственным человеком, способным прогнать его. Всадники сблизились. Неожиданно даже для самой себя, Корнелия взяла Стила за руку. Она сорвала перед этим со своих рук перчатки, причиняя окоченевшим на холоде пальцам боль. Спустя прошедшую в молчании минуту Корнелия сняла с пальца бриллиантовый перстень, единственное украшение, подаренное ей не мужчиной, а давно умершей матерью на день свадьбы. Драгоценный камень сверкал даже здесь, в сыром холодном полумраке. Перстень лег в ладонь Великого имперского арбитра.
