Пустота свернулась внутри меня кольцом, дохнула затхлым воздухом.
"Ты в мертвом мире, привыкай", — проговорила, сверкнув желтыми зубами.
— Кажется, нам сюда… — Аеш указал на темный провал, зияющий между двумя каменными стенами. Стены порядком разрушились, но пролезть между ними еще можно. Судя по всему, провал вел под землю. Мы спустились по стертым ступеням и остановились перед приоткрытой деревянной дверью.
— Почему открыта? — спросил ендаря.
Я, конечно, надеялся, что особенных проблем с проникновением в хранилище не возникнет, но не до такой же степени просто. Подозрительно.
— Открыто потому, что не закрыли, — рассудительно пояснил Аеш. — Иди давай, я следом.
— Не, лучше ты первым иди. Ты ловкий, все знаешь. А я — увалень медлительный. Но помни — если что, я за тебя отомщу.
Ендарь поморщился, затем выхватил из-за пояса нож, развернулся и, громко высморкавшись, шмыгнул в дверной проем.
Надо же, а я и не думал, что он согласится идти первым.
За дверью послышался деревянный грохот. То ли полка свалилась, то ли целый шкаф. Вслед за грохотом раздалась шипящая брань, а вскоре в проеме вновь показался Аеш. С ног до головы в пыли и паутине. Прежде чем выйти, он несколько раз сильно чихнул, при этом вокруг него образовалось пыльное облако.
— Держи, — протянул он мне коричневую палку.
На мгновение я решил, что половина дела сделано. Вот он, жезл Духов, осталось добраться до места Духов, совершить какой-то обряд — и болота отступят.
Радость схлынула так же быстро, как и появилась. Я держал в руках обычный факел.
— Что скис? — ухмыльнулся ендарь и снова чихнул. — Запаляй.
Из школьной программы я хорошо помнил, из каких частей состоит огниво. Знал, каким образом эти части использовать, чтобы добыть огонь. Но между знать и уметь зачастую пролегает глубокая пропасть. Как раз в эту пропасть я и попал.
Бить куском металла по камню, пытаясь выбить из того искру, — то еще удовольствие. А если при этом стараться эти самые искры не проворонить, а поймать на клочок пакли, становится и вовсе грустно. Аеш стоял рядом и молчал. За это я ему очень благодарен. Наверное, начни он комментировать мои действия, я бы облажался. А так, спустя минут десять, мне удалось раздуть искры на труте, а затем перенести огонь на факел.
— Идем, — хмыкнул ендарь, принимая у меня факел.
Он скользнул в раскрытую дверь, я последовал за ним. Мы оказались в тесной каморке, вдоль одной стены которой тянулись ряды полок, вдоль другой до самого потолка выстроились деревянные бочонки. Стена напротив пустовала, но в ней виднелся темный провал.
— Ни до чего не касайся, — предупредил меня Аеш, обходя груду сваленных на полу факелов. Под факелами виднелись доски. Похоже, не так давно эти доски были полками, но от прикосновения ендаря обрушились.
— Хозяева специально для нас оставили? — спросил я, закидывая факелы в вещевой мешок.
— Для тех, кто придет за жезлом, — с полным серьезом проговорил Аеш. — Когда стало понятно, что болота наступают и их не остановить, некоторые мудрецы человеков создавали вот такие схроны. На будущее. Если не достанет сил выстоять самим, то придут сыновья, внуки, правнуки… кто-то, кому хватит мужества поднять меч и вернуть земли предков.
— Только откуда взяться потомкам спустя столько лет? Или где-то все-таки остались жилые земли?
— О том мне неведомо. Никто не хотел уходить. Никто не хотел бросать обжитые места, дома. Но если не выстоять самим, можно дать шанс другим.
— Приходи, кто хочешь, — бери, что хочешь, — пожал я плечами. Объяснение ендаря не показалось мне убедительным. Не слишком ли большая глупость — раскидываться артефактами? Тем более, насколько я понял, волшебных жезлов создано не так уж и много.
— Готов? — спросил Аеш.
Я зажег себе факел, кивнул.
Черный провал оказался раскрытой дверью с ведущей вниз лестницей. Несмотря на болото, расположенное совсем рядом с развалинами, здесь было абсолютно сухо. Ни намека на влагу, никакого мха или плесени. Стены сложены из природного камня, но обработанного, плотно пригнанного друг к другу, с тонкими швами раствора. Ступени под ногами порядком вытерты. Похоже, ходили по ним много и часто.
Спуск оказался весьма длинным. Воздух стал заметно холоднее. На стенах появился конденсат. По швам зазмеилась зеленая поросль мха.
Мы остановились еще перед одной дверью. На этот раз закрытой. Деревянная, обитая стальными полосами. Что самое неприятное — нет ручки.
— А вот тут нас и не ждут, как будто, — сказал я.
Шедший впереди Аеш поскреб по двери, попытался ее толкнуть, затем повернулся ко мне.
— Одно из двух: или я где-то ошибся, или дверь откроется только обладателю ключа.
— Ошибся он… — пробурчал я, — зря, что ли, перлись в такую даль? Ну-ка…
Я попытался толкнуть дверь. Навалился на ту всем телом. Ни звука в ответ — будто в горную стену долбишься.
— Тук-тук, — проговорил громко, а затем обхватил висящий на шее камень.
Жар обжег ладонь, высвободился, покатился по камням лестничного прохода. Рядом отпрянул, выругавшись, Аеш. Я и сам невольно зажмурился — слишком уж яркой показалась вспышка, слишком злой оказалась ожившая аура.
Что-то протяжно заскрежетало, пол вздрогнул, а на голову посыпались мелкие камни. Меня сильно толкнуло в грудь. Пытаясь устоять на ногах, немного отступил, обо что-то запнулся. Взмахнув руками, оперся о стены прохода, но все равно упал. Пусть и медленно.
— Падай-падай, землю радуй… — В ногах шипел и фыркал ендарь. Именно он и стал причиной моего падения. Скрежет не отпускал — прерывистый, точно кто-то выдирает длинные гвозди. И выдирает их прямо из твоей головы.
Все стихло. Свет ауры стал слабее. Некоторое время перед глазами плавали темные пятна, зачем мир начать проявляться.
— Получилось! — взвился на ноги ендарь. — Я же говорил, что не напрасно шли! Говорил, что доброе дело делаем!
— Ни хрена ты не говорил, — пробурчал я, вглядываясь перед собой. Двери, преграждающей дальнейший путь, больше нет. Исчезла без следа. Ауру гасить не стал. На всякий случай, да и светлее с ней.
Мы вступили в новую комнату. Практически свободная от какой-либо мебели, с низким потолком. Всей обстановки — каменный стол, причем огромный, весом не менее нескольких сотен килограммов. На столе какие-то предметы, сразу не разглядеть. Перед столом низкая скамейка, а на ней табличка. Вроде бы с письменами. Никаких дверей, никаких окон. Хотя… вроде бы из-под потолка падает луч рассеянного света — из-за активной ауры не рассмотреть точно.
