Они встали и двинулись вперед. В нескольких футах впереди свет факела выловил темные предметы. Лодки. Двенадцать лодок, с обтянутым шкурами деревянным каркасом. Каждая могла выдержать трех человек. В них лежали весла.
Смшии вынул кинжал и принялся дырявить кожу. Маша помогала ему.
Наконец только одна лодка осталась целой.
Он сказал:
— Здесь должны быть проходы в каменных секциях, соединяющих пещеры. Я подозреваю — слева от нас. Пловец почти наверняка будет ощупывать стену правой рукой и не обратит внимания на проходы. Слева должны находиться и платформы для крабов. Помни об этом — это понадобится, когда мы будем возвращаться. Но лучше проверить. Мы должны точно знать, как лучше выбираться, когда придет время.
Он вставил факел в отверстие в лодке и столкнул лодку на воду. Пока Маша придерживала лодку, он забрался вовнутрь. Она стояла на берегу, чувствуя себя все более одинокой по мере того, как темнота сгущалась вокруг нее, а огонь исчезал вдали. Через несколько минут он появился. Улыбка светилась на его широком лице.
— Я оказался прав! В стене есть проходы. Они достаточно велики, чтобы через них прошла лодка.
Они втянули лодку на берег. Пещера кончалась в ста футах от воды. Справа виднелся V-образный вход. Рядом с ним лежала стопка факелов, кремень, сталь и трут. Смшии зажег два факела, протянул один из них Маше и вернулся на край утеса, чтобы потушить свой.
— Думаю, маг поместил всех магических пауков внутри пещеры, — сказал он. — Слишком много нужно энергии, чтобы подпитывать их снаружи. Чем дальше они находятся от мага, тем больший расход энергии. Энергия расходуется пропорционально квадрату расстояния.
Маша не спросила его, что он имел в виду, упомянув "квадрат".
— Держись поближе ко мне. Не только ради собственной безопасности. Но и ради моей. Я уже говорил, маг не предполагал, что женщина попытается проникнуть в его убежище, поэтому его силы направлены исключительно против мужчин. Во всяком случае, я надеюсь, что так оно и есть. Таким образом он экономит энергию на магии.
— Ты будешь вести нас? — спросила она, надеясь, что он ответит "да".
— Если бы у тебя было столько же опыта, как и у меня, я бы не колебался ни минуты. Но ты еще ученик. Если мы выберемся отсюда, ты станешь мастером.
Они отправились вперед по ступеням, выбитым в камне. Наверху открылся новый проход. Смшии остановился перед ним и, подняв факел высоко вверх, глянул на потолок. Но голову он держал снаружи.
— Ха!
Он заставил ее приблизиться. Маша увидела, что внутренняя поверхность прохода оканчивалась выемкой. Над выемкой находились груды камней.
— Если механизм сработает — камни упадут вниз и блокируют путь всякого, кто будет преследовать мага, — сказал он. — И раздавят находящегося в портале. Может быть…
Он осмотрел стену, соединяющую проход, но ничего не обнаружил.
— Спуск должен находиться в другом помещении. Устройство с часовым механизмом.
Он подошел ко входу как можно ближе, и, не заходя вовнутрь, сунул факел в отверстие.
— Я его не вижу. Видимо, это тут же за углом. Но я вижу нечто, напоминающее паутину.
Маша тяжело вздохнула.
— Если это настоящие пауки, то их отпугнет свет, — сказал он. — Разве что маг приучил их к свету или использовал магию, чтобы побороть их естественный страх. А магические пауки не обратят никакого внимания на свет.
Она видела, что голос его звучит далеко не так уверено, но удержалась от комментариев.
Смшии подался назад и опустился на пол, рядом с проходом. Повернулся.
— Вот. Твои молодые глаза будут лучшим подспорьем, чем мои. Ты видишь, что-нибудь натянутое над полом, сразу за проходом?
Она ответила:
— Нет, не вижу.
— Посмотрим.
Он снова просунул факел в проход. По его приказу она легла на пол и посмотрела ниже пламени.
Она встала.
— Я заметила очень тонкую веревку приблизительно в дюйме от пола.
— Так я и думал. Старая Шарранипиская ловушка.
Он отошел и попросил ее отойти в сторону. И двинулся сквозь проход, осторожно перешагивая через веревку. Она последовала за ним. Смшии указал в сторону стены.
— Там находятся механизмы. Один часовой. Остальные — опускают дверь, чтобы она упала за первым кто войдет, и поймают его в ловушку. Остальных преследователей завалит камнями.
Приказав ей наблюдать за комнатой, он осмотрел колеса, гири, противовесы, и веревку, прикрепленную к одному из приспособлений в потолке.
— Веревка, скорее всего, прикреплена к системе сигнализации снаружи, — сказал он. — Отлично. Я знаю как с этим справиться. Если ты, по какому-то безумному капризу судьбы, будешь возвращаться одна, тебе нужно будет перепрыгнуть через веревку и швырнуть в нес факел или что-нибудь еще. Дверь опустится вниз и блокирует твоих преследователей. Но выбирайся отсюда как можно скорее, потому что…
Маша вмешалась:
— Я поняла почему.
— Отлично, женщина. А теперь — пауки.
Они висели на паутинах, и были отлично видны в свете. Она ожидала, что их глаза будут гореть красным отраженным светом. Но все оказалось иначе. Множество глаз было огромным, багровым и холодным. Они подались вперед, шевеля передними лапами, и затем назад, когда Смшии приблизил к ним свой факел. Маша принялась пятиться, готовая в любой момент воспользоваться огнем, чтобы отогнать их, если они пойдут в атаку.
Внезапно, нечто вынырнуло из темноты и воспарило к ней. Она выставила факел вперед. Но существо, казалось, прошло сквозь огонь.
Оно приземлилось на ее руке и рука, сжимавшая факел, покачнулась от его тяжести. Маша стиснула зубы, пытаясь удержаться от крика. Как ей хотелось выплеснуть наружу весь свой ужас и отвращение! Она сжала пальцы на теле существа, сдавливая его. Пальцы ощутили пустоту.
В следующее мгновение паук исчез.
Она сообщила Смшии о том, что случилось.
— Спасибо Кпоошне! — сказал он. — Ты неуязвима для них. Если бы это было не так, ты бы уже вся распухла!
— А что, если бы это был настоящий паук? — спросила она, отпугивая светом факела чудовищ, собирающихся вокруг. — До тех пор, пока рука не ощутила пустоту, я не замечала разницы.
— Тогда ты умрешь. Но тот факт, что он не обратил внимания на огонь, свидетельствует, что он ненастоящий. Ты поняла это на уровне подсознания.
Они подойти к следующему проходу. Пока она лежала на холодном каменистом полу и выискивала следующую ловушку, Смшии отпугивал светом пауков.
— Похоже, здесь ничего нет, — сказала она.
— "Похоже" — как же! — воскликнул он. — А ну — назад, порождения зла! Смотри внимательнее! Ты видишь какие-нибудь тонкие линии на полу? Маленькие трещинки?
