– Ахилл, – обратился к генералу король, – через сколько дней вы будете в Бладоне?
Командующий на минуту задумался. До Тихой реки дорога была не близкой – считай, через всю страну.
– Дней через восемнадцать мы всеми легионами подойдем к городу. Остальные подтянутся уже через пару недель, – отрапортовал он.
– Значит, на мобилизацию нам надо не менее пятнадцати дней, – задумчиво произнес Артур, – и это мы поднимем только первую очередь легионов.
Слово снова взял Луций Строн:
– Ваше величество, основные силы Западного, Центрального и Южного округов подойдут к Тихой реке не ранее чем через неделю-две после начала боевых действий. Легионы соседних провинций будут в Веронте дня через три-четыре после начала войны.
– Значит, – заговорил король, – иного выхода, как ждать подхода основных сил и держать оборону тем, что у нас есть, не имеем.
Все дружно закивали головами.
– Ну что ж, господа генералы, тогда настало время решительных действий. Нам нужно не менее тридцати – сорока легионов, причем не менее десяти – уже к началу войны.
– Будут, ваше величество. За три дня мы поставим в строй пять-шесть легионов в двух Заречных округах.
– Итак, будем тянуть время, пока не подойдут оставшиеся легионы, – подытожил король. – Через несколько часов я вылетаю на передовую. Командующим округами вылететь в свои штабы и лично руководить сбором. Затем, после мобилизации, с войсками выступать в Бладон и Веронт. Южным и Западным подходить к Бладону, Центральным к местечку Дубы. Заозерному и Тувийскому собраться у Веронта. Мобилизованным в первую волну – двигаться в Урхан. Так мы обеспечим резерв за рекой в случае чрезвычайного положения.
– Кросс, – обратился к генералу Артур, – нам с вами выпало самое трудное: подготовиться принять первый удар.
Артур замолчал. Над залом повисла напряженная тишина: каждый обдумывал, как будет выполнять поставленные королем задачи.
– Есть у кого-нибудь вопросы? – посмотрел на собравшихся государь.
Вопросов не оказалось: присутствовавшие на совете очень хорошо знали свои полномочия и осознавали поставленные перед ним задачи.
Четыре командующих округами должны были позаботиться о мобилизации, их штабы – думать о вооружении и питании новых солдат Афлота. Задачей Луция Строна была координация действия округов и центра. Владин Врут нес ответственность за информационное обеспечение ставки короля, переносимой в Урхан. В общем, каждый отлично понимал, чего ожидает от него отечество и государь. Генералы, оставшиеся без дела после победы в прошлой войне и не знавшие, чем себя занять в мирное время, вновь получали легионы и звания легатов – не менее, а, может, даже более почетное, чем генерал. Конечно, легатами становились не все генералы: король выбирал лишь относительно молодых – тех, кто способен будет повести за собой солдат в бой. Остальным же предстояло разрабатывать операции при штабах и руководить решением хозяйственных вопросов.
– Думаю, – встал с места Артур, – раз вопросов больше нет, то, да благословят нас боги, увидимся на передовой.
Закончив речь, король вышел из зала, оставив генералов в одиночестве. Совещание длилось чуть более часа, но исполнительный Ивлин уже давно поджидал вызвавшего его повелителя.
– А, друг мой, это ты, – подошел к вытянувшемуся в струнку солдату Артур. – Как обстоят дела в твоей полуцентурии?
– Все хорошо, государь. Раненые доставлены в лазарет, тела убитых переданы родственникам. Новый полуцентурион возглавил вверенный ему отряд.
– Молодец, солдат, – похлопал бойца по плечу король. – Полуцентурия тебе больше не понадобится. Принимай манипул моей личной охраны – отныне ты первый центурион и центурион личного манипула государя.
Ошарашенный Ивлин только и мог, что удивленно-преданным взглядом смотреть на командира.
– Да-а… – про себя подумал Артур, – побольше бы таких бойцов: с ними и в огонь, и в воду, а, может, даже и дальше можно идти.
– Как ты уже знаешь, – начал король, – сегодня началась война. Через пару часов я вылетаю в Урхан. В арсенале Арфина есть чуть более двух сотен метлолетов, привезенных нашими магами из далеких Заседогородских земель. Конечно, было бы замечательно посадить на них пару легионов, но, – усмехнулся Артур, – у нас их всего две сотни. Зачем я это говорю? А затем, что с началом войны я решил сформировать личный манипул отборных воинов, подобных тем, которые утром сражались с порождениями черных карликов. Этот манипул будет оснащен метлолетами – его воины всегда должны быть при мне. И тебе, Ивлин, я поручаю сформировать этот отряд из лучших воинов лучшего в Афлоте первого Королевского легиона.
– Служу вашему величеству! – Громко, на весь коридор выкрикнул Ивлин.
– Полно тебе, полно, – засмеялся король. – Теперь ты – первый командир нового летного вида войск. Назовем его бойцов… ну, положим, летунами. Манипул летунов – звучит неплохо. Правда, доселе только маги летали на метлолетах, но ничего, когда-нибудь надо и людям начинать. Приступай к выполнению задачи. У тебя есть два-три часа – затем мы вылетаем в Урхан.
Ивлин, потрясенный столь высокой честью, нежданно-негаданно свалившейся на него, подобно быстроногому гепарду бросился в казарму, чтобы собрать новый отряд из лучших солдат страны.
Едва центурион скрылся за поворотом коридора, к Артуру подошел Друк.
– Ваше величество, мои маги прочесали лес и обнаружили много интересного. Как вы и предполагали, черные карлики были не одни. По меньшей мере, еще четыре группы, подобных плененной, действовали на тропах Низменного леса. Как и первая, они готовили засаду. Но, узнав о провале товарищей, карлики исчезли. Видимо, посредством магии улетели куда-то в сторону восточных провинций и сейчас, скорей всего, уже находятся где-то над Кинтиром. И еще одно, – выделил эти слова маг. – Как я и предполагал, после провала группы карлики попытались уничтожить наших пленников, но и эта их затея провалилась. Магия Коруна и моя сила уберегли двух. Третьего спасти не удалось – что с ним случилось, вы видели сами.
Артур стоял молча и внимательно слушал речь волшебника.
– Еще, мой король, – продолжил Друк. – К сожалению, ничего существенного пленники нам не сказали: видимо, перед отправкой в Низменный лес кто-то начисто стер из их памяти всё, что могло бы заслуживать внимание. Они помнят лишь то, что им приказали убить вас. Я приложил море усилий, но добился лишь крох информации. В их памяти осталось лишь несколько слов и картинок – что-то, похожее на «древний грот», «тайный ларец», «великая магия». Что это значит, я не могу даже предположить. На этом всё.
