Неожиданно он подумал, что относительно короткая человеческая жизнь может оказаться длиннее того, что осталось лорду Уитеру. В большинстве своем обладатели сердца дракона считали себя бессмертными, поскольку очень медленно старели и почти не менялись внешне. Возможно, Уитер думает, что ему осталось еще лет восемьсот или девятьсот или даже больше.
Лорд Энзит рассказал ему, что яду дракона требуется около тысячи лет, чтобы превратить кровь человека в кровь дракона, но лорд Уитер этого не знал, поскольку Энзит сохранил свое открытие в тайне, которой теперь владел только Арлиан.
Уитер прожил по крайней мере восемь веков, может быть, больше. Если леди Опал выпьет колдовской эликсир, она переживет его на много веков. Если Арлиан неправильно оценил возраст Уитера или если дракон внутри него развивается быстрее того, что поселился в теле Энзита, значит, ему осталось лет пятьдесят. Получается, что он умрет намного раньше леди Опал.
Впрочем, Арлиан не собирался говорить это Уитеру, посчитав обстоятельства не вполне подходящими для подобных откровений. Он просто молчал, решив больше ничего не Объяснять. Он по-прежнему стоял около своего стола, наблюдая за тем, как краска гнева заливает лицо лорда Уитера.
— Да падет на твою голову проклятие ушедших богов, Обсидиан! — выкрикнул лорд Уитер, погрозив Арлиану указательным пальцем левой руки. — Почему ты мне отказываешь? Ты сказал, что считаешь себя моим должником, но не желаешь дать мне то единственное, о чем я прошу. Я тебя знаю и прекрасно понимаю, как ты выворачиваешь наизнанку слова: ты сказал, что не станешь добывать для меня яд, ты не говорил, что не можешь. Тебе известно гораздо больше, чем ты готов признать. Неужели я должен снова смотреть, как стареет и умирает еще одна женщина только потому, что ты решил сохранить какой-то секрет? Или помощь мне помешает тебе исполнить твою клятву мести?
Арлиан пожалел, что не солгал Уитеру с самого начала. Он примирительно поднял руки.
— Успокойтесь, милорд, — сказал он. — Я ничего не скрываю от вас ради того, чтобы сдержать свое слово и отомстить моим врагам. У меня имеются собственные причины, по которым я не могу привезти вам яд, и я считаю их очень серьезными — кстати, Энзит тоже так думал. Он на протяжении нескольких веков знал, где можно взять яд дракона, знал, что вы его ищете, однако не предложил вам его достать, пока обстоятельства не сложились так, как сложились. Мне кажется, я понимаю, почему он так себя вел, и полностью с ним согласен. Риск, которым грозит данное предприятие мне и леди Опал, настолько велик, что я не осмеливаюсь в него пускаться. Да, я ваш должник и с радостью выполню любую вашу просьбу — но яда я дать не могу.
— И способа вас переубедить нет? — спросил Уитер. — И нет цены, которая вас устроит? Неблагодарный мерзавец! Если вы боитесь драконов, вам нет необходимости отправляться туда самому. Доставьте слугу в нужное место, и я вам заплачу огромные деньги. Горн с радостью поедет туда, куда вы укажете.
— Нет, милорд, — покачав головой, ответил Арлиан. — Возможно, когда вы немного успокоитесь, я объясню вам причину моего отказа, но сейчас вам просто придется принять мое решение.
Уитер посмотрел Арлиану в глаза.
— Пожалуй, мне действительно придется принять ваше решение, — с горечью в голосе проговорил он. — Я ведь дал клятву не причинять вам вреда в стенах Мэнфорта, а уговорить вас я не в силах. Но я терпелив, лорд Обсидиан, а Опал еще молода, ей нет и тридцати. Мы подождем. Мы подождем, когда вы одумаетесь. Но будем искать другие пути и обязательно получим то, что хотим.
С этими словами он резко развернулся, распахнул дверь и вылетел из кабинета, промчавшись мимо Венлина, который в изумлении поспешил за гостем, чтобы проводить его к выходу.
Арлиан озабоченно посмотрел Уитеру вслед. Лорд Уитер деятельный человек. Он вполне может найти способ получить яд для леди Опал — и тогда ее имя тоже окажется в длинном списке тех, кого Арлиану придется когда-нибудь убить. Что выбрала бы сама Опал — обычную жизнь или долгую, но отмеченную ядом дракона и жестокой смертью, Арлиан не знал, он еще не встречался с этой женщиной.
Впрочем, он сомневался, что она решится спорить с желаниями лорда Уитера, который обладал удивительным обаянием, усиленным влиянием сердца дракона, — простому смертному ни за что не устоять против его воли.
На самом деле Арлиану никого не хотелось убивать — по крайней мере никого из людей. Даже смерть тех, кому он поклялся отомстить и кого еще не настигла его кара, не доставила бы ему никакой радости. Покончить с лордом Энзитом было необходимо, и до определенной степени Арлиан испытал удовлетворение. Но жажда крови отступила, и теперь убийство становилось для него неприятной необходимостью, желанием внести справедливость в несправедливый мир, а с другой стороны — защитить человечество от драконов.
Если не удастся отыскать какое-нибудь чудодейственное средство от яда дракона, со временем ему придется убить и лорда Уитера. А потом леди Иней, Торибора и остальных членов Общества прежде, чем они станут жертвой кровавой трансформации и из людей превратятся в детенышей драконов. И еще Арлиан будет вынужден покончить с собой до того, как дракон пустит в нем настолько глубокие корни, что человек перестанет видеть необходимость в таком конце.
Арлиан содрогнулся — его пугала не перспектива собственной смерти, с которой он жил с тех пор, как ему исполнилось одиннадцать, а то, что может наступить момент, когда он потеряет связь с реальностью и позволит себе превратиться в дракона.
Очень трудная задача, если не сказать больше. У него есть примерно тысяча лет, прежде чем он станет драконом. Но когда его природа изменится настолько, что он откажется от планов мести и забудет о своей ненависти к чудовищам, уничтожившим его родной дом? Это может произойти гораздо быстрее, чем он предполагал вначале.
Арлиан думал, что ему некуда спешить, но, возможно, у него имеются веские основания не тянуть с выполнением своих планов. Во Дворце царит полный порядок, оставшиеся мелкие проблемы могут решить слуги. Пришла пора заняться драконами. Прежде всего необходимо понять, что же все-таки оставил ему лорд Энзит, а также найти способ добыть аметисты из рудника в Глубоком Шурфе. Восстановить там справедливость, пусть и несколько запоздалую. Кроме того, нужно, не теряя времени, отправить в Аритейн караван под защитой серебра и аметистов, чтобы пополнить запас волшебства и казну — и то, и другое может пригодиться в борьбе с драконами.
А потом он сможет приступить к уничтожению своих врагов драконов — или умереть, сражаясь с ними.
