— А слабо себе такой знак нанести? Все сразу вытаращились на меня.
— Не струсишь? — поинтересовался Найлор.
— А чего тут трусить? — пожал я плечами. — Краску бы достать и нож…
— Ножик есть. — Один из юношей протиснулся вперед, доставая небольшой кинжальчик. — А где взять краску?
— Альфаров можно послать в деревню, — предложил Картор. — В любом доме есть краска, чтобы красить ткани или расписывать посуду! Пусть принесут. А ты точно не испугаешься, Данкор?
— Нет. — Я встал и сразу оказался выше всех ростом. — Сам готов послать своего слугу в деревню. Встретимся перед отбоем!
Сказано — сделано. Рискуя опоздать на ужин, отправился искать Горо и обнаружил его возле кухни, где несколько альфаров кололи дрова и чистили овощи.
— Горо! — окликнул я, облокотившись на перегородку. — Иди сюда!
Альфар тут же отложил нож и поспешил ко мне:
— Мой господин?
— Сбегай немедленно в ближайшую деревню, пока еще не закрыли на ночь ворота, и принеси краску для ткани.
Если Горо и удивился, то никак не подал виду.
— А какого цвета? — поинтересовался спокойно.
— Неси все, что найдешь, — махнул я рукой. — Там разберемся! Живо!
Альфар поклонился, отступая. Поскольку слуга считался моей собственностью, он мог в любой момент прекратить заниматься другими делами и пойти выполнять мой приказ. Проследив взглядом за удаляющимся прислужником, я направился к столовой, в которой уже собрались все наши, и пристроился сбоку, на краю длинной скамьи, где обычно сидели мы, новички.
— Порядок, — шепнул оказавшемуся рядом Картору. — Краска будет.
— Какая краска? — прищурились близняшки Мориль и Лариль.
— Обыкновенная, — отрезали мы с Картором.
Каждый ужин был похож на маленький праздник — именно за ужином наша Видящая служила молебен, прося у Покровителей благословить трапезу и благодаря их за прошедший спокойный день. Мы, усталые, голодные, были вынуждены выслушивать молебны стоя, в глубине души тихо костеря Видящую и дурацкий обычай, из-за которого каждый день приходилось ужинать на полчаса позже. Ну что поделать! Не отличались мы истинным благочестием. Что бы сказала моя матушка, если бы узнала, что ее любимый сын, вместо того чтобы молиться, гадает о том, успел ли Горо достать краску?
Горо успел. Он явился к нам в казарму за полчаса до отбоя, неся что-то за пазухой. К этому моменту мы все уже начали волноваться. Особенно переживал я — ведь идея была моя. Потому и мой вздох облегчения оказался громче всех, когда в двери тихо постучали и послышался осторожный голос Горо:
— Господин Данкор? Вы спите?
— Нет! — Я подскочил к двери первым, распахнул ее и за локоть втащил альфара внутрь. — Принес?
— Да, господин. — Горо достал из-за пазухи несколько мешочков. — Вот. Их надо развести с маслом… Масло тоже захватил, — быстро добавил он. — Правда, его тут немного, так что если вы захотите использовать всю краску, то…
— Нам хватит! — взвесил на ладони несколько тряпичных мешочков и бутылочку. — На сколько порций?
— Примерно на три.
— Отлично. — Кивнул альфару: — Можешь быть свободен. И смотри, молчи о том, куда и зачем бегал!
Горо отвесил почтительный поклон и ушел. А я вернулся к товарищам.
Мы сгрудились в углу вокруг лавки, и тот юноша, у которого был кинжал, Логар, развязал все мешочки.
— Синяя, зеленая, желтая, черная, — Найлор подбирал высыпавшийся порошок. — У моего наставника татуировка была красная.
— Есть еще коричневая. Ее можно развести побольше, чтобы стала светлее.
— Можно и коричневую, — кивнул Найлор. — Ну? Вопрос относился ко мне. Я вздохнул и стянул через голову рубашку:
— Готов!
— Тогда ложись!
Мне пришлось вытянуться на лавке и приготовиться терпеть боль. Найлор и Логар вдвоем склонились надо мной.
…Да, это было больно. Но я изо всех сил старался делать вид, что мне все равно.
Утром на построении мастер Моррир какое-то время молчал, обводя нас глазами, а потом резко скомандовал:
— Снять туники!
Команда была до того неожиданной, что мы все подчинились. Пройдясь вдоль нашего строя, сотник остановил свой взгляд на мне и кивнул:
— Два шага вперед!
Я беспрекословно подчинился. Заставив меня встать к строю лицом, сотник положил руку на мое плечо, которое находилось на целую ладонь выше его собственного.
— Вчера ночью кое-кто из вас решил отличиться, — заговорил он, не глядя на меня. — Похвальное решение, особенно если учесть, что было сделано. Вы хоть знаете, что означают символы, которые вы нанесли себе на плечи?
— Так точно, знаю, — не моргнув глазом, соврал я.
— Вот как? — На меня впервые обратили взгляд. — И наверное, это знает та девушка, ради которой вы прошли через довольно болезненную процедуру?
Я закусил губу. Шрамы здорово болели, кожа слегка покраснела и даже кое-где воспалилась. Плечи немилосердно чесались, а ныли так, что я полночи только и делал, что пытался улечься поудобнее.
— Она хоть оценила ваш подвиг? — со странной интонацией поинтересовался мастер.
Я покосился на замерших девушек и кивнул: — Да.
— Он не кричал? — этот вопрос был задан всему строю.
— Нет… Никак нет, — переглянувшись, ответили Найлор и Логар.
— Хорошо, — кивнул мастер. — Вы двое, два шага вперед! Всем троим наказание — сутки в обществе кухонных альфаров! — и добавил, глядя на наши поникшие физиономии: — В следующий раз будете думать, как присваивать себе чужие подвиги. А теперь — марш на кухню! И чтобы до завтрашнего утра я вас не видел! А тебе, — он поманил меня пальцем, — придется теперь ох как непросто — нужно будет претворить в жизнь все, что у тебя вытатуировано!
Мой личный слуга, Горо, был приписан именно к кухонным альфарам, он оторвался от чистки овощей, кинулся мне навстречу, когда я в сопровождении приятелей возник около столовой:
— Господин! Вы… — он запнулся и опустил голову, — простите меня!
— Так это из-за тебя? — догадался я.
— Он поймал меня с краской для вас, — тихим голосом промолвил альфар. — И отпустил только после того, как я все ему рассказал. Мне невозможно ослушаться.
— Невозможно, — я почувствовал досаду. — Ты бы хоть меня предупредил!
— Простите. — Еле слышно прошептал Горо и крепко зажмурился, явно ожидая тумака. Он бы его получил, если бы у меня была привычка колотить своего слугу.
— Ладно уж, — отмахнулся я. — Сделанного не воротишь. Давай лучше покажи, как тут надо чистить эти ваши овощи!
Окончание учебы ознаменовалось небольшим отборочным турниром, на котором присутствовали лорд-Наместник Дейтемир Коралловый со своим сыном. Оказывается, Дейтемир-младший был с самого рождения приписан к гвардии. Перед их высокими лицами мы должны были показать все, чему нас научили. Мы стреляли, метали копья, бились на мечах и боролись, демонстрируя силу и ловкость, а тысячник Катиар зорко следил за нами. И те, кто по какой-то причине ему не понравился, сурово отчислялись прямо на плацу.
