Шеба переменилась в лице.
— Эти люди были с жезлами? — и девушка нарисовала ногой на пустом клочке земли подобие жезла магов Заката.
Вождь кивнул. Шеба усмехнулась. Похоже, что первый след от ниточки уже обнаружен. Осталось только посильнее ухватиться.
— Я согласна, — сказала наемница.
— Но ведь нам надо доставить их…
Сардон указал рукой на фургон.
— Доставим. Чуть погодя, — ответила Шеба.
— У меня условие, Камення рука, — повернулась она к вождю.
— Да, я отдам тебе скакунов, — сказал он.
— Еще одно.
— Два условия — это уже много.
— Ничего, если тебе нужно двое новых воинов, а не потеря как минимум половины этих, — Шеба кивнула на всадников. — То ты и его примешь. Со мной в повозке едут спутники. Их должны отвести в твой лагерь, накормить и не трогать до нашего возвращения.
— Спутники? Они воины? — спросил Тораач.
— Ты обеспечишь им прием и безопасность, — с нажимом повторила Шеба, будто не слышала слов кочевника.
Вождь поглядел на повозку, затем на поигрывавшего арбалетом Сардона, а после — на Шебу.
— Хм… ладно! Хорошо, — недовольно ответил Тораач. — Только потому, что ты, а не кто-то иной передо мной сейчас… Так кто там?
— Это девушки, которых мы освободили из рук разбойников.
— Женщины! — выдохнул Тораач с досадой, затем вновь перевел взгляд на Сардона и его оружие. — Хорошо, я дам им защиту в своем стане до тех пор, пока мы не вернемся с похода мести.
— Только учти, Каменная рука, — пригрозила наемница. — Они — не из твоего народа. И я не потерплю, если с ними будут плохо обращаться.
Вождь кочевников хмуро кивнул.
Вскоре повозка, сопровождаемая отрядом всадников, быстро понеслась по тракту. Вождь скакал впереди и высматривал дорогу, так как вскоре с каменной тропы придется свернуть в сторону. Шеба же дала поводья Сардону, а сама сидела рядом. Проснувшихся спутниц они заверили, что все будет хорошо. Но домой они вернутся несколько позже, чем предполагалось ранее. После долгих объяснений перепуганных девушек наконец удалось убедить, что в стане кочевых племен им ничего не сделают. Хотя, конечно же, им это совсем не понравилось. Но если бы кочевники раньше узнали про то, что в повозке пять женщин, которые не смогут за себя постоять, то дело обернулось бы худо. Известно, что странствующие племена иногда забирают в рабство людей, пойманных на дороге. А сражаться против двадцати воинов было слишком рискованно.
Повозка свернула с дороги и направилась в сторону перелеска. Преодолев его, а затем и покатое поле, расположенное позади, группа выбралась к ровной поляне, окруженной с двух сторон огромными многолетними деревьями, чьи стволы могли охватить не менее троих человек. А под кронами зеленых гигантов и располагалась стоянка кочевых племен. Поляна вся была усеяна множеством разных шатров, сшитых из толстых шкур и мехов. Возле некоторых из них находились еще и фургоны. Но они разительно отличались от того, в котором приехали путники. Это были большие и мощные сооружения, которые тянули специальные кони-тяжеловозы. Полог каждого из фургонов был обтянут шкурами, закрепленными на более толстом каркасе, чем в повозке, которой правил Сардон.
Между шатрами постоянно сновали дети и женщины, занимаясь хозяйством. Кто-то шел со свежими плодами, собранными, видимо, неподалеку, кто-то с водой… Жизнь здесь бурлила как в самом крупном городе. Разница была лишь в том, что это поселение могло меньше чем за полдня собраться и уехать прочь, не оставив и следа.
Со стороны «кочевого города» выехали двое всадников с приветственно поднятой правой рукой и быстро достигли путников.
— Проводите этих людей к моему стану. Они будут там ставить свой обоз, — сказал вождь воинам.
— Дожидайтесь меня возле шатра, — это было уже Шебе и Сардону.
Вождь и его воины унеслись куда-то в сторону тракта, а фургон двинулся в центр кочевого поселения.
На Шебу и ее спутников многие смотрели с недовольством и недоверием. Это объяснялось тем, что нападение произошло совсем недавно. И любой незнакомец воспринимался как один из врагов. Наемница была уверена, что их не трогают только потому, что сам вождь приказал их доставить к своему шатру. А это означало только одно — они были дорогими и почитаемыми гостями и пользовались неприкосновенностью.
Вождь вернулся только через несколько часов. К тому времени Шеба и ее спутники уже успели устроиться на просторной поляне перед шатром, похожей на городскую площадь. Сардон сложил костер из сушняка, найденного в ближайшем перелеске, и жарил крольчатину. Эту снедь они раздобыли еще у разбойников и планировали как раз в ближайшие дни употребить, чтобы не испортилась. Сардон решил не откладывать такое дело надолго. Тем более, что за время ожидания заняться все равно было нечем. А мяса и приготовленной похлебки с картофелем хватило, чтобы всем наесться досыта.
— Мы отыскали их следы в нескольких лигах отсюда к западу. Теперь мы будем готовиться, — сказал вождь.
— К чему? — не понял Сардон.
— К битве, — объяснила Шеба, поднимаясь с подстеленного старого плаща. — Они будут мстить, пока не покарают всех, кто повинен в смерти их женщин и детей. И мы, между прочим, тоже в этом участвуем.
— А то я не помню, — поморщился мужчина.
Двоих коней из повозки отдали Шебе и Сардону, а остальных предоставили воинам кочевников взамен утраченным. Но вождь заверил, что вернет всех животных, каких взял. Кроме того, им предложили еще и вооружение, которым пользовались сами кочевники. Шеба решила, что не помешает иметь под рукой копье. Остальное же, если будет необходимость, она возьмет на поле боя. Сардон отказался от всякого оружия. Лишь пересчитал болты в колчанах за спиной и у пояса.
— Я издалека помогу лучше, — сказал он. — Там от меня пользы больше будет.
Тораач неодобрительно хмыкнул, но ничего не сказал. Все же договор уже был заключен, а воин не его племени может драться как заблагорассудится.
Менее, чем через час, отряд, насчитывающий почти семь десятков всадников, выдвинулся из стана. Еще почти столько же воинов остались охранять лагерь, чтобы защитить женщин и детей, если недоброжелатели из Империи Заката вдруг захотят снова вернуться.
— Это опасные воины. Они будут избегать открытых сражений, — рассказывала по дороге вождю Шеба. — Если это люди из самой Твердыни Заката, то они очень хорошо обучены и почти все обладают даром магии или чар, как вы говорите. Так что нужно атаковать их как можно быстрее. На расстоянии они будут использовать свое преимущество.
— Они бесчестны! — влез в разговор один из воинов, но тут же унялся под тяжелым взглядом вождя.
