— Говори! — палец коснулся левого запястья, легонько постучал, — время!
Яна судорожно сглотнула. Шальной птицей метнулась мысль: глупая, нереальная, сумасшедшая. Неужели сейчас, вот так просто…
— Время уходит, девушка. Поторопись.
Цена? — проговорила Яна мучительно, через силу, презирая себя. — Все имеет свою цену. Ты знаешь цену моего желания?
— Знаю. И ты ее знаешь.
— Нет! Скажи мне.
— Нет времени. Солнце садится. Девушка, этот миг может не повториться никогда… Говори!
— Скажи цену! — яростно потребовала Яна, глядя в сузившиеся глаза сивиллы, нависавшей над ней, как стотонная глыба. Последний луч заката мигнул над крышами… и погас. На город рухнула ночь.
— Время вышло, — произнес голос: бесстрастный, чужой и ужасно далекий.
Силы в нем не было никакой.
Слепящая вспышка перед глазами уничтожила тьму… Мгновение легкости и головокружения… И…
Черное, бархатное небо над головой. Низко висящие звезды, огромные, как новогодние игрушки. Пахнущая дождем прохлада. Великолепный бетон под ногами. Неподалеку — крытая шифером веранда, стеклянная будка контроля, опущенный шлагбаум и уходящая в темноту ТРАССА. Девушка обернулась и ничуть не удивилась, увидев за спиной приземистую, заляпанную свежей грязью «Хонду».
Мотоцикл ждал ее.
— Фффу! Чуть не попалась!
Она легко рассмеялась. Пожалуй, ей было скорее весело, чем досадно.
— Добро пожаловать на ТРАССУ. Они близко?
— У нас, как минимум, двести километров форы, — машинально ответила она и только потом рассмотрела того, кто задал вопрос.
Это был щуплый джинсовый парень. Слегка патлатый, в меру помятый, как раз чтобы выглядеть стильным трассовиком а не опустившимся бомжом. До ее появления он дремал в седле, положив руки и голову на «рога» своего «Харлея». Этакий урбанизированный ковбой, типичный продукт ТРАССЫ.
— Они прихватили тебя, сестренка?
Девушка помотала головой:
— Старая гарпия! И я-то хороша! Только в последний момент сообразила! С каждым шлагбаумом Они все хитрее…
Парень кивнул, устраиваясь поудобнее.
— Это как в компьютерных играх. С каждым уровнем задания усложняются, а время сокращается. Но ты, по крайней мере, вырвалась.
— Ага. Как куприновский фиолетовый пес с живодерни — оставив на заборе клочки собственного мяса.
Парень сдержанно рассмеялся.
Неподалеку, в бархатной черноте, светилась пригоршня веселых цветных огоньков. Они были похожи на сигнальные лампочки на панели какого-нибудь старинного, отжившего срок агрегата.
— Что за место? — деловито спросила девушка.
— Спрингз-6, - так же деловито ответил парень, — неплохое местечко. «Кола» со льдом. Туземцы вполне дружелюбны. Про "Парадиз лост", Шумахера и Виртуальную Реальность знают, так что можно считать — цивилизация здесь имеется. Не слезая с мотоцикла он протянул тонкую но неожиданно сильную руку:
— Алан Брэдли.
— Розали Логан, — представилась девушка.
Случайный знакомый прицокнул языком:
— Красивое имя…
— Да я и сама ничего.
Алан Брэдли улыбнулся во весь рот, обнаружив парочку выбитых зубов:
— Кто бы спорил, я — никогда. Слушай, — он неожиданно вспыхнул энтузиазмом, — ты здесь надолго? А то может до бара? Я то собрался уже двигать, но раз ты их отогнала… не возражаешь, если угощу?
— Спасибо, — Розали качнула головой, — Я тороплюсь. Пройду техосмотр и на ТРАССУ.
— Как знаешь, — парень не обиделся, видно понял, что его предложение отвергнуто не из зла и не из прихоти.
— Говорят, — неожиданно произнесла Розали, глядя в темноту, туда где ТРАССА острым углом упиралась в горизонт, — если долго ехать вперед, можно встретить тех, с кем расстался… не по своей воле.
— Можно, — подтвердил Алан. Он запустил руку в необъятный карман куртки, порылся там, добыл банку «Колы», с тихим «чмоком» распечатал и протянул девушке. Она не стала отказываться.
— Это был… твой парень? — осторожно спросил «ковбой». Розали сделала большой глоток и молча кивнула.
— Давно?
— Пять лет назад, — ответила Розали, по-прежнему не глядя на Алана Брэдли, — У него был такой же «Харлей». В дождливую ночь его занесло на повороте. Молчание опустилось холодное и тяжелое, рискуя затопить пограничный пункт "Спрингз — 6", шлагбаум, два мотоцикла и двух одиноких людей в седлах.
Алан неожиданно заметил, что новая знакомая не такая уж юная, как показалось вначале. Ей двадцать пять. Может, чуть меньше.
— Как его звали? — спросил он, чтобы разбить тишину.
— Рей, — ответила Розали. — Он был родом из Города Дождя. Это за Перекрестком. Там, где самый первый шлагбаум. Там начинается ТРАССА. Во всяком случае, для меня она началась именно там.
Она немного помолчала, потом заговорила снова тихим, усталым голосом:
— Это не был несчастный случай. У каждого желания есть своя цена. Рей… очень хотел быть со мной. Он… не умел торговаться. Скажи, — она неожиданно обернулась к Алану, и он заметил, как во тьме вспыхнули сухие глаза, — если бы я сегодня попалась… У меня ведь всего одно желание! Скажи, Они бы, действительно, вернули Рея?
— Они никогда не обманывают, — тихо, задумчиво проговорил Алан, постукивая тонкими пальцами по крутому боку бензобака, — в этом Их сила. Девушка не шевельнулась. Ее силуэт на фоне звездного неба был похож на оттиск на старинной гравюре.
— Они бы вернули Рея, — ответил Алан, — но никто и никогда не смог бы вернуть тебя. Потому, что вернуться назад невозможно. ТРАССА идет только вперед.
— Ты же сам говорил, что Они никогда не обманывают, — хрипло спросила
Розали, комкая перчатки.
— Верно. Не обманывают. Но и правды не говорят. А правда в том, что прошлое прошло. И вернуть его не под силу даже Им. Они просто замыкают твое время в кольцо и оставляют тебя в пустоте. Сначала все идет хорошо, ты счастлив и ничего не замечаешь. А потом вдруг приходит прозрение и ты понимаешь, что уже много лет, а может и столетий, толчешь воду в ступе, как китайский лунный заяц. И, главное, никуда не сбежать, потому что все концы и начала сходятся в одной точке.
Розали невольно передернула плечами.
— Спятить можно.
— Запросто. В сущности, они все сумасшедшие. Носятся по кругу, как белки в колесе, от скуки едят друг друга и не могут понять, отчего несчастны. Но тебе это не грозит, — торопливо прибавил он, заметив, какое впечатление производят на спутницу его слова, — Пока перед тобой поднимаются шлагбаумы, у Них нет ни единого шанса.
— А Рей?
Алан пожал плечами:
— Немного опередил тебя, я думаю… Смерть — это ведь просто еще один шлагбаум. Не первый и не последний. ТРАССА уходит дальше. Куда? Этого никто не знает. Возможно где-то, в запредельной дали, она кончается. А возможно — нет. Единственный способ узнать — ехать вперед…
