Лишь картинки-эмблемы позволяли угадать, куда ведет та или иная вывеска. Знаки эти оказались общими для обоих миров. То дымящаяся чашка на блюдце, то ножницы, то кубок, обвитый змеей.
А у одного из перекрестков движение всей колонны, и без того медленное, прекратилось вовсе. С резким торможением и руганью кого-то из водителей. Со стороны улицы, пересекавшей путь, доносились многочисленные выкрики. Приправлял их шум, похожий на стук металла о камень.
- Что еще? - встрепенулся Монахов.
- Ясно что, - ухмыльнулся всезнайка Яромир, - мутанты. Несчастные выходцы из Шамаханских пустошей. Бедные, угнетенные... но не смирившиеся со своей участью. И готовые протестовать.
- Выходцы... откуда? - переспросил Олег Замшелов. Название показалось ему смутно знакомым... но не более того.
- Шамаханские пустоши, в прошлом - Шамаханские равнины, - отвечал Зброй.
- Это там случилась ядерная война, - добавил Георгий Павлович, - первая и последняя в истории Зазеркалья.
- Вопреки надеждам тогдашних властей, кое-кто из шамаханцев выжил, - продолжил объяснять Яромир, - хоть и не вполне сохранив человеческий облик. А взамен приобретя нечеловеческую же плодовитость. За раз одна самка... ну ладно, женщина-мутант приносит до полдесятка... детей. А поскольку прокормить эту ораву в пустошах нечем, мутанты поперли в наши города. Так и прут... уже который десяток лет.
- А чего пускают, если с ними проблемы? - не понял Олег.
- Так не одни же проблемы, - возразил Зброй, - плюсы тоже есть. Мутанты охотно берутся за любую работу. Даже за самую грязную и тяжелую. За гроши готовы работать... порой даже круглосуточно. Но при этом как-то успевают размножаться. А нам в городе и без того тесно. Вот и притесняем друг друга понемногу.
Разговорившись, он даже забыл о скорой смерти, грозившей всем троим. Не иначе, тема эта была Яромиру близка.
- Есть и вторая проблема, - продолжал он, - так сказать, эстетическая. Красотою мутанты не блещут. А теперь представьте: во всем миллионном городе есть только один общественный парк. Где горожане любят гулять, причем часто с детьми. И мутанты тоже не прочь погулять. И вот они встретились. Последствия представляете?
- Более чем, - за двоих отвечал Монахов.
Между тем движение все не возобновлялось. А до трех пленников донесся голос, усиленный микрофоном.
"Вы считаете меня безобразным, - вещал он гневно и с артистичной печалью, - вы считаете нас уродами только потому, что мы выглядим не так, как вы! Но в том нет нашей вины. Боги создали меня таким. И не вам презирать плоды их трудов!"
- Красиво говорит, - заметил Олег, - особенно для приезжего чернорабочего.
- Ну не все же они приезжие, - возразил Яромир, - многие успели родиться здесь. И по-славски говорить им привычно. К тому же, не каждый мутант чернорабочий. Некоторые даже умудряются поступить в колледж. Хотя корни свои при этом не забывают. Еще бы, такое забыть!
"...готовы работать на вас и день и ночь, - все не унимался невидимый оратор, - но мы не позволим вытирать об себя ноги! Мы хотим - чего?"
"Рав-но-пра-ви-я!" - проорало в ответ множество глоток.
"Равноправия, - повторил оратор, - уважения. Мы не крысы из канализации и не бессловесный скот. Мы такие же разумные существа как и вы! Не хуже. А где-то..."
Надрывно завопили клаксоны, перекрывая последние его слова.
- Не поможет, - проворчал затем водитель одной из машин Синдиката. Что, впрочем, не помешало ему посигналить вновь. Повторив отчаянную попытку отпугнуть мутантов шумом.
- Пристрелите эту суку, - рявкнул вышедший на проезжую часть рыжий детина с банданой. Сам он уже держал наизготовку нечто огнестрельное и с длинным стволом.
- Многовато их там что-то, - посетовал один из людей Синдиката, высовываясь из машины.
- Я сказал: пристрелить, - рыжебородый был неумолим, - самого говорливого. А остальные разбегутся.
Сказано - сделано. Хлопая дверцами, боевики Синдиката выходили из машин, сжимая в руках стволы. Один за другим звучали щелчки затворов, легкие хлопки выстрелов. Некоторые из выстрелов были бесшумны. Но столь же опасны для всего живого.
В ответ со стороны перекрестка донеслись крики боли и страха. Но и гнева тоже. А затем в направлении колонны Синдиката полетели палки и камни. Много камней. И не только мелких. Пару раз кузов фургона содрогнулся от попавших в него булыжников. Размером, наверное, с половину человеческой головы каждый.
Пальцы людей Синдиката вновь и вновь жали на курки и пусковые кнопки. Но и мутанты не сдавались. Причем, численный перевес явно был на их стороне. Он-то и решил исход схватки.
В окошко трое пленников видели, как упал один из боевиков. Его напарник дал деру, зачем-то бросив свое оружие. И напрасно! Потому что им почти сразу овладел один из мутантов, что перешли, похоже, в наступление. С лиловой пупырчатой кожей, четырьмя руками и одетый в нелепые штаны с подтяжками - смотрелся мутант немного забавно. Однако беглецу было не до смеха. Подняв захваченный ствол, мутант сделал пару выстрелов вслед. А затем воздел оружие над головой и торжествующе заголосил.
К этому возгласу победителя добавилось еще несколько глоток. А выстрелы стихли. Не то стрелять стало некому, не то людям Синдиката пришлось отступать в ожидании подкрепления.
А трое пленников, не сговариваясь поняли: такой расклад сулит им шанс. Последний, наверное, шанс на спасение.
- Эй! Выпусти нас! - окликнул четверорукого мутанта Олег Замшелов, выглядывая в решетчатое окошко, - мы тоже не любим Синдикат. Как и вы.
- Плевать, - бросил мутант в ответ, - вы не лучше. Наверное, вы тоже считаете уродами таких как я.
- Вовсе нет, - подключился к переговорам Георгий Монахов, - вот вы, уважаемый, очень даже недурны собой.
- Да-да, - продолжал Олег, - четыре руки - разве это плохо? Я вот, например, тебе завидую. Можешь работать за двоих...
- Все понятно, - с неприязнью проговорил мутант, - привыкли, что если мутант, значит только работать и может. Забавляетесь... раса господ? Да отымей вас Сатан во все щели!
- Короче, - возвысил голос, оттесняя Олега от окошка, Яромир Зброй, - нам нужно встретиться с Шабиром. Срочно. Знаешь такого... надеюсь?
- А как же, - сразу сменил гнев на милость мутант, - кто ж не знает Шабира. А еще я знаю, что Шабир кого попало не привечает. Особенно из ваших.
С этими словами он навел захваченную винтовку на задние дверцы фургона, целя в замок. Один выстрел - и на месте замка осталась дыра шириною в две руки. И створки с лязгом распахнулись.
Один за другим, трое сотрудников АВР спрыгнули на окровавленный асфальт. Исход стычки между мутантами и людьми Синдиката они оценили верно. Боевиков... живых поблизости не осталось. Возле машин валялось не меньше десятка человеческих трупов. Нашел здесь свою смерть и рыжебородый тип, отдавший роковой приказ.
