За те три дня, что она провела в родовом поместье, девушка очень сблизилась со своей маленькой диар. Таэнили, малышка Аэни, сколько света и непосредственности в ней было! Маленькая кайорана с удовольствие взяла над ней старшинство и строго блюла ее настроение. Пожалуй, это было даже приятно. К тому же позволило куда быстрее смириться с ощущением связи со всем Кленовый Лесом, и это тоже было хорошо. Глупая, слишком похожая на одно из главных качеств расы ар-эль, привычка обдумывать каждое чувство, каждый поступок, ища за ними скрытый смысл. Но мыслить по-другому Дэра уже не могла.
У пещер Обретения мягкие сумерки становились с каждым мгновением все реже и реже. Она шла под аккомпанемент шепотков величественных кленов, где-то вдалеке звенел родник. Щебетались в зеленых кучерявых кронах уже проснувшиеся птицы. Казалось, весь Эйтар был спокоен и безмятежен, вот только у нее на душе было совсем не легко. Дэра слышала беду в каждом выбивающимся из общей мелодии скрипе, хрусте ветки под ногой или случайно долетевшего крика. В такие моменты легко сойти с ума — стоит лишь отпустить свою тревогу на волю, и она уведет сознание в пучину страха и безволья.
Но она упрямо шла вперед — так было должно, а это всегда многое решало. Когда солнце выглянуло из-за горизонта, она как раз добралась до небольших гор внутри Эйтара, о которых знали лишь кайораны — Кленовый лес надежно хранил свои тайны от посторонних. Почти все уже собрались: две девятки белоголовых кайоран стояли в недалеко от входа в пещеры. Дэра подошла к ним и вежливо поздоровалась. Ей приветливо ответили, но на разговоре настаивать не стали, за что она была искренне благодарна девушкам. Вскоре появились здесь и Хранящие в полном составе.
— Приветствуем вас, кайораны, от лица стихий и Совета Хранящих. Сегодня вы станните целостными, обретете свое могущество и свое понимание. Пусть поет магия в вашей крови, — обратилась в ним Хранящая Свет, глава Совета. — А теперь ступайте к своему предназначению, — махнула рукой женщина в сторону зияющей тьмой пасти пещеры.
Глубокий вдох, чтобы напомнить себе о том, что выбор сделан. К чему страх? Кто-то стоял заворожено, рассматривал пещеры, не решаясь. Кто-то наоборот, мужественно зажмурившись, шагал во тьму. А она… Дэра была посередине, между, и сама себе казалась лишней. Слишком уж отвыкла она от знаний-ощущений своих сестер-кайоран.
Она не стала больше терять время и решительно вошла в пещеру. Тьма и тишина обрушились на Дэриссу. Девушка не ожидала ничего подобного и удивленно замерла. Сморгнула. Прошептала, подкрепив его пассом, заклятье ночного видения — надо же было как-то ориентироваться в пространстве.
Пещера оказалась совершенно необычной. Стены ее были гладкими, казались отполированными. Природные вкрапления камней выглядели изящными и умелыми рукотворными украшениями. Дэра обернулась, осматриваясь вокруг, и обнаружила, что входа за ее спиной уже нет… Шутки Пещер Обретения. Она даже не удивилась… почти. Вот теперь уже точно обратного пути нет. Так зачем ждать чего-то, стоя на месте, когда можно идти вперед?
Решение принято. Она шла по гладкому каменному полу, думая о том, что звуки шагов, отражающиеся от стен и сводов, слишком громкие, отчего кажутся чужими и неуместными. Глаза полностью адаптировались к восприятию мира через заклятье, и Дэра с любопытством рассматривала все вокруг. Красиво, что уж и говорить.
Кайорана не знала, сколько прошло времени, но в какой-то момент она оказалась в пещере, стены которой были увешены оружием, а посреди стояла наковальня. Неподалеку виднелся горящий очаг, словно кто-то готовился вот-вот заняться кузнечным ремеслом. Интересно.
"И что я должна здесь сделать?" — спросила она у самой себя.
— Выбери оружие, — ответил ей бесцветный, лишенный хоть какой-то индивидуальности голос.
— Как? — уже вслух спросила девушка, раз уж ей готовы были помочь.
— Прислушайся к себе, к ним. Ты поймешь все… сама.
Остановилась, замерла. Слышно было, как мерно бьется в груди сердце. Каждый вдох и выдох были оглушительно громкими. Но это было не то. Казалось еще чуть-чуть, самую малость, напрячь слух, и Дэра услышит, как звенит магия. И она услышала зов. Тихий шепот металла. Кайорана отправилась к дальней стене, куда, как ей казалось, ее звало оружие.
Дэрисса почти сразу же узнала собственные клинки. Трудно не узнать свое творение. Она бережно сняла их со стены, достала их на три пальца из ножен. Светлая сталь, покрытая руническими знаками, была ей хорошо знакома. Дэра не собиралась менять их.
— Я выбрала! — твердо сказала девушка в никуда.
Сверкнуло. Она зажмурилась, защищая глаза, а когда открыла их, помещение уже изменилось. Исчезло чужое оружие, которое она отвергла. Зато появились костры, которые давали достаточно света, и Дэре пришлось снимать заклятие с глаз — ночное видение было ей теперь ни к чему. Кайорана осмотрелась и поняла, что находится в круге. Точно в таких же проводятся обычно тренировочные бои. Но разве ей предстоит сражаться?
— Дэрисса дир Таннет, готова ли ты сражаться за Эйтар, за свой дом и свой долг? — спросила ее неожиданно появившаяся кайорана.
Она внимательно смотрела на незнакомку. Постоянно меняющиеся глаза на ее лице смотрели цепко и внимательно. Подобный взгляд был у Шана. Древняя кровь. Ее будущая противница была невысокой, даже ниже ее самой. Пожалуй, она больше походила на человека, чем на кайорану.
— Да! — отчеканила она.
Дэра достала мечи из ножен. Отсалютовала своей противнице и встала в стойку.
Мечи встретились. Зазвенела сталь. Дэрисса слышала свое дыхание и дыхание своей противницы. В ушах стучало сердце, но сейчас это было не важно. Вперед вели инстинкты воина, но незнакомка была… опытней. Она блокировала каждую атаку, словно заранее знала о том, что будет делать Дэра. И в тоже время удары противницы кайорана успевала парировать лишь благодаря своей реакции — предугадать их было невозможно. Незнакомка в очередной раз почти поймала ее на контратаке и друг остановилась, прекратив битву.
— Ты достойна! Будь верным воином Эйтара, Дэрисса! — поклонилась ей противница, сбив девушку мысли. Разноцветные волосы коснулись пола, и незнакомка исчезла, а Дэра наконец-то узнала ее. Сама Дэмиана оказала ей честь. Первая кайорана подарила ей в день посвящения бой — великая честь нежданно коснулась ее.
Девушка закинула мечи в наспинные ножны и медленно побрела прочь, все еще слыша, как трещат в кострах поленья. Гулко билось в груди сердце. Что ждать от этого дня еще? Встречи с самой матерью Понимающей? Дэра хрипло рассмеялась и, увидев вход в следующую пещеру, решительно отправилась туда. Она оказалась совсем маленькой, и стоило Дэре в нее войти, как перед кайораной оказалось два пути — очередное испытание.
