— Все не оставляешь надежды? — вздохнула Ванесса.
Креол распахнул шкаф и принялся облачаться в походную одежду. Высокие сапоги с очень толстой, окованной железом подошвой. Утепленная кожаная куртка, расшитая с изнанки охраняющими знаками. Широкополая шляпа, увешанная оберегами. За пояс Креол сунул длинный серебряный кинжал, в рукава продел противодемоническую цепь, а за спину повесил дробовик. Перекинув через плечо сумку, он машинально проверил патроны — соль, деготь, мед, серебряные пули, чесночная эссенция… Взяв тяжелый посох из оливы, маг легко крутанул его в руке, выщелкнул скрытое лезвие, снова спрятал.
— Готов, — хмуро кивнул Креол. — Перу, говоришь?.. Где оно, это твое Перу?..
— Не так уж и далеко.
Уже садясь в вертолет, Конрад сказал:
— Господин Чжан просил вас еще раз обдумать то наше предложение, мистер Креол. Почему вы так упорно отказываетесь от этой должности?
— Этот мир изменился, — сумрачно ответил Креол. — Ему больше не нужны маги.
— Здесь я с вами не согласен. Никто не знает, что готовит нам будущее…
— Еще раз повторяю — с меня хватит того, что я обучаю своих детей. Я не собираюсь брать под опеку еще полсотни учеников, и можете даже не упрашивать.
— Нет, конечно, если вы боитесь, что не справитесь…
— Я — и не справлюсь?! — возмутился Креол. — Да я…
Застрекотали лопасти, и летательная машина поднялась в воздух. Из окон ее провожали девять глаз.
Вот аппарат совсем скрылся в снежных тучах, и в глазах Бирдин сверкнуло торжество. Она впервые осталась за старшую! Раньше-то это всегда поручали ее противному зануде-братцу, но теперь он отправился с родителями в командировку… значит, Бирдин в доме самая главная!
Она обожала быть главной.
Первым делом она отвесила по затрещине Айвену и Шань, которые уже увлеченно мазали крыльцо гуашью. Шлепнула по попе Джессику, которая пыталась подстричь когти маминому каракалу.
— Мелюзга, заткнитесь! — крикнула Бирдин, напряженно размышляя, как распорядиться богатыми возможностями.
Можно поэксплуатировать Хубаксиса. Джинн души не чаял в детях своего хозяина и охотно исполнял их желания. В этом он даже рядом не стоял с джинном Аладдина, но Креоловы отпрыски и не требовали от него золотых дворцов. А лакомства, игрушки, платья и украшения сыпались из Хубаксиса, как из рога изобилия… конечно, когда Креола с Ванессой не было рядом.
Спустя некоторое время все эти сокровища бесследно исчезали, ибо были по сути лишь твердыми иллюзиями. Но Хубаксис не уставал творить новые.
А еще Бирдин давно хотелось попробовать самостоятельно открыть один из домашних порталов. Особенно тот, что в чулане. Шесть обычных — в Нью-Йорк, Сан-Франциско, Майами, Гонолулу, Шанхай и Париж — она хорошо знала и не раз ходила через них с мамой или папой. Но седьмой всегда был заперт на замок, и дети не знали даже, куда он ведет.
Однако в конце концов Бирдин просто спряталась на чердаке с ноутбуком и принялась чатиться с Кевином.
А ее сестры и братишка остались на попечение Хубаксиса. Некоторое время они еще побуянили, но потом притомились и уползли в детскую. Креол-третий и Бирдин уже получили собственные комнаты, а вот трое младших пока еще обитали в одной общей.
Самой огромной в доме.
Хубаксис подоткнул Айвену одеяло, поставил рядом с Шань стакан воды и сотворил Джессике плюшевого кролика. Та крепко стиснула его и сонно попросила:
— Хуби, а расскажи нам сказку…
— Про что? — спросил джинн.
— Про спящую красавицу! — крикнула Шань.
— Нет, про красавицу и чудовище! — возразил Айвен.
— Не хочу про никаких красавиц! — замотала головой Джессика. — Хочу про спящее… чудовище!
— Ну хорошо, слушайте, — уселся в воздухе Хубаксис. — Дошло до меня, о свет моих очей, что давным-давно жил да был на свете Ктулху…
Лэнг, 15 год от Великого Рассвета
В Храме Ночи было тише, чем в склепе, и почти так же темно. Ни звука, ни шороха не нарушало могильного спокойствия. Уже очень давно эти чертоги не видели ни единой души.
Кроме их хозяина, разумеется. На золотом троне восседала закутанная в сальный балахон фигура, чье лицо скрывалось под желтой маской. Костлявые пальцы поигрывали выточенным из кости ферзем. Внимательно глядя на шахматную доску, Носящий Желтую Маску решал неортодоксальную композицию.
— Взгляни на эту доску, — задумчиво произнес архидемон. — Модель военных действий — но очень упрощенная. Правила шахмат неизменны, всегда все одинаково и нет никаких неожиданностей. Вражеский слон не перейдет на твою сторону, а твоя ладья не переметнется к врагу. Поле боя всегда открыто и ситуация на ней хорошо видна обеим сторонам. Нет тайн и секретов, нет нужды в разведке. У игрушечных солдат нет морали — пешки не сбегут с поля боя, но и не удвоят натиск, воодушевленные командиром.
— В жизни все гораздо сложнее, — согласились из темноты.
Носящий Желтую Маску поднял голову. Озаренный небесным светом, мрак чуть рассеялся, и из него выступила неземной красоты женщина. Богиня и демон встретились взглядами — и несколько секунд пристально глядели друг на друга.
— Зачем ты явилась сюда, Прекраснейшая? — наконец отвернулся Носящий Желтую Маску. — Позлорадствовать?
— Всего лишь навестить тебя, Жрец, — покачала головой Инанна. — Взглянуть, как у тебя дела.
— Взглянула? — насмешливо хмыкнул архидемон.
— Взглянула, — серьезно кивнула богиня. — Что поделываешь?
— В данный момент? Размышляю.
— О чем же?
— О жизни. О смерти. Обо всем. Ты дала мне немало поводов для раздумий, Прекраснейшая…
— О-о?.. И каких же?
На безучастной маске ничего не отразилось. Архидемон еще немного покрутил ферзя, а потом с силой ударил им о доску, заставив лицо фигурки исказиться в безмолвном крике. Скрестив тонкие пальцы, Носящий Желтую Маску издал тихий смешок — он успешно решил композицию.
— Чем ты занимался все эти годы? — осведомилась Инанна, присаживаясь напротив. — Помимо игры в шахматы, конечно.
— Ничем особенным, — пожал плечами Носящий Желтую Маску. — Размышлял, созерцал… Открыл вот маленький магазинчик…
— Магазинчик?.. — приподняла брови богиня. — В самом деле?..
— А почему нет? Печати меня больше не сдерживают, важных дел пока не предвидится, а зарабатывать на жизнь как-то надо…
— И чем же ты торгуешь?
— Всем, на что есть спрос.
— А что принимаешь в уплату?
— У меня гибкая ценовая политика. Быть может, желаешь что-нибудь приобрести, Прекраснейшая? У меня найдутся превосходные украшения в дополнение к твоим Семи Драгоценностям…
