— Так получилось, — ответил воин. Глуповато ухмыльнулся и развел руками.
— Ага… верю-верю, — хмыкнул Лохм… нет, теперь точно Эскер. Потрогал грудь и поморщился. Перевернулся на бок, пошарил в золе. Отыскал меч, принялся деловито отирать кровь и пыль…
— Почему тянул? — ворчливо осведомился Птиц. — Еще бы немного, и ритуал потерял силу, метаморфоза стала бы невозможной. Я уже сам хотел…
— О, я верю! С мыслью о благе зарезать друга, — хмыкнул Гар. Но посерьезнел, добавил тише: — Подыхать страшно.
Хоть и знал, что ты прав. Мало ли… А вдруг шаман Древних в Логеборе ошибся? Вдруг смерть для меня стала бы не преобразованием, а просто смертью?…
— Понятно, — кивнул послушник. — Тянул до последнего. Но как насчет демона?…
— Мгир! — перебил Эскер.
— Что? — спросил послушник с беспокойством.
— Отвали, сделай милость, — с тоской пробормотал Серый маг. Нахмурился и огляделся, воткнул меч в землю. — И вообще… Ребят, пойдемте отсюда, а?…
— Что случилось? — охнул парень.
— Не поверите… — прохрипел Гар. Посмотрел на огневика, перевел взгляд на Птица. — Вторые сутки ни маковой росинки во рту. Жрать хочется, хоть волком вой. Пойдемте! В лесу белку какую-нибудь поймаем. Еще неплохо бы кофейку, но и водичка сойдет…
В горле послушника застрял плотный ком, многочисленные вопросы исчезли под напором еще большего удивления. Но Ирн быстро пришел в себя. Встряхнулся и весело, беззаботно захохотал, глядя на замурзанного и обиженного чародея. В душе возникло приятное тепло, вспыхнула уверенность: «А ведь правда, жив, злодей!..»
Тох Альен упорно правил стену избы, остервенело лупил киянкой по толстой балке. Дерево разбухло за зиму, в паз заходило с огромным трудом. Следовало бы подождать, пока подсохнет, но оборотень просто искал выход для злости. И хотя внешне почти не выказывал раздражения, на душе у рачительного хозяина скребли кошки. Мысли то и дело соскальзывали на зимние события. Куда ушел Витар? Что произошло? Ясно одно — младшенький даже домой не явился. Тетя Маара жутко переживала. Альен же почему-то чувствовал себя виноватым. И хотя подозревал, что не обошлось без вертихвостки Ксанки, но доказать ничего не мог.
После того случая Тох хотел броситься вдогонку за Витаром. Но помешала мысль о семье. Ответственность давила на плечи тяжким грузом. Дара, дети… Нельзя оставлять в смутные времена. И хотя младшие легко справились бы с хозяйством, существовала другая опасность. Альен прекрасно понимал: едва выйдет за порог, избу отнимут, а семью прогонят в какие-нибудь казармы. Совет деревни с неодобрением поглядывал на зажиточного оборотня. Как так? Остальные отдают половину доходов, работают на общих полях, а зверомаг какой-то отщепенец. О свободе не мыслит, на собрания не является, налоги не платит. Да, герой войны, освободитель. Но за десять лет многое изменилось…
С каждым днем чувство вины крепло. Ведь мог бы спасти Эскера… да что там, просто не пустить в сражение при Генте! Мог бы остановить Витара. Мог прекратить бессмысленные и страшные дела в стране, если бы взял за глотку идиотов-правителей. Нет… он просто и позорно сбежал в глубинку. А теперь стало ясно, что скрывался от самого себя. Но гаже — одиночество. Братья исчезли, разлетелись как сухие листья. Больше не с кем поговорить, не у кого попросить помощи и совета. И хотя Тох всегда казался сильным и независимым, но в глубине души страдал.
Солнечный зайчик ослепил, на нос капнуло. Оборотень фыркнул и поежился. Разозлился, ударил чуть сильнее. Раздался сочный хруст, набалдашник киянки разломился. Тох тупо посмотрел на бесполезную рукоять. В сердцах выругался, топнул ногой. Резко развернулся и нырнул в сарай, отыскал новую. Вернулся, примерился к балке и мысленно прорычал: «Хоть тебя, но одолею!»
Ударить Альен не успел. Чуткие уши уловили хлюпанье и стук копыт, до боли знакомый голос:
— Ты бы еще водой облил. Подождать не судьба?…
Сердце сбилось с ритма, земля покачнулась. Периферийным зрением Тох заметил над воротами голову Аша. Лицо исцарапано и заляпано грязью, на губах привычная издевательская ухмылка. Правда, в глазах сквозили и иные эмоции, настоящие… Волнение, неуверенность и смутная надежда.
— Чья бы мычала… — угрюмо процедил оборотень. — Хорошо на чужбине, братец?…
— Хорошо, — скупо ответил Аш, неловко пожал плечами. Но едва открыл рот для очередной фразы, раздался угрожающий свист. Киянка пролетела в пальце от виска, взъерошила волосы. С грохотом врезалась в дерево и разлетелась мелкими щепками.
— Какого Мрона? — взбешенно закричал старший Альен. — Ты что творишь?…
— Хорошо на чужбине? — повторил вопрос зверомаг. Медленно присел, потянулся к ближайшему булыжнику.
Аш заметил движение, смертельно побледнел и пригнул голову. Некоторое время царило молчание, затем из-за ворот донеслось угрюмое:
— Зачем бы я стал возвращаться?…
— Тогда заходи, — ухмыльнулся Тох. — Выпьем, поговорим. Извини, но хороших вин не держим…
Ворота со скрипом распахнулись. Старший пугливо заглянул — не полетит ли еще чего в лоб. Но, убедившись, что брат вполне дружелюбен, завел коня и привязал к столбу. Неловко переступил с ноги на ногу, проворчал:
— Плевать на вина. Самогону, и покрепче!..
— Во-от! Теперь узнаю… — с удовольствием протянул Тох. Засопел, порывисто шагнул навстречу и крепко обнял Аша. Отстранился, всмотрелся в худое лицо, несущее следы лишений и тревог. — А поговорить правда надо. В твое отсутствие многое изменилось. И, пожалуй, нам с тобой стоит поднять задницы, что-то сделать.
— С удовольствием, — буркнул Аш, старательно скрывая облегчение. — Лично я насиделся вдоволь…
— Добро, — утробно хохотнул Тох. Похлопал брата по плечу. Замер, еще не веря в произошедшее. Но тут же счастливо заулыбался — нет, не иллюзия. — Пойдем! Давай-давай, не стесняйся. Сейчас Дару кликну, на стол соберет…
Ветер буйствовал где-то в вышине. Гонял облака по синему небесному полю, кружил и разрывал белоснежные хлопья. Иногда спускался и проносился над самыми верхушками деревьев. Золотистые солнечные лучи легко проникали сквозь еще голые ветви, играли с тенями…
Эскер сидел на земле, привалившись к стволу осины. Лениво жевал сухую травинку и наблюдал за суетой брата. Витар сосредоточенно рубил сухие ветки, таскал к костру. Сопел и кряхтел, с недовольством косился на спутников-лентяев. А над огнем покачивался котелок. Внутри сочно булькало, вверх бил ароматный пар… Долгожданный обед был почти готов.
