Трэрг снял с коня Оцепенение, и тот шлепнулся наземь от неожиданности. Мгновенно извернувшись всем телом, скакун вскочил на лапы и в панике бросился наутек, высоко подбрасывая лапы на еще горячем остекленевшем песке. Пришлось изловить его Взглядом Зверя и некоторое время успокаивать, дабы несчастное животное не умчалось в пустыню. Наконец конь успокоился и, проскальзывая, потрусил за идущим к оазису человеком, удивляясь тому, что привычный с детства песок под лапами вдруг стал твердым и скользким.
По обгоревшим останкам лошади шаман опознал тело Хил Ам Беха. Трэрг извлек меч и острием клинка ощупал то, что осталось от горе-проводника. В остатках почти полностью сгоревшего пояса обнаружилась расплавившаяся золотая монета. Более никаких вещей у песочника не оказалось. Трэрг презрительно скривился. Выходит, Хил Ам Бех с самого начала замышлял подлое убийство, и в этом деле был не один. Иначе куда делся тот золотой, что дал ему Румака? И почему к’Зирд пришел на встречу с Трэргом без вещей и оружия, с одним лишь малым запасом воды и пищи? Стало быть, его соратники все это время шли по их следам, а Хил Ам Бех оставлял им знаки. Только страх перед магией демона удерживал их от немедленного нападения. И напали они у оазиса своей Великой Колдуньи, уверенные в том, что ее магия защитит их. Недаром Хил Ам Бех столь усердно читал свою молитву. Трэрг пожал плечами. Наивность к’Зирдов в магических делах общеизвестна. Неудивительно, что они верят своим колдуньям, когда те рассказывают им байки о своей магии, подкрепляя их умело сваренным зельем.
Он не стал убирать меч и неторопливо двинулся к оазису. Вспышку магической энергии Трэрг почувствовал, когда до границ поселения оставалось не более десяти размахов. Боевой Пульсар вспыхнул за бурунами суховея прямо в пустоте и с огромной скоростью метнулся к шаману. Трэрг выставил руку и поймал пульсирующий сгусток смертельной энергии. Магический импульс, принесенный Пульсаром, оказался необычайно велик, и ему пришлось приложить определенные усилия, чтобы удержать чужую энергию в повиновении. Тот, кто нанес этот удар, имел ранг магии не меньше Лазурного. Трэрг по привычке влил в Боевой Пульсар своей энергии, чтобы отправить его владельцу, но не смог увидеть врага. Откуда пришло заклятье и кто его сплел, было загадкой. Помня о мастерах морока из каравана Румаки, шаман решил, что вражеский маг прибег к отводящим взгляд чарам и стоит где-то напротив, укрытый мороком невидимости. Трэрг остановился, держа меч в опущенной руке и сжав в другой Боевой Пульсар. Готовый в любое мгновение бросить в цель пульсирующий сгусток, шаман прислушался к магическим потокам, пытаясь почувствовать врага.
Где-то впереди неестественно ровно текла магическая энергия. Ее струи были сильны, но не это насторожило Трэрга. Живой мозг, заключенный в живом теле, в котором бьется живое сердце, не мог создать такого плетения. Потоки текли, не ускоряясь и не замедляясь, монотонные и неживые. Подобное ему не доводилось встречать ни среди магов Людей, ни среди шаманов Орков, ни даже среди пульсаций могучих артефактов. Неестественно неживое течение магического потока наводило только на одну мысль. Там, впереди, затаился некромант. Невидимый, он выжидал, когда Трэрг ударит в ответ, чтобы оценить его силу. Как он узнал о нем и его планах? Шаман отогнал эти мысли на второй план. Сейчас это неважно. Некромант не атакует только потому, что не хочет рисковать, и надо не ошибиться в этой игре в вероятности. Трэрг медленно двинулся к оазису. Посмотрим, удастся ли протянуть время. Быть может, песочники начнут атаку, и можно будет воспользоваться возникшей сумятицей, чтобы сойтись с некромосом в рукопашной. Ведь победить мага Некроса в противостоянии заклятий ему не по силам.
Внезапно ощущение присутствия некроманта дернулось и метнулось куда-то в сторону. В то же мгновение из зарослей суховея ринулись в атаку к’Зирдские воины. Серо-желтая лавина выплеснулась из оазиса и бросилась к Трэргу. Тут же в воздух взвились десятки стрел. Шаман швырнул Боевой Пульсар в направлении лучников, остановил Оцепенением поток стрел и сразу же зажег Стену Огня, в следующий миг трансформируя ее в Волну Пламени. Трэрг толкнул Волну навстречу к’Зирдской атаке и вновь почувствовал всплеск мертвой энергии. Он успел поймать чужой Пульсар за мгновение до того, как в центре оазиса разорвался его собственный. Шаман стремительно влил в пульсирующий сгусток максимум собственной энергии, рискуя разорвать его прямо в руке, и что есть силы отправил Боевой Пульсар в сторону врага. Ожидая мощного ответного удара некроманта, Трэрг бросился к оазису, на ходу усиливая свой Магический Щит до предела своих возможностей.
Однако некромант не ответил. Волна Пламени пожрала огромное количество атакующих, взрыв первого Пульсара разметал позиции лучников, а второй взрыв, будучи на порядок мощнее первого, превратил оазис в костер из пылающих юрт. Уцелевшие песочники бросились бежать, спасая свои жизни, с другой стороны оазиса в пустыню выползали оглушенные взрывом лучники. Повсюду в панике метались к’Зирдские женщины и дети, многие из них были охвачены пламенем. Сам некромант исчез, так и не появившись, судя по возмущениям магических потоков, затаился в центре оазиса. Трэрг презрительно скривился. Сделать засаду среди мирных жителей — удел, достойный некромоса. Шаман коротким движением руки погасил вспыхнувший в оазисе огонь и осторожно двинулся мимо дымящихся юрт, готовый отразить внезапную атаку.
Оазис опустел. Завидев его приближение, выжившие, забыв о травмах и ожогах, пытались спастись бегством, не оказывая сопротивления. Магию некроманта Трэрг отыскал быстро. Мертвая энергия текла из юрты колдуньи, самого крупного строения поселения, стоящего в самом центре оазиса, прямо возле жиденького родника. Шаман ударом меча срезал прикрывающий вход грязный полог и молниеносным движением скользнул внутрь, выполняя широкий круговой удар мечом. Раздался хрип, и замерший в боевой стойке Трэрг увидел двоих к’Зирдских воинов, падающих наземь. Зачарованная оркская сталь перерубила их почти пополам. Больше в юрте никого не было. Он быстро осмотрелся. От взрывов и пожара тряпичные стены юрты были густо покрыты рваными дырами, и ошибки быть не могло, внутри было пусто. Тогда Трэрг, изготовив меч для стремительного удара снизу, быстро и плавно двинулся прямо на дальнюю стену, от которой шли потоки мертвой магии, в любую секунду ожидая удара невидимого врага.
— Остановись, человек! — раздался женский голос с сильным к’Зирдским акцентом. — Или я испепелю тебя самой жуткой магией, которую только видела Гремучая Праматерь!
