— Метафора забавная, но все равно не слишком понятно.
— Мне тоже. Беда в том, что в живых остался только один каси — Песчаный.
— А вы тоже верите в Завет? — удивился экзорт.
— Верю, — честно признался Дайлип. — Как во ВсеТворца и его Десять Благих Рук.
— Но почему?
— Однажды я видел… На такие церемонии эрройя чужих не пускают, но мне стало до такой степени любопытно, что я прокрался к священному озеру тайком. Это было прошлой осенью. Каси стоял на берегу, а племя… Они все сидели к нему спиной, даже маленькие дети не пытались обернуться. И тогда… — Глаза мага затянула то ли дымка, то ли немужественная влага. — Из воды выползла сама Изначальная Тьма, она обвилась вокруг Песчаного, и она говорила с каси на языке, которого не понимал только я один. Эрройя же слушали, затаив дыхание, они улыбались, женщины плакали, дети хлопали в ладоши.
— Завет исполнился?
— Нет. Считается, когда Завет исполнится, последний каси сможет умереть. А Песчаный и сейчас жив-здоров.
Маг говорил тихо-тихо, почти шепотом, и если бы Морран не видел его глаз, то подумал бы, что тот пытается напугать собеседника. А то и голову ему задурить. Но — нет, Дайлип верил в свое повествование, он и впрямь видел Изначальную Тьму.
— Он был столь велик, что на человеческих языках нет слов, передающих его красоту, его силу и могущество. Как если бы ВсеТворец возложил свою Длань прямо вам на плечо.
— Он? Кто?
В зрачках волшебника полыхнул лепесток оранжевого пламени, и он одними губами, беззвучно произнес:
— Великий Л'лэ, кто же ещ-щ-ще?
Но ни проникнуться, ни посмеяться над сказками коллеги по Дару Морран Кил не успел. Как раз в этот момент из палатки вылез взъерошенный, точно бродячий кот, вернувшийся с ночных похождений, лорд Джевидж. Потянулся, повел плечами, тряхнул головой и оцепенел, когда откуда ни возьмись на плечо ему спланировал ворон. Вернее сказать, вороненок-подросток, матово-черный, еще не приобретший изумрудно-синий металлический отлив перьев.
— Каа! — крикнул он и осторожненько так клюнул Джевиджа в плечо. — Каа!
— Что за… Как это понимать? — строго спросил Росс у своего мага-телохранителя, но стряхивать птицу не спешил.
Моррану осталось только руками развести в недоумении.
— Я не знаю, ми… — Он осекся под злобным взглядом патрона, понимая, что чуть не проговорился в присутствии посторонних.
Но если судить по вытянутой физиономии, открытому рту и по-жабьему выпученным глазам Дайлипа, тот ничего лишнего не услышал. Маг уставился на вороненка, не в силах словечко молвить.
Так и стояли — хмурый Джевидж с птицей на плече, ошеломленный Дайлип и перепуганный Морран, — пока вокруг не стала собираться толпа. И если переселенцы точно так же, как мэтр Кил, не знали, что и подумать, то Таул Эрсин сразу догадался, что к чему:
— Это не простая птичка, а священная. Не иначе эрройя где-то рядом терпят беду и зовут на помощь. Каси Песчаный всю жизнь воронов приручает. Одного не пойму — почему вороненок дальше не полетел за подмогой к другому племени? Почему на мистрила Джайдэва сел?
Росс натянул на запястье рукав пальто и подставил птице. Обгадит ведь всю спину, хоть она священная, хоть обыкновенная, как пить дать обгадит. Вороненок безропотно забрался на руку, наклонил голову и произнес сакраментальное «Каа!» с таким видом, будто до сих пор не может сообразить, отчего никто не собирается поддержать с ним разговор.
— Может, он просто устал и решил передохнуть?
Но предположение Моррана было категорически опровергнуто. Птица вообще не собиралась улетать от Джевиджа.
— Таул, вы считаете, эрройя хотят, чтобы мы им помогли? — спросил Росс, не переставая разглядывать крылатого гостя. — Нам стоит поторопиться?
С одной стороны — ему чертовски не хотелось менять планы, а с другой стороны — взамен можно заручиться поддержкой эрройских следопытов в поисках Диана. Что же делать?
— До ближайшего поселка мы доберемся только к следующему утру. Лучше продолжить путь в форт. Так будет надежнее.
У мистрила Эрсина имелись собственные планы относительно будущего, и терять еще кого-то из отряда ему совсем не улыбалось, а тут вроде бы кехтанцы отстали.
Они с Джевиджем судили-рядили до хрипоты, пока караван собирался в дорогу. Завтракали на бегу, причем Россу пришлось поделиться кусочком котлеты со своим новым питомцем. Как было устоять перед обаятельной наглостью птицы, уморительными ужимками выпрашивающей угощение? Котлетка вороненку так понравилось, что он опять взлетел на плечо и радостным «Каа!» объявил: мол, так и быть — уговорили, он задержится в гостях. Джевидж уважал самоуверенных и настойчивых, будь то люди или птицы.
— Что ж… раз ты меня выбрал, то не обессудь, опасностей и неудобств на твою долю перепадет немало. Обещаю! — предупредил он вороненка.
Форт Арменд строили кехтанцы где-то с полвека назад, когда Эльлор уже облизывался на Территории, но еще даже не помышлял о завоевании лакомого кусочка. А следовательно, строили долго, попутно разворовывая все, что плохо лежало. И подрядчик, и военное руководство традиционно соревновались — кто больше украдет из казны, и никто не думал об интересах Кехтаны. Потом, когда империя созреет к решительным шагам, некачественный раствор, плохо обожженные кирпичи, а также ржавые затворы ружей и кривые стволы пушек сыграют на руку маршалу Джевиджу. Газеты с гордостью писали: «Победоносная эльлорская армия прошла Арр насквозь, словно горячий нож кусок масла!»
Ладно, если совсем-совсем не лукавить, то не все оказалось так просто и легко, как описывалось в репортажах. У кехтанцев имелись такие же современные пушки, и картечницы, и новые винтовки, чтобы сражаться. Но их форты слова доброго не заслуживали — это уж точно!
Командир Эрсин ничуть не преувеличивал, когда сильно и в самых нелицеприятных выражениях сомневался в боеспособности форта Арменд. Из четырех бастионов три того и гляди рассыплются, дыры в куртинах, кое-как заложенные диким камнем, трещинами назвал бы только отъявленный льстец, что же касается гарнизона…
— Это не гарнизон! Это клетка с цыплятами! Одной рукой передушить! Здешняя погода располагает к лености и благодушию?! Кехтанские легионеры заезжают сюда на чаепитие и букеты цветов в стволы пушек натыкать?!
Джевидж стал пунцовым от бешенства, руки тряслись, веко дергалось.
— Успокойся, дорогой, — тихонько попросила его Фэйм. — У тебя приключится очередной приступ. Не надо так волноваться.
Пилюли и порошки профессора Коринея заканчивались, их приходилось экономить, а потому чувствовал себя Росс не слишком хорошо. Накануне у него случился припадок. Хорошо еще, что неприятность произошла ночью — никто посторонний не увидел.
