Тысячелетиями тянулось такое полусонное существование в роли карманного божка - покровителя магов. Белый был недоволен. Этого ли он желал, покидая колыбель Мелурии - Дворец Избранных, где неожиданно на него снизошло все богатство, накопленное Сферой? Даже войны между Черными и Светлыми магами, в которых его адепты неизменно выходили победителями, не развлекали Белого бога. Он тосковал по своей темной половине, мечтал слиться с ней, понимая, что только так сумеет обрести могущество, достаточное, чтобы попытаться завоевать оба мира. Единственное, что могло помочь соединить обе сущности - Сфера - осталась где-то во Дворце Избранных, который давно уже превратился лишь в один из пиков в Гиблых горах…
- Вот как! - произнес Макс, отдергивая руку со Сферой. - Значит, ты не бог, и ничего не создавал?
- Я - Бог! - яростно выкрикнул Бессмертный. - Как ты смеешь сомневаться во этом, да еще и произносить это вслух?
- Ну, я же только что видел, - настаивал Макс. - Ты просто Низший номер шестьсот двадцать восемь тридцать два пятнадцать, который случайно получил содержимое информационной Сферы.
- Ты не должен был этого видеть! Вообще, все вы должны были погибнуть! Как вы умудрились выбраться из Мрака?!
- Что это значит? - прищурился Илья.
- Это значит, мой доверчивый друг, - злобно расхохотался Белый, - что от вас требовалось лишь достать Сферу из Гиблых гор и отправиться с ней во Мрак! Потом там появился бы я, и попытался соединить обе свои сущности. А вы все должны были сдохнуть, как эта маленькая дурочка! Эра Носителей закончена, я более не нуждаюсь в ваших услугах.
Он опустился на землю и суетливо забегал вокруг Макса, бормоча себе под нос:
- Кто же мог предугадать, что сопляк попадет в ученики к Сайме? Кто мог знать, что четверо из вас сумеют преодолеть магию Вечных стражей? Да и вообще, я и предположить не мог, что вы, жалкие черви, найдете Цитадели и получите Символы Богов!
- То есть, ты хочешь сказать, что подстроил похищение Алана лишь для того, чтобы завладеть Сферой? - недоверчиво прищурился Макс.
- Да нет, - неожиданно становясь откровенным, отмахнулся Бессмертный. - Я просто воспользовался обстоятельствами.
- Но зачем вам понадобилась наша смерть? - удивленно спросил Илья.
- Как это зачем? - поразился Бессмертный. - После того, как вы нашли Сферу и увидели прошлое, вы стали опасными свидетелями! Вы можете рассказать людям о том, кем я был раньше!
- И обязательно расскажем! - воинственно пообещал Ромка.
- Не успеете! - взвизгнул Белый. - Теперь, когда Черная королева не имеет физической оболочки, мне будет гораздо проще соединиться с ней, и тогда я стану всесильным! Тогда оба мира: и Мрак, и Вторая грань, покорятся мне! А если люди не захотят снова мне молиться, я сотворю порталы, через которые сюда хлынет войско Мрака! Я залью эту землю кровью, покрою ее трупами, но заставлю людей покориться!
- Я только одного не пойму, - раздумчиво проговорил Сергей Иванович. - Почему тогда в прошлый раз, когда Черная королева открыла окно во Мрак, вы сделали все, чтобы его закрыть?
- Потому что тогда она была слишком сильна, и не захотела бы объединять наши сущности. Завоевав Вторую грань, она в первую очередь уничтожила бы меня.
- А сейчас… протянул Макс.
- А сейчас она слаба, и я сумею поглотить ее! И тогда я разрушу все храмы и святилища, и стану единственным Божеством, которому будут поклоняться люди!
- По-моему, у него крыша съехала, - резюмировал Ромка.
- Я уничтожу вас всех, гнусные твари! - завопил Белый. - Как ты смеешь так говорить обо мне, своем Боге? Я убью вас!
- Ну, давай, - согласился Макс, поднимаясь на ноги и разминая пальцы. Сферу он передал Ромке, который тут же отбежал назад и обнял шар обеими руками.
Макс был упоительно зол, и черпал в этой злобе какое-то горькое, неправедное утешение. Теперь, чтобы хоть на миг забыть о своей потере и заглушить чувство вины, он был готов сразиться с десятком Бессмертных. Булька встал бок о бок с Максом и, адресуясь к беснующемуся богу, презрительно хрюкнул. Белый несколько сбавил обороты. Держась на почтительном расстоянии, он нерешительно переминался с ноги на ногу.
- Ну, чего ты? Подходи! - подбодрил его Макс, начиная творить заклинание.
Неожиданно Белый ринулся к Ромке, пытаясь вырвать у мальчика Сферу. Тот ловко отпрянул, и с криком:
- Лови! - швырнул белесый шар Максу.
Макс прервал заклинание и поймал Сферу.
- Презренные! - завопил Бессмертный. - Верните ее мне! Будьте вы прокляты, прокляты! Я проклинаю вас всех!
Макс ощутил, как веселая злость перерождается в нем в слепую, всепоглощающую ярость. Его руки бессознательно впились в гладкую поверхность Сферы. Недоговоренное заклинание, покалывавшее кончики пальцев, придало им силы, и Макс неожиданно увидел, как пальцы пронзают шар. Что-то полыхнуло в его руках, и Сфера, взорвавшись, осыпалась на траву горсткой белесой пыли. Вырвавшийся из нее дымок взвился вверх и унесся вслед за теплым ветром.
- Извини, друг, - Макс пожал плечами. - Придется тебе повременить с мировым господством.
Бессмертный застонал, взмыл в воздух, и исчез. Булька с лаем подпрыгнул и клацнул зубами. Приземлившись, он принес Максу обрывок белоснежного одеяния.
- Вот и все, - вздохнул Сергей Иванович. - Может быть, зайдем в дом и отдохнем?
Макс не мог заставить себя пойти туда, где все напоминало об Ане. Он отрицательно покачал головой и сказал:
- Я хочу домой. Нужно только сначала отправить вас.
- Не волнуйтесь, голубчик, - ответил профессор. - Ступайте себе. Мы сами доберемся.
- А я вообще здесь остаюсь! - улыбнулся Ромка. - Меня Дарья Михайловна ждет. Доберусь до Старограда, вот она обрадуется!
Макс вспомнил, в каких условиях жил мальчишка в Первой грани, и мысленно одобрил его решение. В Старограде он - богатый наследник, там его любят и ждут.
- Тогда отдохнем, а завтра - в дорогу! - решил Илья. - Проводим Ромку, а потом разъедемся. Я в Торговый город, Сергей Иванович - на Змеиное болото.
- А уж оттуда, как обычно, через портал, - подхватил профессор. - А вы идите, Макс, отдыхайте.
Макс обнялся со всеми по очереди, и уже было собрался сосредоточиться на путешествии между мирами, как вспомнил кое-что, заставившее его остановиться.
- Рома, - сказал он. - А тебе охранник в твой дом не нужен?
- Нужен! - радостно завопил Ромка, сразу поняв, что речь идет о Бульке.
- Просто в нашем мире демон жить не сможет, - словно оправдываясь, проговорил Макс.
Он присел рядом с Булькой, погладил зеленую шерсть, поцеловал крутой лоб.
