Казалось, из ее черт исчезла, изгладилась та загадка, опасная недоговоренность, вызов, что заставляли меня желать Ису снова и снова.
Да, красивая женщина. В моей жизни было много красивых женщин.
Нет, я не был счастлив в этой уродливой пародии на любовь, но ее утрату ощутил почти как боль. Словно избавился от надоевшей, нудной обязанности и, лишившись ее, осознал, что стал не богаче, но беднее. Беднее на то свободное время, которое обрел и теперь не знаю, на что потратить.
Будем честны: у меня в жизни не так много привязанностей, чтобы легко рвать их и после не предаваться сожалениям.
— Лорд Страж! — она ничуть не изменилась. Что такое десять лет для повелительницы фейри? Мгновение.
— Ваше высочество.
— Ты вернулся…
Я покачал головой:
— Пришел попрощаться. Уезжаю.
— Снова уезжаешь? — она мне не поверила. — Куда? Зачем?
— В Прайден… Если Мартину все еще нужна помощь в построении прекрасного нового мира. Если же нет… — я замолчал, потому что и сам смутно представлял, куда двигаться дальше, коль скоро брат скажет, что не желает больше иметь со мной дел.
Одно я знал твердо: в Рондомион не вернусь. Не в ближайшие годы. Слишком много воспоминаний здесь жило, отравляя каждый дорогой сердцу уголок.
Я сам постарался, показывая сеньорите любимый город лицом и Изнанкой.
— Если нет… найду занятие по душе, — закончил я с кривой улыбкой. — Попробую отыскать свое Предназначение.
Дружок Гайлс из мира моих кошмаров был прав, как ни горько это признавать. Я сожрал столько свободы, что меня тошнит ею — бессмысленной и бесцельной. Слишком много свободы на одну никчемную, пустую, не заполненную ничем жизнь.
Пусть я уже пробовал, пробовал десятки раз. Это ли повод отступать? И плевать, что я ни во что не верю. Порой достаточно упрямства, чтобы начать. А вера… она придет позже.
Надеюсь.
Иса все вглядывалась в меня — напряженно, словно что-то искала. И, так и не найдя это «чего-то», поникла.
Мы слишком давно и хорошо знали друг друга, чтобы была нужда в лишних словах.
— Дело в твоей девочке, Элвин?
— Не только. Я… просто устал. Это — человеческая кровь. Ее не победить.
Впервые за всю историю нашего знакомства я видел на лице княгини такую — полную нежной грусти — улыбку. И мне снова стало жаль той болезненной страсти, что я утратил в туманах безвременья. О, какое удовлетворение я испытал бы раньше, получив такое доказательство неравнодушия! Большая победа в нашей маленькой войне.
Она подошла ближе, провела прохладной рукой по щеке:
— Хорошо. Я рада.
— Рада?
Наверное, следовало почувствовать себя уязвленным, но я не ощутил ничего, кроме облегчения. Ненавижу женские слезы при расставании с любовницами, да и кому понравятся подобные сцены?
— Ты дорог мне, — сказала Иса все с той же грустной нежностью. — Мальчики должны вырастать и уходить, Элвин. Им вредно слишком долго любить меня. В тебе так много огня, но я способна погасить любое пламя.
Княгиня прижалась ко мне всем телом, запустила руку в волосы и поцеловала — властно, жадно. На секунду я ощутил тень, отзвук знакомого смешанного с яростью желания.
Холодные губы с еле уловимым привкусом мяты. Новые духи — лилия и амбра…
— Останься сегодня со мной, — шепнула она в перерывах меж поцелуями. — Последний раз. На прощание.
Я остался.
Странно, но в этом последнем вечере было больше близости и тепла, чем в сотнях предыдущих, наполненных вожделением и темной страстью. Никаких игр, никаких попыток подчинить или причинить боль. Только горечь сожалений о том, чего уже не вернуть, с легким привкусом нежности.
Я покинул дворец, когда сумерки уже перетекали в ночь и на бархатных небесах Изнанки загорались первые звезды. Кинув прощальный взгляд на площадь, подумал, что буду скучать по этому городу и всему, что с ним связано.
А еще подумал, что надо бы перед отъездом оформить дарственную на Франческу. Не хочу, чтобы сеньорита хоть в чем-то нуждалась или была вынуждена искать себе другой дом. Из нее получится прекрасная хозяйка башни. Да что там — будем честны, именно она — хозяйка Старины Честера последние годы.
Подготовить дарственную и завещание — путешествие сквозь безвременье показало, как непрочно, эфемерно положение даже самого могущественного мага. Разобрать бумаги, составить пару писем. Дел немного, но с ними нужно покончить до отъезда.
Я ослабил поводья и дал Гейлу шенкеля, заставляя перейти на рысь.
* * *
Это случилось тем же вечером. Я сидел в библиотеке, ломая голову над черновиком завещания, когда в один момент погасли все лампы.
Никогда не боялся темноты, но тут ощутил страх. Неподдельный и немотивированный, оттого еще более убедительный. Словно из мира в одночасье исчезло что-то важное, а я и не заметил. Вокруг поселилась тревожная, жуткая тишина.
Я щелкнул пальцами, но свет не вспыхнул. Комната осталась темной.
— Можешь не трудиться, колдун, — ответила темнота. — Бесполезно.
— Кто здесь?
Затлел одинокий огонек в масляной лампе. Чужак поднес ее к своему лицу и белозубо ухмыльнулся:
— Узнаёшь меня, колдун?
Человек. Смуглый, с пронзительными черными глазами. Характерный, слегка крючковатый, нос, губы и подбородок теряются в густой черной бороде колечками.
В нем было что-то знакомое, но, сколько ни старался, я не мог вспомнить, где встречал его раньше.
— Думаю, вопросы здесь должен задавать я. И первый из них — кто ты такой и как пробрался в мой дом? — я хотел подкрепить свои слова магическим ударом, но не смог.
Бесконечный могучий источник, из которого я привык черпать силы, даже не обмелел. Он словно высох. Совсем как в те три раза, когда я запирал свою тень в зеркале Исы.
Вот откуда взялось ощущение могильной тишины. Не было ровного пульса магии в крови, что сопровождал меня с детства и успел стать настолько же привычным, как привычно дыхание или биение сердца.
— Что, колдун? Сложновато без твоей погремушки? — незнакомец снова ухмыльнулся, и тогда я узнал его.
— Вижу, прошлые уроки ничему тебя не научили, Марко. Я предупреждал — следующая встреча станет последней для тебя.
— О, да. Она станет последней, — он поставил фонарь на стол и вынул меч из ножен.
Плохо то, что я не отношусь к параноикам, которые разгуливают со шпагой по собственному дому. Проклятье, у меня с собой даже кинжала не было!
— Так понравилась прошлая порка? Могу повторить.
— Не надейся. Тебе меня не разозлить. — Но я видел по его лицу, что напоминание о давнем унижении попало в цель.
