Коннал в изумлении поднял глаза. На лице Глокоуса в первые мгновения было написано такое же изумление, которое затем сменилось тайным удовольствием от происходящего. Похоже, он ожидал того дня, когда лев покажет когти. Поклонившись, он бросил на Сильвана взгляд, ясно говоривший: «Простите, Ваше Величество, но я подчиняюсь генералу».
– Ваше Величество, чему обязаны такой честью? – с плохо скрытым раздражением спросил Коннал. Было совершенно очевидно, что он только что получил неприятные известия, ибо лицо его было багровым, а брови насупленными. Он с трудом сохранял вежливый тон. Но голос его оставался холодным. Глокоус тоже явно был чем-то расстроен и встревожен, если не испуган.
Сильван не ответил на вопрос генерала, а обернулся к кирату, который тут же низко ему поклонился.
– Вы принесли какие-то новости? – требовательно вопросил король.
– Да, Ваше Величество.
– Это новости государственной важности?
Кират бросил взгляд на генерала, который в ответ пожал плечами, и только после этого ответил:
– Исключительной важности, Ваше Величество.
– Почему же вы не доставили их вашему королю? – гневно продолжал Сильван, побледнев от ярости.
Тут вмешался генерал:
– Ваше Величество, я доложил бы вам ситуацию в надлежащее время. Дело весьма серьезное. Следует принять неотложные меры и…
– И поэтому вы решили, что доложите мне после того, как они будут приняты, не так ли? – Сильван снова смотрел на кирата. – Что это за известия? Нет, не спрашивайте разрешения у генерала. Говорите со мной. Ваш король – я!
– Силы Рыцарей Тьмы сумели проникнуть сквозь магический щит, Ваше Величество. Они находятся в пределах Сильванести и направляются на Сильваност, нашу столицу.
– Рыцари Тьмы? – безгранично удивленный, переспросил Сильван. – Но как?.. Вы точно это знаете?
– Да, Ваше Величество, – уверенно ответил кират. – Я сам их видел. У нас были сведения о том, что силы великанов-людоедов концентрируются на нашей границе вблизи щита. Мы отправились в тот район, чтобы их проверить, и обнаружили, что сравнительно большой отряд людей, примерно четыреста человек, уже находятся за щитом, на территории нашей страны. Их мундиры знакомы нам, это Рыцари Владычицы Тьмы Такхизис. Их сопровождает подразделение лучников, возможно, это наемники. В войске находится один минотавр, заместитель командира отряда.
– А кто командир? – спросил Сильван.
– Сейчас не время для этого, – попытался прервать его генерал Коннал.
– Я хочу знать все детали, – холодно отрезал король.
– С их предводителем не все понятно, Ваше Величество, – замялся кират. – Он из племени людей, и это женщина. Но удивительно не это, а то, что она почти ребенок, по человеческим меркам. Ей не более восемнадцати лет, если не меньше. Тем не менее она – рыцарь и предводитель отряда. Носит черные доспехи, и все мужчины ей беспрекословно подчиняются.
– Странно, – нахмурился Сильван. – В это едва ли можно верить. Я знаком со структурой Ордена Рыцарей Тьмы, которые теперь называют себя Неракскими Рыцарями, и никогда прежде не слышал, чтобы кто-нибудь из них был в столь молодом возрасте возведен в рыцарское и уж тем более в офицерское звание.
Сильван перевел взгляд на генерала:
– Как вы планируете бороться с этой угрозой, генерал?
– Мы намерены немедленно мобилизовать армию, Ваше Величество, – прозвучал уверенный ответ. – Я уже отдал соответствующие приказы. Кираты будут следовать за этим войском, сообщая о его передвижениях, и наша армия выступит ему навстречу. Сойдясь вместе, мы, несомненно, сокрушим их. Этот отряд едва достигает четырехсот человек, они не имеют припасов и не рассчитывают на подкрепление. Это изолированное, отрезанное от своих соединение. Битва не будет долгой.
– Генерал, вы имеете опыт военных действий против Неракских Рыцарей? – спросил Сильван.
Лицо Коннала потемнело от невысказанного гнева.
– Нет, Ваше Величество. Мне не приходилось с ними сражаться.
– А опыт противостояния другим врагам, за исключением Сна Лорака? – настаивал король.
Коннал уже едва владел собой, его лицо приобрело багровый оттенок, два ярких пятна запылали на щеках, и, вскочив на ноги, он ударил ладонями по столу.
– Вы, молодой…
– Генерал! – поторопился вмешаться Глокоус. – Это ваш король.
Коннал пробормотал себе под нос что-то вроде: «Это не мой король», но очень тихо.
– Мне же приходилось сражаться против Неракских Рыцарей, генерал, – невозмутимо продолжал Сильван. – Мои отец и мать сражались против Рыцарей Тьмы в лесах Квалинести. Я сражался против великанов и против армий людей. А также против эльфов, о чем, возможно, вам хорошо известно, генерал.
Говоря об эльфах, Сильван имел в виду тех убийц, которые еще до сооружения щита были подосланы к Портиосу и Эльхане, возможно, по приказу самого генерала Коннала.
– Хотя мне лично не довелось участвовать в битвах, – Сильван решил быть до конца правдивым, – но я был свидетелем многих битв. Кроме того, я всегда принимал участие в военных советах, на которых разрабатывалась стратегия этих сражений.
– И тем не менее Рыцари Тьмы сумели захватить Квалинести, несмотря на все усилия вашего отца, – парировал Коннал, насмешливо скривив губы.
– К сожалению, это действительно так, – с горечью признал король, – но именно поэтому я и не хотел бы, чтобы вы недооценивали противника. Я согласен с вашим решением, генерал. Мы вышлем им навстречу армию. Я хочу видеть карту местности.
– Ваше Величество… – взорвался генерал, но Сильван уже расстилал на столе карту.
– Где находятся Рыцари Тьмы, кират?
Кират подошел к столу и склонился над картой. Затем уверенно указал расположение вражеских войск:
– Как видите, Ваше Величество, следуя вдоль русла Тон-Талас, они проникли сквозь магический щит, окружающий нашу страну, в том месте, где его пересекает течение реки. Согласно нашим данным, они продолжают двигаться по ее берегам, и у нас нет оснований думать, что они отклонятся от этого курса, ведущего их прямо в Сильваност.
Сильван внимательно изучал карту.
– Возможно, вы правы, вряд ли они оставят дорогу, которая идет вдоль реки. Сделав это, они рискуют заблудиться в лесах. Им известно, что они обнаружены. У них нет причин скрываться, поэтому они предпочтут продвигаться со всей возможной скоростью. Их единственная надежда – атаковать нас, пока, по их мнению, мы не успели оправиться от внезапности их вторжения.
Он вопросительно взглянул на генерала, лицо которого было неподвижным как камень. Тот ничего не сказал.
– Я полагаю, что отсюда, – король отметил пальцем место на карте, – будет удобнее всего напасть на них. Враг, спустившись с предгорий в долину, неожиданно обнаружит там наши войска. Они окажутся зажатыми между рекой с одной стороны и холмами – с другой, что лишит их возможности полностью развернуть свои силы. Наша пехота встретится с ними лицом к лицу, а с флангов ударит конница. Так мы постепенно зажмем их в клещи, – он обвел на карте полукруг, – и разобьем.
