Ладонь крепче сжала его руку, и влажный галечник расцвел оттенками косых солнечных лучей, море стало многоцветно и полнозвучно, хмуроватое небо украсилось могучим восхитительным облачным гобеленом. Эл судорожно вздохнул и кивнул.
Краски стремительно линяли: он думал о том, как быстро люди уходят и как скоро он останется на этом берегу совсем один. У него есть дело и друзья, его уважают, мир меняется в лучшую сторону. Только без Ники все снова будет серым. Целую вечность, отведенную ему судьбой айри. Ей вот удалось отказаться от жизни дракона. А у него выбора нет.
— Ну что мне с тобой делать, новоиспеченный декан? — вздохнула она огорченно. — Кому сказать — засмеют. Все у тебя есть, а радости нет. Думаешь, это из-за продолжительности жизни? Риану не говори, отлупит. Ты же знаешь, сколько ему лет.
— Знаю, — кивнул Эл. — Больше всего я боюсь того, что он тоже уйдет однажды.
— Он? — Ника рассмеялась. — Улетит, так точнее. Великому дракону нужна смена. Не хлопай глазами, я-то наверняка знаю. Но никому не скажу, даже ему, и это еще нескоро, изволь и ты молчать. Ладно, не вздыхай, выболтаю еще один секрет. Хотя бы потому, что сама отказалась от долгой драконьей жизни. Может быть, ты нашего Риана и не переживешь.
— Правда? — явно заинтересовался Эл.
— Если встретишь свою половинку и с ней вместе покинешь Релат, то не переживешь, — уверенно кивнула она. — Глядишь, оно и к лучшему…
Теперь я отчетливо видела взглядом Эла лицо старшей Ники. Кожу прокалило солнце, у глаз, по-прежнему ясных и радостно-зеленых, собрались тонкие морщинки, волосы выбелены временем до полного обесцвечивания. Он все равно видел ее очень красивой. Айри смотрят иначе, чем люди, да и правда, она была удивительно светлой и счастливой. А еще — лукавой. Как Риан: знает куда больше, чем говорит.
Эл ждал скорого продолжения напрасно, она уже глянула вдаль.
— Странная игрушка — дар дракона. Мне он дал больше иных, и теперь я вижу скрытое очень отчетливо и все больше молчу, чтобы не рассказать слишком много.
Зачем знать то, что может сбыться? Это твоя жизнь, я не хочу в нее вмешиваться.
— Разве я способен встретить кого-то? — усмехнулся Эл. — Я же не вижу мир. И людей не вижу.
— Глупости, все ты видишь. И кроме того — это же стихийное бедствие, а не женщина, — усмехнулась Ника. — Само на тебя обрушится. Я не всегда знаю наверняка, но тут случай особый. Даже могу описать и назвать имя.
— Правда?
— «Пра-авда?» — передразнила она весело. — Да. Но не назову, ты же знаешь.
Просто имей виду, если покинешь Релат с ней, назад ты — айри Пэйлит и так далее — уже не вернешься. И очень уж долгой, драконьей, твоя жизнь не будет.
— А она не пострадает?
— Нет, самый заботливый и предусмотрительный из бескрылых драконов. Ничуть.
Именно если отправитесь вы двое — нет. Зато твои глаза…
— Что глаза? — вконец запутался он.
— Думаю, она будет знать, как и я, какого они у тебя на самом деле цвета, — фыркнула Ника. — И ты даже научишься видеть мир, если повезет. Только не отказывайся от него сам, ладно? Если будет совсем плохо, все равно не отказывайся. Это важно. Важнее всего. Обещаешь?
— Обещаю.
Берег погас, кресло скрипнуло.
Получается, моя трижды-пра была на старости лет законченной интриганкой, кровь драконов сказалась, не иначе. Впрочем, если это хоть немного помогло удерживать Эла на краю жизни — спасибо ей. Он же обещал, что от мира не откажется, и слово сдержал. Он вообще очень надежный. Слушал бы лукавую бабульку внимательнее, понял бы больше. Я вот призадумалась: айри не вернется. То есть ты-то, может, и вернешься, но не как айри. Значит, у нас все получится! Я и так уже давно не сомневаюсь, но приятно получить столь странное и безусловное подтверждение.
Насчет глаз она права. У настоящего Эла они должны быть бирюзовые в золотой кайме, я сама один раз видела. А прочее — узнаю очень скоро. На днях.
Сигнал пришел ночью.
Браслеты-приемники были лишь у меня и Яли, дело семейное, мы тихо и стремительно бросились в пустой медицинский отсек. Столкнулись у дверей лаборатории, дружно пролезли внутрь, нервно пихаясь локтями. Автоматика уже удалила питательный раствор, отключила системы контроля и подняла оба тела наверх, сдвигая крышки баков. Они были в странном подобии пленки, оплетенные датчиками, невнятно и необычно выглядящие.
Каждая из нас свистнула своего заранее приготовленного слага и перегрузила «добычу» на стол, чтобы увезти домой. Кому приятно просыпаться в лаборатории?
Я только в душевой, куда моего нового Эла дотащил опять же слаг, отмыла тело и рассмотрела. Тихонечко вставила на место челюсть, придержала для надежности и устроила мужа на кровати. Три часа — хороший запас времени. Уже полтора? Тоже неплохо. К такому надо привыкнуть.
Старшая Ника целиком права, айри по имели Пэйлит, Тарин и даже Эллар потерян безвозвратно. Стоит ли огорчаться? Не знаю, я к нему вообще-то за десять лет привыкла.
Почти прежним остался цвет кожи, эдакий золотисто-медный загар. И когти, они на месте, по три штуки на руке, в межпальцевых кармашках, как у нормального айри.
Еще у него нет второго облика волка, что ожидаемо. В этом Тиэрто не ошибся. Все остальное неузнаваемо и ново.
Он теперь на голову выше меня, не так массивен, как волвек, но куда шире себя прежнего в плечах. Шея толще и чуть короче привычной. Лицо вроде бы узнается — но все же оно иное, например, тоже явно шире. Глаза посажены глубже, они пока закрыты, но выглядят почти как у волвека, наверняка круглые, довольно крупные и разрезанные чуть косо, к виску. Ресницы мохнатые и короткие. Скулы выделены резче, линия губ совершенно новая. Брови густые, черные, над ними почти нет гладкой кожи лба, как и у волчиц, сразу начинается пух, густеющий к линии волос.
Меха, скорее. Мой айк — черно-платиновый с почти белыми кончиками волосков и светлым рисунком штрихов на висках и по шее. Красиво.
Погладила неуверенно его плечо, по-прежнему с трудом веря, что это — Эл. Я хотела его вернуть, и мы сделали невозможное. Теперь вот осталось понять, насколько молодой айк, невероятная помесь волвека и айри, остался моим мужем, без которого душе холодно и одиноко при любой загруженности дня делами и глупостями.
Я осторожно потянулась к его сознанию — спит.
Ну дрыхнет, чтоб ему жить долго! Еще почти час по таймеру. Нет, я его, конечно, чувствую и опознаю. Но от того пользы, извините, как от дегустации элитных вин при тяжелом насморке. Вкус ощущается наполовину, а запах никак. Результат — не всегда белое от красного отличишь. Так что надо ждать полного выздоровления, то есть пробуждения, чтобы хоть что-то толком понять.
