— Открывай, — сказал Один.
Кузнец откинул крышку. Изнутри вырвалось бледно-золотое сияние, и сидящие в зале Асы услышали тихий звон стали.
Велунд подозвал Одина, Тора, Ньорда и Фрейра.
— Это — Жало. — Он подал Скитальцу пику с трехгранным наконечником. — Вот это — Шаровая Молния. — В руку Громовержца лег тяжелый кистень. — Это — Смерч. — И широкое лезвие темно-серой стали отразило неуверенную улыбку Фрейра. — А это — Длань Дракона. — По краю изготовленного для Ньорда круглого щита Велунд разместил острые треугольные шипы, так что Длань обладала (как, вообще говоря, и положено дракону) изрядным количеством «когтей».
— А почему ты так отклонился от прежних образцов? — поинтересовался Локи. — Теперь Асы сами на себя не похожи…
— Именно, — кивнул кузнец. — Вы желаете выйти на Армагеддон, не так ли? Ранее считалось, что одна и та же ситуация не может возникнуть дважды; ваш опыт с повторным Рагнароком доказал всей Вселенной ошибочность этого предположения. Теперь бытует мнение, что все может быть переиграно — и оно также неверно. Истина находится где-то посередине: история творится Колесом и, как следствие, циклична — но абсолютное тождество невозможно. Мелкие отличия будут всегда: при Рагнароке сражались вы, при втором Рагнароке — смертные с вашим оружием; и выйти на равнину Мегиддо вы сможете только с отличным от вашего прежнего снаряжением.
— Четко рассчитано, — признал Один после минутного молчания. — Благодарю тебя за добрый совет и помощь, друг мой. Однако обладает ли наше новое оружие могуществом прежнего?
— Нет. Я дал ему другую мощь, однако вы быстро сможете освоить ее: до Армагеддона есть еще время.
Велунд слегка поклонился и вышел, сильно прихрамывая на правую ногу: старых ран не исцелила даже смерть. Хеймдалль настороженно глядел в спину бывшему королю альвов: что-то в мыслях кузнеца показалось ему подозрительным, но что?
Преисподняя. Круг Десятый. Башня Злотакиана.
— Дело сделано.
— Совсем неплохо. Думаешь, сработает?
— Почти наверняка.
— Локи здорово просчитался, когда явился к тебе. Не учел одного мелкого факта: что ты перешел на НАШУ сторону.
— Мелкие просчеты очень часто губят крупные начинания.
— И какие именно чары ты наложил на оружие?
— Я не накладывал чар — их слишком легко распознать. Я ввел одно маленькое свойство внутрь артефактов: при попытке использования их против той стороны, за которую сражается изготовивший оружие мастер — я, то есть, — оно обращается против владельца. Самый древний и самый редкий из стандартных «кузнечных» трюков.
— Чудесно, Велунд! Это действительно невозможно заметить! Я позабочусь о том, чтобы награда…
— Магистр, меня не интересует награда. Я делал это не ради денег. И не ради признательности Лордов Ада.
— Но я не могу позволить тебе остаться без вознаграждения, это подорвет мою репутацию. Надеюсь, это ты примешь? — Злотакиан достал из футляра трость с резным набалдашником из слоновой кости. — Вещь полезная во всех смыслах… — Он определенным образом повернул рукоять, и из полой трости выскочило гибкое лезвие рапиры. — Плюс еще кое-что, но это ты найдешь в ней сам.
— Благодарю, — поклонился Велунд, принимая подарок. — Я обещаю, что не забуду этого.
Злотакиан нахмурился. Чем-то ему не нравилась вся эта ситуация — но чем?
Я открыл глаза.
— Наконец-то, — раздался сзади знакомый голос. — Ну и здоров же ты спать.
Алерон, он же Орион Провидец! И рядом с ним — Коготь Тигра.
— Мир снов иногда утомляет больше реального, — проворчал я, пытаясь встать. Голова еще немного кружилась, а мускулы после битвы с Демонами-Призраками были словно свинцовые. Стиснув зубы, я заставил себя расслабиться, а затем по капле выдавил всю усталость — еще один полезный прием, подаренный Древними.
— А вот этому я тебя не учил, — тихо сказал Янг-Цзе. — Придется тебе опять кое-что мне объяснить.
— Хорошо. Но вначале — где мы?
— Цериконуш, остров Шен-кхи. Твоя очередь отвечать.
— Посмотрите лучше сами. Долго рассказывать, да я и не уверен, что мне это удастся.
— Вот я и смотрю, — кивнул Алерон. — Что случилось с твоей душой, Йохан? Где тебя угораздило побывать?
— В Бездне, — честно ответил я.
— Там прошли многие, и ни у кого нет таких отметок.
— Там, где был я, во плоти не прошел никто. Разумом — возможно, но не телом.
— И где же сокрыто сие потаенное место? — поинтересовался Носитель Меча. — Не поделишься ли этим секретом?
— Думаю, ты и так его знаешь… отец.
Коготь Тигра усмехнулся:
— Вот, значит, как. Грехи бурной молодости?
— Что-то в этом роде, — бросил Алерон, впившись в меня настороженным взглядом. — И твоя цель — та, о которой меня известили?
— О чем известили тебя, мне неизвестно. Я знаю то, что было сообщено мне: твоя кровь за мою жизнь.
— Да? Повтори-ка дословно то, что тебе сказали!
Я исполнил просьбу учителя. При шипящих звуках наречия Древних, которое я и сам понимал только во сне, Алерон отшатнулся, а лицо его словно обсыпало мукой.
— Ктулху? — поднял брови Янг-Цзе. — Вот оно что… Если я правильно понял, эту кровь тебе надлежит выпить.
— Похоже на то. — Меня передернуло. — Не то чтобы мне это очень понравилось, но выбора-то у меня нет…
— Более того, — продолжил Коготь Тигра, — это даст тебе своего рода бессмертие. Что развеет твои опасения по поводу Владык Преисподней. И навеки выведет из Игры твою Фигуру, включив совершенно в другом качестве.
— То есть?
— Раздел шестой, статья семнадцать, пункт тридцать второй. Список Истребителя Нечисти, он же — «таблица Magnum Monster». Строка сорок четвертая.
У меня отвисла челюсть:
— Ты… серьезно?
— Да. Как, ты думаешь, появились первые вампиры?
— Итак, за всем этим стоят Древние, — Алерон оправился от потрясения и вступил в разговор. — Но это значит, что Армагеддон на самом деле принесет пользу лишь Им — эта битва настолько подкосит обе стороны, что для Древних, даже ослабленных долгим заточением, не составит труда захватить власть…
— А как Они вообще смогут выйти? — удивился Янг-Цзе. — Со временем Печать Старших Лордов не может ослабнуть.
— Увы, дело не в Печати. Ведь если Древние наградили Йохана Даром Реального Сновидения, Им ничего не стоить дать такой же Своим сторонникам-оккультистам; а ведь раньше или позже одному из них приснится, что серебряные Врата Йог-Сотота открыты и не удерживают более узников! Тогда Они смогут покинуть Пустоту и вернуться в плоскость обитания живых существ, а затем…
