— Я ничего не пропустил?
— Ты где был?!! — яростно зашипел Светлый.
— М-м-м… мне слишком поздно сообщили, что Совет состоится уже сегодня.
— Что?!! — уже не стесняясь, рыкнул Элиар. — Всем еще с вечера сказали, специально нарочного прислали, а ты всю ночь где-то шлялся и даже сообщить никому не удосужился!!
— Ого! Кажется, мы не в духе? — Таррэн насмешливо изогнул тонкую бровь. — В чем, Элиар? Неужели ты ждал меня в своих покоях? Или, наоборот, торчал под моими дверьми? Всю ночь?
Элиар побагровел и отчетливо скрипнул зубами.
— С-собака…
— Неужели правда? Тогда прости, что разочаровал, но я был слишком занят.
— Хр-р…
— О, не стоит, — дерзко хмыкнул Темный. — Право, у нас слишком сильно разнятся вкусы. Боюсь, друг мой, общение со смертным не принесло тебе пользы.
— С-волочь… ушастая… — отчетливо процедил взбешенный Светлый, и присутствующие эльфы тихо ахнули от такого святотатства. — Я ж тебя… живьем закопаю, а потом скажу, что так и было! Чтоб тебе башку отвернули на обратном пути! Чтоб тебя Траш цапнула туда, куда ей понравится! Гад!!
У гномов неприлично отпали челюсти. С ума сойти!! Что же такое на свете творится, если «ушастыми» эльфы начали обзывать себе подобных?!! Бывало, людей убивали за подобное обращение на месте, а эти двое сверлят друг друга глазами, словно заклятые враги, но при этом все еще не думают хвататься за ножи.
Светлый Владыка издал какой-то странный звук, король Мирдаис закашлялся, Темные вовсе пошатнулись от осознания нанесенного оскорбления, за которым все еще не последовал обязательный вызов. Они тихо застонали, зашарили по поясам в поисках оружия, но закономерно не нашли (отобрали на входе в Сад), а потому слаженно качнулись в сторону дерзкого белобрысого. И это заставило спорщиков опомниться: Элиар зыркнул на обомлевших сородичей, сделал незаметный знак и возмущенно фыркнул, подчеркнуто вздернув нос и гордо отвернувшись от наглого черноволосого собрата. Гад!! Как есть гад!! А Таррэн неожиданно посерьезнел.
— Извини. Меня действительно не предупредили.
— Что значит, не предупредили?!! Где ж ты был, что тебя не нашли за целые сутки?!!
— Гм…
— Катрас! Ты где? — вдруг нахмурился король Мирдаис, и из-за деревьев немедленно высунулась гладко выбритая физиономия доверенного слуги. — Раве я не велел передать приглашение лично?
Молодой парень в безупречно белой ливрее бочком выдвинулся на поляну, после чего пугливо покосился на грозно сверкающих глазами Хранителей Трона и еще более недовольных Хранителей Знаний, так как по его вине их сородич оказался в крайне щекотливом положении. Низко поклонился царственным нелюдям, но завидев Таррэна, мгновенно побелел, как полотно, и окончательно перетрусил.
— Г-господин! Я не виноват!! — взмолился Катрас, на полусогнутых скользнув к рассерженному правителю, низко склонился и что-то быстро зашептал на самое ухо. Да так тихо, что даже Перворожденные не сумели разобрать ни слова.
Таррэн неуловимо порозовел и быстро отвел взгляд, когда изумленно замерший Мирдаис уставился на него во все глаза. Ну да. Бедный парень не виноват, что запоздал со своим приглашением. Просто Белка умела быть ОЧЕНЬ убедительной, так это рано утром, бесшумно покидая собственные покои и заметив возле двери подозрительного субъекта, весьма доступно объяснила выпавшему в осадок слуге, как, чем и сколько времени будет его пытать, если кто-нибудь вдруг надумает разбудить нового хозяина этих комнат раньше времени. После чего наглядно продемонстрировала, что угроза не беспочвенна, а потом бесследно исчезла и больше нигде пока не объявилась. Ни в Садах, ни на кухне, ни даже на конюшне. Эльф уже проверил: испарилась вместе с Каррашем, как привидение. Но он не беспокоился: теперь его маленькая Гончая ни за что не уйдет. Любит его, ждет, как всегда, и наверняка уже соскучилась. А раз покинула дворец засветло, не потревожив его чуткий сон, значит, на то была важная причина, о которой она пока предпочла умолчать. Но напоследок все равно умудрилась поцеловать его так, что даже не разбудила, придирчиво проследила, чтобы в соседней комнате накрыли стол, и только после этого ушла, оставив после себя едва уловимый аромат эльфийского меда, сладкую память о прошедшей ночи и удивительное ощущение внутреннего покоя. Так что он точно знал: его любимая Гончая обязательно вернется. Вот только уладит свои дела и скоро обнимет его снова.
Надо сказать, обнаружив поутру под дверьми несчастного, перепуганного насмерть и красиво поцарапанного парнишку (ага, в том самом месте поцарапанного!), который все утро вынужденно бдил, не позволяя посторонним нарушить покой постояльца, Темный эльф несколько удивился. С некоторым трудом выяснил, в чем дело, после чего выудил из дрожащих пальцев измятую бумажку, прочитал, коротко выругался, повергнув бедолагу в еще больший ступор, и поспешил во Дворцовые Сады.
— Кхе, — коротко выразил свое ошеломление король Мирдаис, и Таррэн покаянно вздохнул. — Ладно, замнем для ясности. Верю, что причина твоей задержки была очень…
— Весомой. Сродни обстоятельствам непреодолимой силы. Так что приношу свои извинения собравшимся и готов ответить на вопросы, — Таррэн еще раз окинул глазами присутствующих эльфов, на лицах которых отразилось одинаковое изумление, снова постарался не встречаться взглядом с искренне оторопевшим Владыкой Л’аэртэ, который явно не чаял больше увидеть блудного отпрыска. Наконец, добрался до гномов и вот тут-то неожиданно поперхнулся, поскольку никак не ожидал найти сред них хоть одну знакомую физиономию. Но при виде рыжебородого «посла» его глаза против воли начали округляться, брови сами собой поползли вверх, а наружу едва не вырвался ехидный смешок. Однако преемник Подгорного Владыки грозно сверкнул глазами, сжал громадные кулаки еще сильнее и так выразительно посмотрел, что эльф предпочел за разумное промолчать и сделать вид, что обознался.
— Итак, — деликатно напомнил о себе король Мирдаис. — Таррэн, ты не мог бы еще раз подтвердить нашим уважаемым гостям то, с чем вам довелось столкнуться в Серых Пределах? Владыка Эллираэнн желал бы услышать подтверждение из твоих уст.
— Гм. Не уверен, что это хорошая идея, — отозвался эльф. — Из того, что я успел узнать о рыжем, он должен был такого наплести… что-то мне не хочется подписываться под его словами. Особенно тогда, когда я их не слышал. Не слишком ли ты погорячился с рассказчиком?
— Вот наглец! — чересчур громко восхитился Весельчак. — Я тут битый час расписывал его геройства, страдал, мучился, прикрывал своей широкой спиной, умолчал о том, о чем просили, а вместо благодарности — вот вам! Все! Я в возмущении! Учти, ушастый: в следующий раз сам будешь отдуваться! Я больше не стану прикрывать твою Темную задницу! Понял?
