Старик был потрясающе образован. Умел читать и писать, знал историю и географию, мог часами рассказывать о каком-то политике, который жил тысячу лет назад. Со стариком Ярослав отдыхал. Именно он научил Ярослава письму на Общем языке и рассказал об окружающем мире: о череде великих войн, о гномах и эльфах, троллях и гоблинах, о людях… Молчун умер в начале зимы. Ярик похоронил его на вершине холма, откуда открывался отличный вид на Гамзар, который, несмотря ни на что, очень любил старик. Он так и не рассказал Рабу, кто он и почему жил здесь, но в памяти Ярика Молчун остался просто хорошим человеком…
А потом опять были рейды и схватки в ночи. Дарг теперь занимался планированием нападений на дома богачей и сбытом товаров скупщикам краденого. Теперь бывший кочевой вождь не боялся преследования сородичей. На первые же пять сотен фарлонгов, полученных от того самого аристократа, захваченного в порту, он заказал у мага смену своей ауры. Тот поработал на славу. По старым признакам его не мог теперь найти никто, а Ярик не вылезал из катакомб, которые гасили любые способы магического поиска.
Дарг теперь уважал магию. Даже Единый язык он изучил с её помощью. Купил дорогой обучающий амулет. С его теперешними деньгами это оказалось легко. Сейчас кочевник был буквально увешан всевозможными магическими амулетами: защитными или атакующими. Он мог себе это позволить: его бандиты не только нападали на прохожих, но и громили дома богачей. Золото рекой текло на счета Дарга в гномьих банках.
Иногда Ярика поражала беспечность хозяина. Ну неужели он не понимает, что подобный беспредел долго продолжаться не будет? Ночные хозяева — местная воровская гильдия — не терпели конкурентов на своей территории, а уж про стражу и говорить нечего. Могли отомстить и вконец запуганные жители катакомб. Но и надо признать, Ярик только здесь осознал гениальность его хозяина: за неполный сезон организовать в чужой стране свою банду и, успешно грабя людей, заработать неплохое состояние… Цифры Ярик не знал, но знал, что деньги приличные.
Последнее время Ярик, скрываясь от облав потерявшей терпение городской стражи, постоянно искал хозяину новых членов для его банды взамен выбывших по естественным для воров и убийц причинам. Этим он напоминал королевского вербовщика, только тот заманивал щедрыми посулами и крепким вином, а раб использовал чужой страх.
Общее число бандитов Дарга колебалось от тридцати до пятидесяти человек, чего вполне хватало, чтобы выскочить через какую-нибудь лазейку на поверхность, ограбить богатый дом или магазин, а затем снова скрыться в городских подземельях и затеряться в лабиринте пещер. В операциях на поверхности раб не участвовал, но вот под землёй он хлебнул лиха сполна. Кровь и грязь, вонь стали его вечными спутниками. Пребывание в этом аду слилось для Ярика в одну бесконечную кошмарную ночь. Он потерял счёт времени, все события для его утомлённого разума слились в одно отдающее горечью пятно. Почти двенадцать седмиц он не вылезал из проклятых подземелий…
Единственное событие, врезавшееся в его память, произошло ближе к концу осени, когда Ярик чувствовал себя в тесных подземных лазах уже довольно свободно и ожидал неприятностей только от хитрого и жестокого зверя — человека. Случившееся тогда событие показало всю глубину его заблуждений. Дарг направил тогда своего раба с тремя своими подручными разведать подземные пути подхода к дому какого-то богача. Домик хоть и стоял на отшибе, но проникнуть внутрь напрямую не представлялось никакой возможности. Высокая каменная стена, крепкие ворота, два рыкача, бегающие по двору, пятеро сторожей да ещё и всевозможные магические ловушки превращали банальный грабёж в настоящий штурм крепости. У Дарга же не было никакой возможности не то что незаметно провести этот штурм, а вообще его осуществить. Поэтому он где-то раздобыл планы старого города чуть ли не из Эпохи Войн и нашёл там схему карстовых ходов. Вот один из этих ходов Ярик со товарищи и должен был разведать.
Пройдя по канализационным ходам и выйдя к переплетению карстовых пещер, они начали поиск. Как Ярослав и ожидал, за прошедшие века система пещер довольно сильно изменилась. Вода, подземные толчки и вмешательство человека породили новые ходы и засыпали старые. На план пришлось со спокойной душой наплевать и продолжить разведку почти вслепую. Превосходно чувствуя направление, Ярик надеялся найти подходящий ход среди множества возможных. Осуществляя поиск, он со своими помощниками в какой-то момент был вынужден спуститься на более низкие уровни этого пещерного города. Судя по ощущениям, и уровень городской канализации, и более низкий уровень кое-где уцелевших старых катакомб остались далеко позади, когда люди вышли к достаточно просторной пещере. Здесь сильно пахло сыростью, и слышался далёкий шум воды. Ярик выбрался к подземной реке. Именно тогда его спутники, делая отвращающие зло знаки, зашептали о Водах Кали. Ярослав, скептически относящийся ко всяким образчикам подземных страшилок, угрозами заставил своих помощников идти дальше.
Руал сновал где-то недалеко, разыскивая удобный ход, ведущий вверх, люди же, крадучись, шли вперёд. Мягкий свет магических светильников разгонял тьму. Неприятный звук клацающих зубов сильно действовал на нервы Ярославу — его спутники никак не желали считать свои верования глупыми сказками. Через некоторое время неожиданно забеспокоился и Ярик. В воздухе словно повисло напряжение, сгустившееся из тьмы. Нет, не было угроз и ощущения явной опасности — только напряжение, но привыкший доверять себе Ярослав приказал остановиться. Неожиданно прибежал возбуждённо попискивающий Прыгун. Прислушавшись к своему четвероногому другу, Ярик ещё больше засомневался. В сердце Руала царило смятение. Зверь нашёл что-то интересное, но в то же время не хотел это показывать хозяину из-за желания покинуть эти места как можно быстрее. Ярослав на мгновение задумался, но потом принял решение и шёпотом велел спутникам остановиться и ждать его. Сам же пошёл за кайфатом.
Ему было существенно легче, чем его помощникам: он видел в темноте, а они нет. Хотя тут его способность проявляла себя не слишком активно. Всё словно было покрыто туманом, его ночное зрение вязло во тьме, и он хорошо видел только на расстоянии двадцати-тридцати локтей. Внимательно посматривая себе под ноги, Ярик заметил странную особенность: каменный пол был неестественно ровным, кое-где даже угадывалось нечто, напоминающее резьбу. Неожиданно впереди выросли уходящие ввысь тёмные громады. Обратив на это внимание, Ярослав даже вздрогнул.
