— Можешь, когда хочешь, — улыбнулся Лазарис, чуть смягчаясь. — Верно, всё так. Вы четверо — мои главные козыри в этой игре, и речь не о Турнире. Победите вы или проиграете — для этой игры это не будет иметь значения, хотя, конечно, победы предпочтительнее. И мне нужно, чтобы вы стали как можно сильнее, не только как маги, но и как люди. Ещё раз, Ашадин с Сивиллой уже вряд ли как-то кардинально изменятся, да и не нужно мне было это, куда важнее для меня в этом плане Рианет и ты. Потому что, если в нужный момент вы дадите слабину — весь мой план разрушится как карточный домик. Вот насколько вы важны и вот насколько я в вас верю. Кстати, подумай вот о чём. Вспомни, кто первый посоветовал отправить именно тебя на первый раунд?
— Ну… — как и физические возможности, память с ростом рангов также становилась только лучше. Так что Геата, не без труда, но смогла откопать в воспоминаниях конкретный момент обсуждения более чем месячной давности, где впервые был поднят вопрос о том, кто из Магистров отправится на Восточный Тэрн. — Айна?..
— Точно. Как думаешь, кто подкинул ей эту идею?
Хитрая улыбочка на лице Мастера Хаоса отметала любые раздумья.
— Но зачем?!
— Потому что я узнал, что в раунде собирается принять участие Ланс. После того, как его сделали официальным представителем империи Зверя вместо Хиаллы, он захотел выслужиться перед начальством, лично заработав для империи первый выигрышный балл. Я понимал, что он — один из сложнейших противников, с кем вы можете столкнуться, учитывая его опыт и максимально деловой подход к нашей войне, однако также я знал и об одной его критической слабости. Ещё до того, как его имя официально стало ассоциироваться с культом, Ланс на протяжении нескольких десятилетий вёл активное и очень эмоциональное противостояние со сторонниками “векторной” теории магии. И ты, не только яркая её представительница, но и наглая шестнадцатилетняя девчонка в душе, отрицающая любые авторитеты, стала бы идеальным способом вывести его из себя. И ты действительно стала, в конце концов.
— И чуть не померла в процессе, — буркнула Геата, но уже без особого недовольства.
— Ну, у нас как бы Турнир за мировое господство, — развёл руками Лазарис, — смертельные угрозы в порядке вещей. А если бы он не взъярился на тебя и просто смирно дождался, пока Эрд поймает полоза, даже небольшой доли от добычи с лихвой хватило бы, чтобы культ выиграл с огромным отрывом.
— Хочешь сказать, что предвидел это?
— Нет, конечно, — Мастер Хаоса покачал головой. — Я сильнейший маг планеты, но уж точно не бог, чтобы такие вещи предсказывать настолько заранее. Просто сделал ставку — и ставка сыграла. В другой раз не повезёт, да и на самом деле не везёт мне куда чаще. Просто, когда что-то не сходится, это почти никто не замечает, а такие вот глобальные успехи остаются в умах надолго.
— Но как же твоё правило о невмешательстве?
— И как вам помогло то, что я перед сном, лёжа в кровати, обсудил с женой заскоки древнего мага, помешанного на сохранении господства устаревающих идей? А в том, что произошло дальше, я уже не принимал ни малейшего участия.
— Это даже для тебя какой-то слишком уж зыбкий довод, — с сомнением в голосе произнесла Геата.
Лазарис пожал плечами.
— И, тем не менее, он сработал. И даже Зверь, для которого, в первую очередь, и вводилось правило о невмешательстве, ничего не понял. А у него, поверь, есть свои способы, чтобы проверить мою честность.
— А то, что ты сейчас мне это говоришь, нормально?
— Плевать, — отмахнулся Мастер Хаоса. — Дважды одну и ту же уловку я всё равно применять не собираюсь, а он слишком горд, злобен и самоуверен, чтобы признать даже самому себе, что не заметил моего хода.
— Поверю тебе на слово… слушай, а если я уже не участвую в Турнире, может расскажешь, в чём суть второго раунда?
— Чтобы ты проболталась остальным? Нет, не дождёшься. На самом деле, я бы настоятельно просил, чтобы и то, что мы сейчас обсудили, ты оставила при себе. Ничего сильно важного я не сказал, но всё-таки пусть это будет нашим маленьким секретом до поры до времени. Ты обещаешь?
— Обещаю… — вздохнула Геата.
— Ну и молодец. Подумай ещё по поводу того, что я тебе сказал, ладно? А теперь, не хочешь с моим девочкам присоединиться на прогулке?
***
— Всем доброе утро, рад, что все представители прибыли так быстро и не пришлось никого ждать.
Платформа, на которой собралось двадцать восемь человек и алкарн, была очень похожа на ту, что была в первом раунде, разве что меньше размером. И атмосфера была примерно такой же. Несмотря на то, что первый раунд примерно показал, с чем команды могут иметь дело, напряжение и, что важнее, чувство соперничества ничуть не уменьшилось, скорее даже наоборот. За прошлый раунд участники получили баллы, от нуля за последнее место до шести за первое. А это означало, что бороться имело смысл не только за главный приз, но и в принципе за каждую строчку рейтинга, так как при таком способе ранжирования в итоге выиграть теоретически мог даже участник, не одержавший победы ни в одном из раундов.
— Второй раунд нашего Турнира пройдёт под общим названием Борьба за Власть. Что это будет означать. Всех вас, на этот раз разделять никого не будем, я отправлю на особую искусственную локацию. Уникальность её заключается в том, что местная атмосфера подавляет силу всех используемых заклинаний. Поверьте, мне стоило немалого труда создать настолько сложную систему, способную выдержать даже вашу совокупную мощь, так что, надеюсь, вы оцените мои труды. Изначально ваша магия будет подавлена вчетверо, но это можно будет изменить. По всей территории локации будут разбросаны двадцать восемь, по одному на каждого из вас, “короля”. Каждый король — это монстр немалой силы, но интерес для вас будут представлять не сами монстры, а короны, спрятанные в их телах. Как только кто-либо из вас найдёт и наденет корону, его магия, а также магия всех его союзников будет увеличена вдвое, вне зависимости от того, где они находятся. Один представитель может носить только одну корону. Даже если вы получите две или больше, эффект не проявится, пока корону не наденет ваш союзник. При этом никто не запрещает вам носить с собой столько корон, сколько посчитаете нужным, как и уничтожать их или, вдруг, передавать противникам. Путём несложных вычислений можно понять, что, если вся команда наденет короны, то её участники станут вчетверо сильнее по сравнению с оригинальной силой. Чтобы вам не было слишком скучно, каждую полночь убитые короли будут возрождаться и настойчиво искать украденные у них короны. Единственный способ избежать этого — уничтожить корону, тогда её король больше не воскреснет. Вашей задача на этот раунд предельно проста: избавиться от всех остальных команд. Последняя команда, что останется в живых, победит. И, говоря “в живых”, я говорю буквально. Никаких условий для того, чтобы сдаться в этом раунде не предусмотрено, проигрыш и смерть равнозначны. Однако, я всё-таки не совсем чудовище, так что способ выжить для провалившихся останется. Если вас убьют, пока у вас на голове не будет короны — вы вернётесь сюда, на платформу, живыми и здоровыми. Но если смерть настигнет вас коронованными — то вы и правда умрёте, без каких-либо оговорок, а ваша корона будет автоматически уничтожена. И вот тут скрывается самый главный подвох. Как несложно понять, потеря члена команды означает, что вся команда лишится шанса на максимальный прирост силы. Однако это будет справедливо только в первом случае — когда представитель умер без короны. Если смерть настигнет коронованного, то эффект удвоения магии от его короны останется до самого конца.
— Мы что, должны будем жертвовать собой?! — раздался испуганный возглас представителя Леракии.
— А что в этом такого? — улыбка Мастера Хаоса, с учётом контекста, выглядела достаточно жутко. — Может быть кто-то из вас забыл, но этот Турнир был организован как альтернатива мировой войне. Как мне кажется, принести себя в жертву ради победы своей страны при таких обстоятельствах не должно быть очень сложно. К тому же я ни к чему вас не принуждаю. Если не хотите умирать — просто снимите в последний момент с головы корону, никаких проблем. Ну или даже более выгодная стратегия: не умирайте в принципе, как насчёт этого? Раунд продлится, пока на локации не останутся представители одной команды. Можете сражаться друг с другом, подставлять противников под атаки королей, прятаться — что угодно. Покинуть локацию у вас не получится, но на её территории вы вольны поступать как заблагорассудится. А теперь, без лишних слов, удачи!
