На восьмой день пути впереди показались крыши большого города. Как это ни странно, но большинство здешних мало-мальски крупных городов ограждалось надежными каменными стенами. Так было и в этот раз. Мелкие домишки пригорода образовывали гигантский муравейник, который окружал высоченные стены внутреннего города. Именно здесь жили местные богачи и аристократия.
Пузырная станция располагалась в нижнем городе. У башенных причалов уже разгружались несколько пузырей. В этот раз наш причал находился где-то в середине башни. В каютах завозились пассажиры, собирая вещи.
Дарг с рабом покинули пузырь и станцию едва ли не последними. На выходе у них забрали билеты, а Даргу дали новую бирку, на которой сообщалось, кто ее обладатель. Кочевник первым делом направился к воротам во Внутренний город. Людской поток здесь был не слишком плотным, и они смогли добраться за какие-то полчаса. Стража у ворот не потребовала с них никаких денег, что стало приятным дополнением к впечатлением от нового города. Здешние люди ничем не отличались от прочих горожан, разве что во Внутреннем городе все одевались гораздо богаче. На улицах города часто встречались фонтаны, небольшие площади, скверы и парки. Отсутствовала вонь помоев. Булыжная мостовая едва ли не блистала чистотой. Чувствовалось, что у здешних градоначальников доходили руки до убранства города. По словам нескольких прохожих, в центре располагался дворец наместника короля, но они туда не пошли.
Первым делом Дарг расспросил проходящий мимо патруль городской стражи о лучшей гостинице, лавке сапожника и портного, местной фехтовальной школе и гномьем банке. Столь разнообразные вопросы нешуточно заинтересовали капрала стражи, а повадки профессионального воина позволили ему распознать в Дарге родственную душу. Ответ был по-военному лаконичен и исчерпывающ, а монета в пять келатов сделала его лучшим другом любопытного приезжего.
Расставшись со стражниками, они сразу же пошли в заказанную гостиницу. Через десять минут ходьбы странники вышли к гостинице «Скипетр короля». Здешние цены явно старались соответствовать звучному названию гостиницы. Сутки постоя в двухкомнатном номере среднего уровня стоили пять фарлонгов плюс отдельная плата за питание. Хорошие такие цены, но Дарга они не смутили. Он совершенно спокойно оплатил постой за пять дней и поднялся наверх. Дальше Ярику пришлось побегать. Он передал хозяину гостиницы просьбу согреть воду и пригласить местного цирюльника, затем сам побежал за портным и сапожником. Найти ориентиры, описанные стражником, удалось легко, и через час раб сообщил купающемуся в медной ванне хозяину об обещании заказанных мастеров прийти к трем пополудни.
Ярика очень удивил тот факт, что хозяин принимал ванну прямо посередине комнаты. Симпатичная служанка терла ему спину и разминала мышцы. Судя по ее лукавым взглядам, она не возражала и против продолжения знакомства, но Дарг не обращал на нее внимания, погрузившись в размышления. Вид хозяина свидетельствовал, что цирюльник уже приходил: специально отращенная борода преобразилась в куцую бороденку, называемую на Земле «эспаньолкой», длинные волосы стали короче и теперь красиво зачесаны назад. На мокрой шее хозяина висел его оберег. Вообще черноволосый, с подавляющим своим магнетизмом взглядом, Дарг теперь выглядел несколько демонически, вполне соответствуя тому, что он творил в Гимзаре.
Завершив купание, Дарг принялся за обед. Поднос, заставленный богато украшенными блюдами, принесли ему прямо в комнату, что также говорило о несомненно высокой оценке платежеспособности нового клиента хозяином гостиницы.
— Ополоснись в ванне, пока воду не унесли, — невнятно приказал Дарг. — А то от тебя до сих пор подземельями воняет.
Ярик, который мог бы сказать, что от него воняет, как от человека, что провел в одной и той же одежде несколько дней, почтительно кивнул. О брезгливости он старался не думать. Брезгливость не для раба, который седмицами слонялся по подземным помойкам и питался мясом крыс и прочих тварей. Только где-то в глубине души дрогнула жилка затаившейся злобы.
Мыльная вода казалась грязной и угрожающей испачкать тело, но Ярик со спокойным видом разделся и погрузил тело в воду. Стараясь не расплескать ее, он начал энергично оттирать тело. Если отбросить в сторону брезгливость и отвращение, то тело действительно жаждало чистоты. Закончив помывку, Ярик вылез и стал энергично обтираться куском ткани. Именно в этот момент и зашла давешняя служанка. Когда-то невообразимо давно Ярик задергался бы, стараясь скрыть срамное место, но то был другой человек. Сейчас Ярослав даже ухом не повел и продолжил равнодушно вытирать насухо тело. Девушка же почему-то молча замерла рядом и принялась с каким-то болезненным любопытством и дикарским бесстыдством его разглядывать. Ярик даже где-то внутри невесело усмехнулся: вроде у него ничего нового и шокирующего не отросло, чего, спрашивается, смотреть, нашла диковину.
Неожиданно девушка провела пальцем по плечу Ярослава, тому самому, которое когда-то давно ранили тарки. Магия, напитавшая их оружия, отличалась такой смертоносностью, что потрясающая способность организма человека к регенерации здесь пасовала. Так, это плечо когда-то казалось Ярику совершенно залеченным, но позже здесь появился безобразный шрам. Еще более грубые следы былых ранений украшали его лицо. Четыре тонких нити шрамов, рассекающие левую половину лица, говорили о бурной жизни их обладателя. А на правой руке нитки шрамов вообще образовывали странный узор, про который Ярик знал только, что это Истинное имя.
Ярик замер, позволяя девушке рассмотреть себя полностью. Он не возражал — все же она свободная, но и не опустил покорно глаза, продолжая мягко ощупывать взглядом нежный овал ее лица.
— Какой худой! Ни капли жира, — потрясенно шептали губы девушки. — Но какой жилистый. Не мышцы, а стальные канаты. Знавала я одного молотобойца, у него были такие здоровенные мышцы, у тебя такие же крепкие. Ты воин?
— Я раб, госпожа. Вечный раб. — Ярик постарался, чтобы его голос не прозвучал неожиданно хрипло. А девушка услышала только лед в голосе стоящего перед ней мужчины, лед же застыл и у него в глазах.
— Ах, если бы ты не был рабом. Уж я бы тебя согрела, — томно, с придыханием проговорила служанка и принялась собирать вещи хозяина. Наверное, он приказал отнести их в стирку. Покачивая бедрами, девушка вышла из комнаты, впустив двух дородных мужиков, которые забрали ванну.
— Господин, могу ли я отдать свои вещи в стирку или же мне постирать самому? — обратился к хозяину Ярик, зайдя в другую комнату.
