После второго раунда турнирная таблица Великого Турнира претерпела некоторые изменения. На последнее место опустилось Магьё, в сумме набрав всего одно очко, тогда как Маир, проигравший в первом раунде, поднялся на четвёртую строчку. Четвёртую, потому что третье и второе места оказались разделены. Империя Седьмого Крыла, очень плохо показавшая в раунде Охоты, сумела заработать три очка, в результате чего сравнялась с Леракией, блеснувшей в первом соревновании, но с треском провалившейся во втором. У обоих участников было по пять очков. Также Эрд, оказавшейся в середине рейтинга первого раунда, сумел своей победой в Борьбе за Власть оказаться на равных с империей Зверя, у них накопилось по девять баллов. Дикие Земли остались лидером с одиннадцатью очками, однако их проигрыш, наглядно показавший, что Мастер Хаоса действительно не помогал своим людям, смог значительно поднять боевой дух других участников.
Так что в Рункол, город на территории Эрдской империи, известный едва ли не на всю Сфарру своим полным отсутствием запретов на любые виды деятельности и времяпровождения, представители семи империй явились, преисполненные энтузиазма. И от того Мастер Хаоса, стоящий на пороге одного из самых крупных и богатых казино города, полностью арендованном им на весь срок третьего раунда и широким жестом приглашающий их внутрь, даже не показался особо пугающим.
Внутри казино семёрку представителей уже ждал стоящий посреди очищенного пространства стол с зелёным сукном. В Сфарре на таких никогда не играли, так что Лазарису пришлось создавать мебель самостоятельно. Но для того, кто совсем недавно продемонстрировал возможность создания целого мира, пусть и иллюзорного отчасти, такое не было проблемой.
— Вам очень повезло, господа, — улыбнулся Мастер Хаоса, садясь во главе овального стола и предлагая семёрке представителей занять места по кругу. — В отличие от тех, кто участвовал в предыдущих соревнованиях, в этом раунде вас не будет ждать смерть, даже сражаться друг с другом не понадобится. Более того, сегодня вам строго запрещено каким-либо образом воздействовать на других представителей, если они, конечно, не согласятся на это добровольно, а также вставать из-за стола посреди игры, если захотите сделать перерыв — обговорим это отдельно. Мы с вами всего лишь сыграем в игру. Называется она покер. Позвольте я объясню правила. Каждый из вас получит по одному миллиону условных единиц, — на этих словах перед каждым из игроков появилось по несколько стопок с круглыми фишками разных номиналов. — Тот, кто потеряет все свои фишки, проиграл. Главная задача, соответственно — оставить остальных банкротами. Играть будем вот этим.
В руках у Мастера Хаоса, словно у заправского фокусника, появилась колода карт. Карты в Сфарре существовали и почти не отличались от тех, что были известны Лазарису ещё по земному опыту. Разница была в том, что “картинок”, старших карт, было четыре разновидности: Дочь, Сын, Мать и Отец, а Туза не было, вернее он считался самой младшей картой, “единицей”. Ну и названия мастей, естественно, отличались, тут это были Мечи, Щиты, Луки и Копья.
— Правила следующие. Игра идёт раундами, “конами”. Перед тем, как начнётся очередной кон, каждый из вас должен будет добавить в общую казну, “банк”, по пять тысяч, “ставку”. Можно добавить больше, но в таком случае все остальные должны согласиться с повышением ставки. Те, кто не соглашаются, в коне не участвуют. Все дальнейшие ставки в игре не могут быть меньше изначальной. После того, как вы договоритесь о размере ставки, я раздам вам по две карты, после чего вы все сможете либо добавить в банк ещё некую сумму, не важно, какую, либо оставить всё как есть, в этом случае просто скажите “чек”, либо спасовать, сбросив карты и отказавшись от участия в коне. Деньги, уже сброшенные в банк, при этом теряются. Однако, как и раньше, если кто-то поднимет ставку, остальные должны либо согласиться на его цену, либо спасовать, либо поднять ставку уже самостоятельно. Затем я выложу три карты на стол в открытую и круг ставок повторится. Потом я добавлю к трём картам ещё одну, и будет ещё один круг ставок. Потом добавлю последнюю, пятую, затем последний круг ставок. Если после этого останется двое или более участников, они открывают свои карты. Выигрывает тот, у кого в итоге получилась лучшая комбинация из пяти карт, включая собственные две и те пять, что лежат на столе. Худшая комбинация — пять карт вразнобой, в этом случае победит тот, у кого будет старшая карта на руках. Потом идёт пара — две карты одного достоинства, потом две пары, потом сет — три карты одного достоинства, потом стрит — пять карт любых мастей по порядку, потом флэш — пять карт одной масти, потом три плюс два — сет и пара, потом каре — четыре карты одного достоинства, и наконец стрит-флэш, пять карт по порядку одной масти. Если у двух участников будут одинаковые комбинации, победит тот, у кого карты старше, если и старшие карты одинаковые, то банк будет поделен поровну. Есть ещё несколько правил, но о них я расскажу, если представится случай. Вопросы?
— Господин судья, позвольте узнать, начали ли мы уже эту замечательную игру? — Ашадин, Магистр Закона, занявший второе справа от Лазариса место, поднял руку, будто прилежный ученик.
— Конечно, в тот момент, когда вы сели за стол.
— В таком случае, как мне кажется, никто из присутствующих не будет против, если я…
В этот момент по залу казино прошлась волна золотой энергии, а когда она схлынула, стопки фишек, стоявшие перед представителями Маира, Леракии и, неожиданно для всех, Эрда, испарились. Хотя нет, судя по вчетверо увеличившемуся набору перед самим Ашадином, они не испарились, просто были похищены.
— Какой неожиданный поворот в самом начале игры, — улыбнулся Мастер Хаоса, глядя на потерявшую свои деньги троицу. — К сожалению, Эрдская, Маирская и Леракийская империи выбывают из третьего раунда, не сделав ни одной ставки.
— Какого чёрта?! — эрдец подскочил с кресла и вокруг него заклубилась молочно-белая аура, — он просто украл наши фишки, мы не проиграли!
— Давайте я напомню вам правила, — елейным голосом произнёс Лазарис, — проигрывает тот, кто теряет все свои фишки. Ни слова не было сказано о том, что они должны быть проиграны в покер. И я ни слова не говорил о том, что запрещается красть фишки у соперников.
— Как это не говорили, в самом начале!..
— Я сказал, что магию и иные способы воздействия запрещено применять к другим игрокам. Про их фишки речи не шло.
— Значит ты подсказал этому ублюдку, как поступить, и помог ему похитить наши фишки! — палец эрдца ткнул в совершенно невозмутимого Ашадина. — Я — маг пятого разряда, как я могу проиграть, даже не начав?!
— Думаешь, если поднялся до пятого ранга, имеешь право говорить что вздумается? — продолжая улыбаться, Мастер Хаоса поднял руку и показательно медленно, чтобы эрдец смог всё рассмотреть, свёл большой и указательный пальцы. По мере того, как они сближались, белая аура вокруг проигравшего Магистра рассеивалась, а сам он становился всё бледнее и бледнее, ощущая, как покидает его тело сила. — Уж точно не вам после второго раунда обвинять меня в подзуживании кому-либо, — холодно произнёс Лазарис, смотря в полные страха глаза эрдца. — То, что ты профукал свои фишки в самом начале игры, говорит лишь о твоей некомпетентности, но никак не о том, что ты имеешь право качать здесь свои права. Убрался отсюда, пока я не передумал. Вас двоих, — Погибель Сфарры перевёл взгляд на двух других проигравших, — это не касается. Если хотите, можете остаться и понаблюдать, только из-за стола встаньте, он только для тех, у кого есть деньги. И как-либо вмешиваться в игру я запрещаю, это понятно?
Двое мужчин, вежливо поклонившись, поднялись и отошли в сторонку, а пристыженный эрдский Магистр поспешно покинул зал казино, после чего карточный стол почти сразу изменил форму, став идеально круглым. Оставшиеся четверо представителей пододвинули свои стулья поближе.
— Ну и хорошо. Так как Леракия, Маир и Эрд проиграли одновременно, они втроём поровну разделят очки за последние три места, получив по одному очку каждый. Итак, делайте ваши ставки, господа.
