Спархок коротко и в простых словах изложил их план боя.
– Итак, – закончил он, – когда ваши дети будут в десять по десяти шагах от детей Афраэли и Киргон обрадуется, вы явитесь и вырвете своих украденных детей из-под его власти. В отчаянии и муке он может призвать из далекого прошлого своих детей, чтобы они убили нас. Тогда я обращусь к Богине-Дитя и попрошу ее на время смягчить свое требование. Пусть ваши дети съедят детей Киргона, и сам Киргон почувствует их зубы, когда они будут рвать мясо его детей.
– Ты говоришь хорошо, Анакха, – согласился Шлии. – Я думаю, что ты почти достоин быть троллем.
– Спасибо, что ты так думаешь, – с некоторым сомнением ответил Спархок.
* * *
Войско продвигалось вперед ровной рысью. Косые лучи утреннего солнца сверкали на доспехах рыцарей церкви, под ветром трепетали флажки на копьях, тяжелые копыта боевых скакунов сокрушали высокую, по колено, траву. По обе стороны от них легко бежали пешие атаны, а пелои Тикуме, лучшая в мире легкая конница, рассыпались по флангам. Несмотря на яростные протесты Вэниона, Сефрения и Ксанетия ехали вместе с рыцарями. Флейта по неизвестной причине на сей раз предпочла ехать с Телэном.
Они проехали примерно две мили по выбеленному инеем лугу, а затем Вэнион вскинул руку, давая знак остановиться. Улаф долгим и резким ревом рога передал этот приказ по всему войску.
К рыцарям присоединились Энгесса, Бетуана и Кринг.
– Теперь нам известно больше, – сказала Бетуана. – Наши разведчики, спрятавшись в высокой траве, наблюдали за троллями. Киргон держит речь перед людьми-зверями. При нем несколько стириков. Мои соплеменники не знают языка этих бестий, а потому не смогли понять, что говорит им Киргон.
– Нетрудно угадать, – пожал плечами Тиниен. – У нас здесь целое войско в традиционном боевом построении. Киргон наверняка считает, что мы намерены атаковать троллей. Он готовит их к бою.
– Твои разведчики узнали кого-нибудь из стириков, Бетуана? – мрачно спросила Сефрения. Королева атанов покачала головой.
– Они не сумели подобраться настолько близко, – ответила она.
– Заласта там, Сефрения, – сказала Ксанетия. – Я различаю присутствие его разума.
– А можешь ты услышать его мысли, анара? – спросил Бевьер.
– Лишь невнятно, сэр рыцарь. Он слишком далеко. Вэнион нахмурился.
– Хотел бы я быть уверенным, что наша приманка сработает, – невесело пробормотал он. – Нам придется туго, если Заласта сообразит, что мы задумали. Ваше величество, разведчики могут хотя бы приблизительно сказать, сколько там троллей?
– Около пятнадцати сотен, Вэнион-магистр, – ответила Бетуана.
– Почти все поголовье, – заметил Улаф. – На самом деле троллей не так уж много. – Он скорчил гримасу. – Их и не должно быть много. Один тролль в бою – все равно, что целая толпа.
– Если бы мы и в самом деле замышляли драться с ними, у нас достаточно солдат? – спросил у него Тиниен.
Улаф неопределенно махнул рукой.
– Рискованное дело. У нас всего двенадцать тысяч. Атаковать пятнадцать сотен троллей таким малым числом – сущее безумие.
– Тогда наша ловушка выглядит убедительно, – сказал Вэнион. – Киргон и Заласта не должны ничего заподозрить.
Они ждали. Текли минуты, и кони рыцарей от нетерпения все чаще проявляли свой норов. Все трудней становилось удержать их на месте.
Затем они увидели, что по выбеленной инеем траве к ним бежит атана-разведчица.
– Они двинулись, Бетуана-королева! – прокричала она еще за сто ярдов.
– Сработало! – ликующе воскликнул Телэн.
– Посмотрим, – осторожно отозвался Халэд. – Пока еще не время плясать от радости.
Атана-разведчица подбежала к ним.
– Расскажи нам, что ты видела, – приказала Бетуана.
– Люди-звери движутся к нам, Бетуана-королева, – ответила женщина. – Они идут поодиночке, одни далеко впереди, другие отстают.
– Тролли просто не в силах понять, как сражаться единым войском, – пояснил Улаф.
– Кто командует ими? – спросила Бетуана.
– Какая-то огромная уродливая тварь, Бетуана-королева, – ответила разведчица. – Люди-звери, которые окружают ее, ростом выше любого атана, но они едва доходят ей до пояса. Там есть еще и стирики – я насчитала восемь.
– Есть среди них седобородый стирик? – напряженно спросила Сефрения.
– Таких два. Один – худой, другой – толстый. Худой держится рядом с уродливой тварью.
– Это Заласта, – угрюмо сказала она.
– Сефрения, – твердо сказал Вэнион, – я хочу, чтобы ты мне кое-что обещала.
– Ты можешь хотеть чего угодно, Вэнион, – едко ответила она, зловеще сплетая пальцы.
– Ты был прав, Спархок-рыцарь, – со слабой усмешкой заметил Энгесса. – Когда минувшей зимой мы подъезжали к Сарсосу, ты сказал, что Сефрения двухсот футов ростом. Когда лучше узнаешь ее, она и вправду вырастает. Не хотел бы я сейчас поменяться местами с Заластой.
– Да, – согласился Спархок, – это была бы не лучшая идея.
– Может, согласишься хотя бы подумать, прежде чем сцепиться с Заластой? – умоляюще проговорил Вэнион. – Хотя бы ради меня. Я умираю, когда ты в опасности.
Сефрения улыбнулась ему.
– Это очень мило, Вэнион, но сейчас опасность грозит отнюдь не мне.
И тут они услышали – глухой размеренный топот сотен ног, в такт ударявших по земле, топот, который сопровождался низким звериным рычанием. Затем топот и рык вдруг резко оборвались, и разнесся пронзительный переливчатый вой множества глоток, словно ввинчиваясь дрожью в стылый воздух.
– Кринг! – рявкнул Улаф. – Поехали, посмотрим! – И два всадника с места сорвались в галоп по побитому инеем лугу.
– Что это? – спросил Вэнион.
– Дурные новости, – возбужденно ответил Келтэн. – Мы слышали этот топот и прежде. По пути в Земох мы столкнулись с существами, которых Сефрения назвала «древними людьми». Тролли по сравнению с ними – новорожденные щенята.
– И у Троллей-Богов нет над ними никакой власти, – мрачно добавила Сефрения. – Боюсь, нам придется отступить.
– Ни за что! – рявкнула Бетуана. – Я больше не побегу – ни от кого и ни от чего! С меня довольно унижений! Я и мои атаны погибнем здесь, если придется!
Улаф и Кринг вернулись с одинаково озадаченным выражением на лицах.
– Это самые обычные тролли! – воскликнул Улаф. – Но они топают ногами, рычат и воют, в точности, как древние люди!
Флейта вдруг залилась хохотом.
– Что тебя рассмешило? – осведомился Телэн.
– Киргон, – ответила она. – Я знала, что он тупица, но чтобы настолько… Он не в состоянии отличить троллей от древних людей. Он принуждает троллей вести себя так, как вели себя их предки, но с троллями такое не пройдет. Он только приводит их в смятение. Давай двинемся им навстречу, Спархок! Я хочу своими глазами видеть, как лицо Киргона растрескается на мелкие кусочки и осыплется с черепа! – И она ударила испачканными травяным соком пятками по бокам Телэнова коня, вынуждая остальных последовать за ними.
