— Ну пойдемте, друзья мои. Наши дела здесь закончены. Теперь все в руках судьбы. Сейчас поговорим с варорцами, я хочу узнать, как они попали сюда. — И он пошел прочь, даже не взглянув на бормотавшего что–то и брызгавшего слюной Белгона.
Утро было на исходе, начинался день, и армии, готовые к сражению, стояли лицом к лицу — сто пятьдесят тысяч с одной стороны и почти шестьсот тысяч с другой.
Кутсен Йонг восседал на троне в центре своего войска. Эбонскайт находился рядом с ним. А солнце всходило все выше и выше, приближался миг равновесия, и Кутсен Йонг то и дело поглядывал на своего придворного астролога, который в свою очередь следил за тенью, ползущей по циферблату, разложенному на земле, и приговаривал:
— Еще нет, о Могучий Дракон, но уже скоро.
Кутсен Йонг, презрительно оттопырив губу, смотрел в сторону неприятельского войска, а затем, обратившись к Эбонскайту, спросил:
— Скажи–ка, а где этот так называемый Верховный правитель?
Эбонскайт пристально посмотрел туда, где стояла готовая к бою армия союзников:
— Как раз там, где ему и надлежит быть. В центре своего войска.
То, что Верховным правителем стал Рион, Эбонскайт уже знал, потому что своим драконьим зрением он видел, что король Гарон пал в бою четыре ночи назад. И сейчас Рион сидел во главе штаба и свиты Верховного правителя.
Кутсен Йонг ладонью закрыл глаза от солнца:
— Где?
— Да вон, около людей в малиново–золотых одеждах. На вороном жеребце.
— Этот мальчишка и есть Верховный правитель? И он думает управлять мной? Да он еще совсем ребенок! — не унимался Кутсен Йонг.
— Да, это он, — бесстрастно подтвердил Эбонскайт. Военачальник Чанг, привстав на стременах, посмотрел на Кутсен Йонга, поклонился и сказал:
— О Могучий Дракон, вам было всего одиннадцать лет, когда вы стали императором всего мира.
Взбешенный, Кутсен Йонг закричал:
— Дурак! Ты сравниваешь этого мальчишку со мной?
Военачальника будто ветром сдуло с лошади. Он распростерся на земле перед Масулой Йонгза Вангом:
— Простите меня, о Могучий Дракон. Никто не может сравниться с вами.
Умиротворенный этим, Кутсен Йонг поднял руку, приказывая Эбонскайту не сжирать лежащего ниц глупца, хотя дракон и не помышлял об этом.
Мельком глянув на военачальника, Кутсен Йонг приказал ему:
— Займи свое место и готовься, скоро мы пойдем в наступление на этого мальчишку.
— О Могучий Дракон, — обратился к Кутсен Йонгу Джемаар Хазуул, предводитель Кулаков Ракка, — а не лучше ли будет дождаться ночи? Ведь тогда наши черные маги смогут нам помочь.
— Пфф! Для достижения своей цели я не нуждаюсь в помощи южных магов. Ты что, забыл, что к моим услугам драконы, и мне стоит лишь подать им знак, хотя и к их помощи я сейчас прибегать не собираюсь…
— Но, мой господин, потери наши…
— Ну что могут значить еще сто тысяч мертвецов,— пожал плечами Кутсен Йонг, — или даже три сотни тысяч, когда речь идет о достижении такой великой цели?! Да они с радостью отдадут за меня свои жизни, ведь я Масула Йонгза Ванг и я скоро стану богом.
А напротив стояло войско Верховного правителя: люди, эльфы, баэроны, гномы и дружина варорцев, среди которых было трое в кольчугах: дамна в позолоченной, один баккан в серебряной, другой в вороненой. Вооруженные луками, с колчанами, полными стрел, с длинными ножами на поясах, которые вполне могли сойти за мечи, учитывая рост воинов. У дамны на поясе в зеленых ножнах покоился аталарский клинок, на поясе баккана в посеребренной кольчуге висел Бейн, длинный эльфийский нож, чья история уходила корнями в очень давние времена; у баккана в простой вороненой кольчуге на поясе в ножнах висел обычный длинный нож из простой, но прочной стали. Лица этой троицы выражали непреклонную решимость. Принц Рион стоял неподалеку от них.
Дамна в золоченых доспехах посмотрела на горы, возвышавшиеся позади, затем на неисчислимое вражеское войско, стоявшее перед ними, и произнесла сквозь стиснутые зубы:
— Мне думается, что драконы перекрыли нам путь отхода. А если так, то мы и в самом деле в западне.
— Я думаю, это не имеет никакого значения, — сказал баккан в черных доспехах, не сводя глаз с драконов, сидящих на возвышениях.
Семнадцатилетний король Рион сидел верхом на коне, сжимая в руке королевский штандарт — золотой гриф на алом фоне. По обе стороны от него находились его давние друзья: справа во главе отряда ванадьюринов на гнедой лошади сидел принц Ялдан; слева гарцевал на вороном жеребце принц Диего рядом со своим отцом, а за ними располагался отряд конных драгун из Ванчи. И только шестнадцатилетнего Бэйра, с которым они вместе семь лет назад проходили курс обучения на зеленых просторах Великого Гринхолла, не было сегодня с ними. И никто, к кому бы Рион ни обращался, не мог сказать ничего определенного о том, где мог бы находиться алор Бэйр.
В тени отвесных скал острова, расположенного в центре медленно вращающегося Великого Водоворота, подгоняемая ветром «Шлюшка» плыла к темному, с зазубренными краями проему. А над проемом лежал на уступе ржаво–красный дракон и, подняв голову, наблюдал за приближающимся корабликом.
— Что будем делать, дядя? — шепотом спросил Бэйр.
— Выбора у нас нет, мы должны идти.
— Если корабль подойдет поближе к проему, мы сможем нырнуть с борта и под водой проплыть внутрь.
— Возможно, Бэйр, но если дракон этого не захочет, то… Но мне кажется, что некоторый шанс на успех у нас есть.
— А ты не знаешь, дядя, что это за дракон?
— По манере держаться это, должно быть, Раудшерскал, по крайней мере таким Арин Огненная Колдунья описывала его в давние времена: «Ржаво–красный, — говорила она, — и в чешуе». Хотя в действительности он, возможно, и малиновый.
— А почему он здесь?
— Не знаю, элар, но говори с ним почтительно, поскольку разозлить дракона можно очень быстро.
А когда они приблизились, язык пламени вырвался из угла пасти чудовища. Когда же им оставалось проплыть не более двухсот метров до входа в пещеру, дракон уставился на них своим змеиным глазом и резким металлическим голосом, как будто внутри у него были литавры, прогудел:
— Эльф, помесь, сокол и волк, вы не те, кем кажетесь.
— Да, господин дракон, мы не те, — ответил Араван, не останавливая судна.
— Вы пришли, чтобы помешать этому желтоглазому отродью, сидящему там, в пещере, или помочь ему?
Араван, направляя парус и поворачивая судно левым бортом, чтобы оказаться прямо перед проемом, ответил:
