- Не начнется, - уверенно ответил Марстен, направляя коня вниз по склону.
- Почему это? Вон, тучи какие! - Я мотнула головой в сторону гор. Там в самом деле собирались неприятные синие тучи, по виду - именно грозовые. - Точно ливанет!
- Не-а! - упорствовал Марстен. - Сено еще не убрали. Валь нипочем грозу не пропустит. Это еще повезло, что пока нас не было, ни градом ничего не побило, ни дожди не зарядили, когда не надо. Обычно-то Валь сам следит, чтоб все в порядке было…
- И как это он грозу удержит? - удивилась я.
- Вода - его стихия, ты ж знаешь, - ответил Марстен. - С Воздухом он тоже умеет работать, хотя и хуже меня, - добавил он самодовольно. - Но на грозу его умения хватит, вот увидишь! Не будет дождя.
Я решила поверить Марстену на слово, в конце концов, ему лучше знать, как тут принято обходиться с грозами! Видимо, он в самом деле знал, что говорил, потому что грозовые тучи, поворчав немного для порядка, медленно убрались куда-то, то ли среди горных вершин затерялись, то ли просто растворились без остатка.
Ехали мы еще довольно долго, меня развезло по жаре, и я бы задремала, если бы не хотелось пить - "морса" хватило ненадолго.
- Марстен, ну долго еще? - спросила я в пятнадцатый раз, а Марстен, которому тоже было невыносимо жарко, глухо простонал и пообещал утопить меня в озере, как только доедем. Я была согласна даже на лужу, так что поругаться со мной у него не вышло.
- Скоро уже, - сказал он, закончив брюзжать. - Вот тот здоровый холм объедем, на него лезть дольше будет, потом небольшая долина будет, ее проедем, потом еще немного - и мы на месте…
- Ты мне это уже сотый раз говоришь! По-твоему, мы уже часа два как на месте должны быть! - разозлилась я. - А мы все едем и едем… Ты, часом, не заблудился?
- Кто, я?! - возмутился Марстен.
Вяло переругиваясь, мы даже и не заметили, как конь, судя по всему, прекрасно знавший дорогу, обогнул упомянутый холм, спустился в маленькую долину, споро зашагал дальше, а потом вдруг остановился и негромко заржал. Мол, хозяин, хватит болтать, смотри лучше!
- Да вот же мы и приехали! - опомнился Марстен, прекратив выяснять, кто из нас первым начал перебранку. - Юлька, смотри, вот озеро, а во-он там дом!
Я уставилась на открывшуюся моим глазам картину, разинув рот.
- Ух ты!… - вот все, что мне удалось сказать.
Это было… Это было не просто красиво, это… Это оказалось самое замечательное место из всех, какие мне только доводилось видеть! Сюда бы художника какого-нибудь, вот он бы нарисовал, а я даже толком описать не смогу, что увидела!…
Прямо перед нами расстилалось огромное озеро, такое, что противоположного берега не разглядеть, гладкое, блестящее, как зеркало, - редко-редко поднималась рябь, - со множеством маленьких заливчивов, бухточек… кажется, даже несколько островков имелось. Озеро, похоже, было очень глубокое, а вода в нем такая прозрачная, какой я никогда в жизни не видела. Довольно далеко от нас в озеро впадала небольшая, очень быстрая речка, видимо, та самая, что спускалась с гор, от Гремучего водопада. А слева, на высоком обрыве, среди огромных, как-то удивительно уютно шумящих деревьев, устроился небольшой дом.
Даже если бы я не знала наверняка, что этот дом принадлежит Дарвальду, я бы все равно об этом догадалась. Какой-то он был… ну, очень его дом. Никаких там мрачных замков с башнями и подъемными мостами, просто двухэтажный особняк с чем-то вроде мансарды, большой террасой, светлый и удивительно здорово вписавшийся в здешний пейзаж.
- Нравится? - спросил Марстен довольно, будто это было его собственное имение.
- Ага… - выдохнула я. - А я думала, что раз Валь, как ты говоришь, наследник древнего рода, то у него должен быть фамильный замок… Неприступный такой и суровый…
- А у него есть, - огорошил меня Марстен. - Именно неприступный и суровый, ужас, что за махина. Старый-престарый, важный-преважный! Валю там не нравится. Там все его родственники живут, а ему не нравится.
- А это?…
- Это его собственный дом, - ответил Марстен, направляя коня к дому. Топить меня в озере он уже передумал. - И его земля. В смысле, не семейства Тарм земля, а лично Валя. Он ее у короны выкупил. Он рассказывал как-то… Нанимался куда ни попадя, год отслужил магом-погодником у какого-то южного правителя, а это вообще для мага его уровня… ну ни в какие ворота! Зато там заплатили хорошо. Понимаешь… Валь не хотел у семьи одалживаться. Сам хотел заработать на эту землю.
- А… почему? - задала я глупый вопрос. Какое "почему", будь у меня возможность, я бы тоже хотела, чтоб такое место стало моим!
- Ну… понравилось ему тут, - дернул плечом Марстен и тут же раскололся. - Юль, он же маг. И стихии-то еще какие - Земля и Вода. А тут, смотри: горы рядом, лес, а озеро так и вовсе под носом. А замок у Тармов торчит на пустом месте, может, раньше там что и было, а теперь ничего, холмы голые какие-то. Неуютно. В общем, Валю тут хорошо.
- А тебе? - коварно спросила я.
- А мне чего? - удивился Марстен. - Мои стихии - Огонь и Воздух. Воздуха везде полно, а огонь развести тоже где угодно можно. Мне-то проще, я где хочешь жить могу!
- Ну а все-таки? - допытывалась я.
- Да что ты пристала? - вспылил Марстен. - Хорошее место, и все! Только зря Валь еще один луг купил. Теперь его земли с семейными владениями вплотную сошлись.
- Это плохо? - удивилась я.
- Ну… потом поймешь, - туманно ответил Марстен и принялся объяснять мне, что отправься мы Корявым трактом, приехали бы аккурат к завтрашнему вечеру, потому что тракт все озеро огибает, а это будь здоров какой крюк!
Я поняла, что больше мне от Марстена ничего не добиться, и на время от него отстала.
- А почему дом на обрыве стоит? - спросила я.
- Чтоб не залило, - ответил Марстен и, видя мое недоумение, пояснил: - По осени иногда такие бури случаются, что на озере штормит. Ну что твое море! Знаешь, какие волны! Захлестывает, в общем… Так что на обрыве спокойнее. Не усмирять же каждый раз погоду!
- А вдруг подмоет обрыв-то? Так и съедете в воду вместе с домом, - съехидничала я.
- Так Валь обрыв укрепил, - отмахнулся Марстен. - Не болтай чепухи, Юлька, что он, по-твоему, глупый, что ли?
Глупым я Дарвальда не считала, поэтому замолчала, тем более, мы наконец подъехали к дому.
Вблизи он казался еще лучше, чем издалека. Тут было как-то удивительно… спокойно, что ли? Не бывает так, я же не в сказке! Я даже зажмурилась на минуточку, но когда открыла, все осталось на своих местах: прекрасный дом, за которым, кажется, простирался сад, озеро внизу под обрывом, жаркое солнце…
- Господин Марстен, никак, вы! - Из-за дома показался старичок, крепенький и почему-то похожий на еловую шишку. - А господин Дарвальд где же?
