Он заглянул за угол. Прямо посреди коридора стояли две девочки и один мальчишка. И все – в земной одежде.
– Говорила же, не нужно было лезть туда… в эту штуку! – захныкала девчушка помладше. – Сначала она Екатерину Викторовну съела, а теперь и на-а-ас сожру-у-ут…
– Машка, хватит реветь! – одернула девочка постарше. – Та штука… наверняка портал, как в мультиках!
– Портал? Прямо во дворе детдома? – всхлипнула Маша. – Аленка, я домой хочу-у-у!
– Сейчас найдем Катю, и она мигом нас вернет! – решительно заявила Аленка.
Остановившись недалеко от детей, Дамиан провел ладонью по волосам, в ужасе выдыхая:
– Черт… этого мне еще не хватало.
***
Слуги принесли мне ароматный земляничный чай с медом, чтобы поскорее восстановила силы. А в комплект к нему – какую-то местную выпечку, явно целиком жареную в масле. Я взяла чашку, а тарелочку с этим калорийным ужасом отодвинула подальше. Полноватая служанка, годящаяся мне, если не в мамы, то в тетушки, всплеснула руками.
– Вам нехорошо, Ваше Величество? Никогда же не отказывались! Ваши любимые же! Давайте я целителя позову!
– Н-не нужно, – я на всякий случай отодвинула тарелочку еще дальше, будто выпечка могла сама наброситься на меня и запрыгнуть в рот. – Просто жирно сильно. И сахара много. Вредно.
– Почему это вредно?! – обиделась служанка, похоже, приложившая руку к готовке.
– Я не хотела обидеть! – я замахала руками. – Просто если такое есть каждый день, то я ни в одно платье не влезу! И угроблю кожу. Ясно, проехали.
Служанка растерянно хлопнула ресницами.
– Куда проехали?
Вздохнув, я отмахнулась.
– Ладно, оставляйте здесь. Вдруг попозже захочется.
Когда служанка ушла, я лишь выпила чай и принялась мерить шагами комнату. Вскоре в коридоре раздались голоса. Дамиан и… дети? Он резко распахнул дверь. Я аж отшатнулась, увидев знакомые лица. Аленка, Миша и Маша.
– А эти что здесь делают?!
– А мне откуда знать? – Дамиан не то растерялся, не то возмутился. – Похоже, портал, который перенес твою душу, не сразу закрылся. И эти трое успели в него вскочить.
– Ну, отправь их, значит, обратно! – я упрямо скрестила руки на груди. – Ты же маг или кто?
Дамиан резко схватил меня за локоть, уволакивая немного в сторону. Мы оказались возле изящно расписанной ширмы в золоченной раме. Я попыталась высвободить руку. Но Дамиан не отпустил. Напротив, придвинулся ближе, слегка наклоняясь. Наши лица очутились настолько рядом, что невольно вспомнился тот спектакль с «поцелуем». Особенно, когда я ощутила на губах горячее и злое дыхание Дамиана.
– Послушай меня внимательно, – прошипел он. – Я столько магии потратил на ритуал, что тебе и не снилось. Так что портал на Землю на троих я точно не потяну. Уж прости, милая, я – маг, а не волшебник!
– А есть разница? – я рывком высвободила руку.
Дамиан коротко раздраженно выдохнул.
– В твоем распоряжении целый дворец и толпа слуг, – отчеканил он. – Почему ты не можешь позаботиться о парочке детишек из своего мира?
– О троих! – возмущенно поправила я и капризно поджала губы. – И потому что просто не хочу!
– Какая уважительная причина, – иронично усмехнулся Дамиан, а потом развернулся, давая понять, что спорить без толку. – Мне нужно послать за Юлианом и Элеонорой.
Я ринулась следом, но за ним уже хлопнула дверь. Я стиснула кулаки в бессильной злобе. Этого еще мне не хватало! Нашел няньку!
Тем временем за спиной раздался звонкий возглас Аленки. Я резко развернулась. Оказалось, что девочка уже покопалась за ширмой. В проворных ручонках оказался корсет, расшитый тончайшими кружевами и множеством крохотного жемчуга.
– Ух ты, какие камешки! – с восторгом воскликнула Аленка. – Я примеряю, да?! Можно?
Вскоре в одной из роскошных гостиных накрыли столик со сладостями и фруктами. Я сцапала яблоко, перекатывая его в ладонях на нервах. И едва не уронила, когда дверь в комнату открылась, и внутрь вошли двое. Дамиан, стоящий рядом с креслом, опустил ладонь мне на плечо, слегка сжимая в знак поддержки.
Я благодарно кивнула, отложив яблоко. Поднявшись, расправила платье. Такой чинный и чужой жест. Ведь при взгляде на незнакомую пару стало неловко.
Юлиан оказался высоким молодым мужчиной чуть старше Дамиана. Глаза – почти такие же, темно-зеленые. А вот в чертах лица – больше жесткости и резкости. Впрочем, как и в осанке, и во всех движениях. Сразу видно: лучший боевой маг империи. Выправка соответствующая, словно в любой момент выхватит меч и бросится защищать от врагов.
А Элеонора… Я уставилась во все глаза на совершенно незнакомую девушку. Хрупкую, изящную, красивую. Миловидное лицо обрамляли светлые волосы с легким серебристым отливом. И только карие глаза напоминали мою сестру.
«Она просто в чужом теле», – попыталась одернуть себя я, но так и застыла столбом.
Элеонора подошла первая. На секунду мы замерли, глядя друг другу в глаза. Она неловко переплела пальцы, а потом привлекла к себе.
– Мне уже сказали, что ты – не Кассия, – шепнула Элеонора мне на ухо. – А моя сестра, которая всегда таскала у меня расческу, чтобы петь перед зеркалом…
Я тихо всхлипнула, будто снова став маленькой девочкой. Той, что забиралась в кровать к старшей сестре после кошмаров, а она всегда успокаивала. И говорила, что никогда не оставит одну…
– Ты даже не попыталась со мной связаться! Только с мамой! – я дернулась в ее руках. – Зачем тогда приехала?! Если тебе плевать на меня!
– Тш-ш-ш… – дыхание Элеоноры шевельнуло мои волосы.
Она сильнее сжала меня в объятьях, не давая вырваться. Я дернулась еще пару раз, но потом затихла. Только рвано вздохнула, чтобы сдержать слезы, заблестевшие на ресницах. Элеонора мягко погладила по голове, как маленькую, а потом отстранилась. Она взяла меня за руки, глядя в глаза.
– Мы так отдалились в последние годы, что я и не знала, захочешь ли ты ввязываться во все это. Ведь другие миры, магия… это все сложно и опасно.
– Ты могла хотя бы спросить меня! Дать самой решить! – возмутилась я, отдергивая руки.
– Помнишь, как мы прятали друг для друга сюрпризики в детстве? И всегда находили. Я оставила тебе ниточку, малышка, – Элеонора поправила прядь моих волос. – Если бы ты поверила маме…
– Но я не поверила, – я закрыла глаза, обхватывая себя за плечи. – Считала ее сумасшедшей.
– Не вини себя. Все сложилось так, как нужно. Мама нашла смысл жизни в книгах. А ты прожила эти годы, не подвергаясь опасности со стороны магии. Литория – не сказочная страна.
– Я уже поняла, – пробурчала я, а потом улыбнулась сквозь слезы, вновь навернувшиеся на глаза. – Но то, что мы снова встретились… это точно сказка.
Дамиан и Юлиан переглянулись. Они молча обменялись легкими улыбками, мол, скандал отменяется. А я шагнула вперед, чтобы уже самой обнять Элеонору.
Глава 11
Я поправила плащ, выходя из дворца и оглядываясь по сторонам, как потерявшийся ребенок. Взгляд искал знакомую фигуру Дамиана. Так глупо и наивно. Я вздохнула.
– Не бойся, – Элеонора тронула меня за плечо. – Мы сможем научить тебя всему, что нужно.
– А как же время на акклиматизацию, а? – заныла я.
– У нас его попросту нет, сестренка, – вздохнула она. – Мы можем потянуть время, говоря, что императрица больна. Но рано или поздно Дамиану придется выйти с тобой в свет, чтобы люди не подумали, что тебя снова держат взаперти. Только уже собственный муж.
Меня так заболтали, что я и не заметила, как мы вместе с Юлианом двинулись по широкой дорожке к замковым воротам. Опомнилась лишь, когда увидела роскошную карету с императорским гербом, запряженную двумя лошадьми. Они зафыркали, недовольно дергая ушами, будто чувствуя подмену.
