— Ну почему сразу одну? Со мной будут Нейл с Лоунардом.
— Они дежурят, — всё так же мрачно напомнил Торнвил.
— Ну значит побуду с Ронаном! — наигранно-радостно воскликнула я.
На самом же деле внутри всё сжималось от беспокойства за Рифа и генерала.
— Да, так и сделаю. Сейчас же его разыщу и попрошу сходить со мной в библиотеку!
Как курицу-наседку.
В библиотеку я действительно собиралась. Так и не придумала, как обезопасить себя от Стейрода. Всё время прятаться за спинами ребят не получится. Да и не хочу я, чтобы со мной нянчились. Нет, надо самой как-то с этой быкообразной проблемой разбираться. А поиски способов борьбы с вредителем помогут отвлечься от тревожных мыслей о далеко небезразличных мне мужчинах.
— Его, скорее всего, уже нет в академии, — не сдавался Бриан.
То ли так меня не хотел оставлять, то ли совершенно не хотел видеть отца.
— Можем вместе поискать, — предложила я, и Торнвил нехотя согласился.
К моей огромной радости, Ронан решил провести пятничный вечер не в кабаке, а в академии (вот уж чудо чудесное!) и сразу согласился пройтись со мной в библиотеку.
— Почему бы и нет? — улыбнулся он широко. — Какая разница, где проводить время. Главное — с красивой девушкой!
— С другом-кадетом, — поправила я и снова подарила Бриану полный надежды взгляд.
— Ладно, — нехотя сдался он. Вздохнул тяжело, почти безнадёжно, и произнёс: — Постараюсь всё разузнать.
* * *
Зима была в разгаре, но в императорских садах холода не существовало. Здесь в клумбах цвели невероятной красоты цветы, привозимые в угоду правительнице с разных уголков земли. Здесь всегда звучал щебет птиц, а на деревьях можно было обнаружить как зелёную, так и золотистую листву. Найферия обожала буйство красок, а Адальгер привык потакать малейшему её желанию.
Впрочем, в последнее время эта привычка вызывала в его величестве досаду. Наверное, потому он не любил здесь бывать. Не любил прогуливаться по дорожкам, на которые, словно бусины ожерелья, были нанизаны парящие в воздухи беседки. Каждую увивала плетистая роза, ниспадавшая с ажурных куполов густыми розовыми и алыми шапками. Красиво — несомненно. Но тем не менее император предпочитал уединение своего кабинета.
Усилием воли он заставил себя выйти на прогулку. Предпочёл бы посвятить пятничный вечер тренировке, но во время спаррингов его охватывал боевой азарт, желание одержать над соперником победу. В такие моменты, случалось, привычное хладнокровие ему изменяло. А рядом с Эскорном и этим паршивым, ни на что не годным щенком Рифером Ноэро следовало оставаться хладнокровным. Не показывать ни словом, ни взглядом, что он на самом деле к ним испытывает.
— А, вот и вы! — Адальгер приветливо улыбнулся генералу и трусливо топчущемуся у него за спиной мальчишке. Жестом пригласил входить в беседку, и Рифер, в последний раз с опаской взглянув вниз (оказывается, щенок боялся и высоты!), шагнул следом за оборотником. — Приятно, что не заставили долго ждать своего правителя.
Оба мужчины почтительно поклонились.
— Как мы могли такое себе позволить? — сказал Эскорн с самым серьёзным видом, но Адальгеру в его словах послышалась ирония.
Насилу сдержался, чтобы не поморщиться. Отправить бы бунтаря к джарам, да только кто как не он позаботится о Лайре. Император уже давно понял, генерал за девчонку жизнь готов отдать, и именно такой охранник ей и нужен. Тот, который сам с радостью погибнет, лишь бы защитить и спасти хроновика его величества.
— Как учёба, Рифер? Как твои успехи? — обратился к явно напуганному кадету правитель.
— Стараюсь изо всех сил, ваше величество! — выпрямившись, словно солдат перед командиром, отчеканил парень.
Адальгер не сдержал скептической усмешки. Ему докладывали не только о Лайре, но и о её никчёмном брате. Если первая с утра до вечера просиживала за учебниками, ходила на дополнительные занятия, разве что ночами не тренировалась, то второй лишь великодушно посещал обязательные уроки. А вечерами, вместо того чтобы нагонять упущенное, слонялся по замку, бездельничал с друзьями.
«Не будет от такого толку», — хмурясь, подумал император.
Да даже если бы и был, разве может он забыть о том, что сделал ублюдок с Кайяной? Об интрижке средней дочери с Ноэро Адальгер узнал случайно, одна из служанок подслушала разговор принцессы со старшей сестрой, Элестрен, и поспешила выслужиться перед императором. Если бы в тот момент Рифер был рядом, его останки пришлось бы собирать по всему дворцу и парку. На счастье мальчишки, у Адальгера была достаточно времени, чтобы успокоиться. Всё взвесить, обдумать и принять решение. Будь Ноэро годным воином, сильным чаровиком, и он бы, возможно, рассмотрел его как возможного мужа для блудницы. Как-никак Рифер принадлежит к роду, в котором рождались хроновики... Но император неплохо разбирался в людях и уже сейчас видел, что ничего годного из слюнтяя не выйдет.
Нет, Кайяна достойна большего. Правителя или как минимум принца крови. Очень кстати на днях поступило предложение от амира из Джагаба — одного из самых могущественных королевств Востока. Союз с этой страной укрепит позиции Эргандара в далёких заморских землях, а девчонке будет урок: не сохранила невинность для одного-единственного, добро пожаловать в гарем амира!
— Ваше величество желали поговорить о Рифере? — отвлёк от мстительных размышлений Великого Эскорн. — Он старается и показывает отличные результаты.
Так и хотелось прорычать: «Хватит врать!», но вместо этого император улыбнулся и сказал:
— Я хотел поговорить о том маленьком приключении, которое ждёт нашу непревзойдённую Лайру, и вашей в нём роли.
Генерал нахмурился, а улыбка на лице Адальгера стала ещё шире, когда к беседке приблизился чаровик в красном кафтане:
— Хочу представить вам Рейдмара Горна. — Его величество жестом поманил чаровика к себе. — Рейдмар и Лайра будут работать в связке. Вы же и ещё двое лучших моих воинов будете сопровождать её во Флаос. О деталях задания узнаете позже, но я хочу, Рифер, чтобы ты понял уже сейчас: от того, сколько будешь прилагать усилий в учёбе, возможно, будет зависеть жизнь твоей сестры. Ты должен будешь оберегать её. Быть в состоянии её защитить. Вы все.
На смуглом, загорелом лице Горна не дрогнул ни один мускул, он лишь кивнул, соглашаясь с волей правителя. Зато Вейнанд почувствовав, что начинает терять сдержанность:
— Не уверен, что брать с собой Рифера — хорошая идея.
— Ты же сам только что сказал, что кадет Ноэро показывает отличные результаты, — усмехнулся император.
— Но он первокурсник и...
— Как и Лайра. Уверен, что они оба блестяще справятся с заданием. Я могу на тебя положиться, мой мальчик?
— Так точно, ваше величество! — взволнованно выпалил Рифер и замер, весь внутренне сжимаясь под пронизывающим взглядом императора.
— Ну и отлично, — Адальгер снова улыбнулся. — Я верю в тебя, Рифер. В тебя и в твою сестру. Пока что, — он выдержал короткую паузу, — это всё. Больше не буду тебя задерживать. Не сомневаюсь, у тебя найдётся, чем заняться пятничным вечером. Ты тоже можешь идти, Вейнанд.
Было видно, генерал собирался с ним о чём-то поговорить, но когда Адальгер желал закончить, он заканчивал, и Эскорну пришлось повиноваться. Бросив последний взгляд на Рейдмара Горна, далеко не самый дружелюбный, он поклонился и вместе с Рифером вышел из беседки. По дорожке быстро направился к лестнице, чтобы спуститься в парк, а там уже до экипажа было рукой подать.
— Ваше величество, мне кажется, генерал прав, от этого мальчишки не будет пользы в нашем деле, — нарушил молчание Горн, когда Эскорн и его подопечный скрылись из виду.
— Думаешь, я этого не знаю? — Адальгер устало повёл плечами, а потом, поднявшись, добавил: — Сегодня, его увидев, я окончательно в этом убедился. Понял, что он бесполезен.
«И за Кайяну должен ответить», — мрачно добавил в мыслях.
