- Почему вы спрашиваете? Разве вы не знаете?- мой вопрос ее явно взволновал, но она старалась держать себя в руках.
- Арлен,- я пристально взглянула ей в глаза,- просто ответь.
Она покраснела, отводя взгляд.
- Это травка такая, госпожа, вернее ее семена...
- А для чего ее применяют?- я говорила ласково, пытаясь скрыть свое нетерпение.
- Ну, это для мужчин... стимулятор... очень сильно возбуждает, но вызывает быстрое привыкание и, в конце концов, мужское бессилие.
Я задумалась. Зачем давать жениху местный эквивалент "шпанской мушки", если невеста буквально источает афродизиак?
- Арлен, а что будет, если невеста-эльфийка выпьет концентрированный любовный напиток, а жених-асур - большую порцию кэрша?
Она замерла, испуганно глядя на свои пальцы, нервно теребившие рукава ночной рубашки.
- Ну!- я в нетерпении пристукнула ногой.- Что будет?
- Он сойдет с ума... обратится в дракона и разорвет свою женщину...
Нет слов. Одни маты.
Я закрыла глаза и медленно сползла по стене. На меня вдруг снизошла звенящая пустота, словно внезапное осознание реальности очистило душу от всех эмоций. Не было ни страха, ни сомнений, ни жалости. Ни одной мысли не было в моей голове в этот момент. Наверное, именно так чувствовал себя Терминатор, когда шел убивать Сару Коннор - абсолютное спокойствие и равнодушие робота. Именно в этот момент я поняла, в какую историю попала! Это не сказка со счастливым концом, а я вовсе не принцесса, которую ждет прекрасный принц. Хотя принц-то как раз имеется... Значит, решили использовать меня в своей игре, а ставкой будет моя жизнь? Как же, как же, всю жизнь желала умереть от секса с озабоченным драконом! И я еще мечтала о любви? Да пропади оно все пропадом. Бежать, однозначно бежать... и лучше прямо сейчас.
Я открыла глаза и впилась в Арлен напряженным взглядом. Она была мне нужна, но времени разводить церемонии больше не осталось. Мне придется рискнуть.
- Арлен, в замке Деус заставил меня выпить любовный напиток, а только что я узнала, что он собирается моими руками подсыпать Эрионару кэрш. Ты понимаешь, что это означает?
- Но зачем?!- шокированная горничная смотрела на меня с таким ужасом, что я не сдержалась, и мои губы скривились в едва заметной усмешке.
- А он хочет сам на мне жениться!- ну не совсем на мне...
Арлен несколько минут молчала, явно что-то серьезно обдумывая. Она нервно расхаживала передо мной, потирая щеки нервными ладонями. Наконец, остановившись напротив меня, она осторожно произнесла:
- Но ведь вы и сами были не против, до тех пор, пока на вас не пал жребий столетней контрибуции. Вы же с детства были влюблены в придворного мага... или не были?
Вот это зигзаг! Так вот почему герцогу понадобилась невеста на замену! Эления должна была выйти замуж за мага, но вмешался древний договор, по которому асуры потребовали ее в качестве своеобразной дани... Эриас Карион думал, что суженым его дочери станет какой-то незначительный представитель магического племени, но на церемонии обретения была я, и кристалл напророчил мне более завидного жениха. Поэтому он решил несколько изменить свои планы. Устроить асуру сумасшествие и убить меня его руками. А дальше? Это явно не конец, и даже не начало всей этой истории. Что за дела творятся вокруг меня? Я оказалась в самом центре иномирной интриги, абсолютно беспомощная, как котенок.
Я поднялась с пола и усилием воли взяла себя в руки. Хватит рефлексировать, пора кончать со всем этим фарсом.
- Арлен,- произнесла я таким тоном, что она мгновенно замерла, не отрывая от меня настороженного взгляда,- я не Эления. Герцог Анторийский заставил меня сыграть ее роль, но как только я встречусь с женихом... ну, про кэрш ты уже слышала.
****#****
Арлен на удивление спокойно восприняла мое заявление. Конечно, я не была полной дурой и не стала рассказывать ей про пришествие из другого мира. Не настолько мы с ней близки, что бы вот так просто открывать все карты. Она считает меня эльфийкой, вот пусть и считает. Я просто намекнула ей, что все мои беды от того, что во мне нет магии, и я не умею обращаться. Львица крепко обняла меня, уже как подругу, а не как госпожу, и, ласково гладя по голове, сказала, что догадывалась об этом, но мне нечего бояться - она на моей стороне. Я удивленно взглянула на нее. Неужели все вот так просто? Но Арлен восприняла мой взгляд по-своему.
- Не переживайте,- сказала она, похлопав меня по руке.- Я знаю, как эльфы относятся к урнвагам. Но ни веры, ни асуры не поддерживают их. Вам больше не стоит беспокоиться насчет этого, я не позволю вас обидеть.
Оказывается, что у эльфов иногда такое случается: рождается потомство без всяких способностей, особенно в тех семьях, где часто заключают родственные браки. Желая сохранить чистоту крови, высокомерные эльфы лишают своих детей возможности быть полноценной частью этого удивительного мира. И таких несчастных, не имеющих второй ипостаси и магических сил, называют "урнваг", что означает "пустой". Такие дети - позор семьи, их наличие тщательно скрывается, их лишают наследных титулов и права иметь потомство. Они становятся изгоями в собственных семьях и если умудряются дожить до совершеннолетия и не умереть от болезни или несчастного случая (читай - покушения), то в большинстве случаев покидают эльфийское королевство и уходят на земли асуров. Почему туда? Драконов мало, а территории их обширны и нуждаются в обитателях. Любой, кто попросит у них защиты и принесет вассальную клятву, может воспользоваться их гостеприимством.
- Как же ты думаешь помочь мне?- в моей душе затеплился огонек надежды. Неужели удача на моей стороне и мне, наконец-то, повезет?
Арлен отвела взгляд, словно собираясь с духом. Ее нервозность была настолько очевидна, что я даже слегка забеспокоилась, но все равно не ожидала того, что услышала:
- Сегодня приходил мой младший брат Савьен. Наш альфа умер и его место занял сильнейший вер клана - Брейнор Эр'Грейд. Он молод и полон сил, а так же опытный воин, много лет проживший в мятежных землях. Он отдал приказ найти всех членов нашего клана, даже тех, кто продан в рабство или пошел в услужение к эльфам. Я не знаю, зачем ему это, но не могу не подчиниться. Я собиралась уйти сегодня ночью, Савьен ждет меня снаружи... пойдете ли вы со мной?
Так вот что за шорохи я слышала! Это был не любовник, а брат! Как же все удачно складывается: Арлен сама предлагает мне бежать и даже обещает помощь. Я точно буду дурой, если не воспользуюсь этим!.. Но сначала нужно прояснить один момент.
