плотнее запахнуть ворот мундира. Ульрих Отважный возвращался в вечность. Дэниел Нортон тоже повернул назад. Поначалу медленно, но с каждой минутой прибавляя шаг, он побрёл к воротам своей крепости.
* * *
Настырный солнечный свет бил в глаза, заставляя капитана Нортона очнуться. Рассветные лучи пекли лицо и шею, ныли раны, пахло лекарствами, — а значит, он всё ещё был жив. Слабо усмехнувшись, Дэниел попытался сесть, но боль судорогой сковала кости.
— Не шевелитесь, сэр, — раздался скрипучий, как несмазанная дверь, голос лекаря. — Швы разойдутся.
— Ччччёрт, как же больно! Скажите…
— Повторяю, вы тяжело ранены. Не тратьте силы на разговоры. Кроме повреждений на голове и груди, ваши рёбра…
— Да помню я, что сломаны, — Дэниел скрипнул зубами, сумев наконец подняться на локте. — Скажите только, мы ведь победили?
— Победили. Отдыхайте, сэр. Не забывайте — у вас швы и рёбра. Думайте сейчас об этом.
Не борясь больше с измученным телом, капитан Нортон опустил голову на подушки. Так и не сдавшись в бою, сейчас он позволил усталости победить.
В кулаке он до сих пор сжимал смятые лепестки мака — алого, как кровь или заря на рассвете.
Когда мне было восемнадцать, я подрабатывал кондуктором в междугороднем автобусе. Дело нехитрое: ходишь по салону с сумкой на пузе, в которой звенят, перекатываясь, рубли, пробиваешь билеты и считаешь сдачу. Где-то раз в неделю приходится выпроваживать пьяного. Зато можно зубрить конспекты или читать книгу, если пассажиров мало.
Я работал на 206 маршруте: сорок пять минут от крохотного города-спутника до миллионника на реке, если без пробок. Наш ПАЗик был совсем старый, с прожженной окурками обивкой в салоне и дребезжащим нутром двигателя. В мою смену автобус часто глох без причины. У него был скверный характер, к тому же, кажется, я ему не нравился. Мне всегда становилось не по себе, когда он выплывал из тумана, моргая подслеповатыми фарами. С утробным скрежетом отворялись двери, я поднимался внутрь, накидывал на шею верёвочку с мотком билетов, и мы выходили на маршрут.
Впрочем, возможно, я не нравился не самому автобусу, а его водителю. У него было необычное имя — Генрих. Огромный, бородатый, с красным мясистым лицом, он никогда не здоровался вслух, а только кивал мне косматой головой.
Он много курил, выставив в открытое окно гигантскую лапищу, заросшую тёмными волосами. На приборной панели у него стояло множество иконок: там был даже Святой Христофор с пёсьей головой. С зеркала заднего вида свисали чётки. Генрих обожал меня пугать.
Он-то и рассказал мне про Ржу.
Стоял октябрьский вечер, туманный и непроглядно-тёмный. Мы только что завели наш пазик в автобусный парк. Я тихонько пересчитывал деньги, которые смог положить в карман в обход кассы. Генрих, как обычно, курил. Сизый дым поднимался в чернильное небо. Распихивая по куртке монеты и смятые купюры, я уронил мобильник. Нокиа, стукнувшись об асфальт, откатилась под колесо автобуса. Чертыхаясь, я хотел полезть за мобильником, но Генрих удержал меня за плечо.
— Всё, поздно уже. Под дно укатился. Забудь, — сказал он, попыхивая сигаретой.
Я посмотрел на него, как на идиота. Я явно видел, что нокиа лежит, целёхонькая, за передним колесом.
— Там Ржа сидит, — буднично сказал Генрих.
Он щелчком пальцев отправил окурок под дно ПАЗика. Огненная искра осветила на миг пространство между колёсами. Мне почудилось, что там действительно мелькнула тень, будто заметался всполошившийся зверь. Но, хуже того, я услышал звук. Тихий скрежет, будто кто-то перебирает ногтями по обшивке автобуса. У меня затряслась нижняя челюсть.
— И давно она там? — спросил я шёпотом.
— Да уж полгода как, — Генрих поскрёб щёку. — Когда у автобуса дно гнить стало, я сразу диспетчеру доложил: мол, Ржа скоро заведётся. Ну, не поверили.
Потом чёрная кровь из двигателя пошла. Я говорю: всё, каюк, Ржа здесь. А надо мной смеются. Механика вызывали, ну и что?
— Что?
— Сожрала.
Меня пробрало дрожью. Против воли я снова посмотрел под автобус. В темноте сверкнули и тут же исчезли два жёлтых глаза.
— Ну, бывай! — Генрих хлопнул меня по плечу. — Завтра увидимся!
И он вразвалочку пошёл к выходу из автобусного парка.
Больше мы никогда не говорили об этом. Я долго старался убедить себя, что Генрих всего лишь пугал меня шутки ради, и под автобусом в тот вечер пряталась кошка. А потом я не выдержал и уволился.
С тех пор прошло много лет. У меня хорошая должность и собственная машина. Я почти не езжу на общественном транспорте, а ржавые ПАЗики давно списали.
Но, если мне приходится ехать просёлком в город моего детства на дребезжащем автобусе, я всегда беру с собой наушники. Загружаю аудиокнигу. Врубаю музыку. Ставлю подкасты.
Всё, что угодно, только бы не услышать тихое «скррр… скррр…» из-под днища.
Повитуха Мэрайя жила на краю деревни, у топкого зелёного болотца, подёрнутого мелкой ряской. К ней знали дорогу все женщины от синеглазой трактирной служанки до толстой старостихи. Мэрайя знала наговоры, чтобы облегчить страдания роженицы, и снадобья, чтобы избавить девушку от нежелательного бремени. Её не любили. Старухи шипели в спину, торговки на базаре норовили обсчитать. Мэрайя посмеивалась и собирала осенние травы, сушила цветы, настаивала отвары: она знала, что женщины, проклинающие её, ещё постучат в низенькую лачугу.
В поле отцвёл вереск, на болоте меж кочек высыпали красные бусины клюквы. На сухой траве серебрился иней — к закату холодало, и казалось, что даже звёзды на небе мёрзнут и подрагивают. Мэрайя устало смежила веки. Ей не было и пятидесяти, но зрение подводило — от бедной покойницы-матушки ей достались слабые глаза.
— Выпей и приляг, — велела повитуха, с прищуром глядя на гостью. — К рассвету дитя заснёт во чреве и ты разрешишься от бремени до срока.
Девушка, похожая на перепуганного крольчонка, мелко закивала. Мэрайя укоризненно покачала головой, сложив на груди полные руки.
— Да смотри, до новой луны не ложись в постель с мужчиной.
Гостья вспыхнула, пряча взгляд. Под скромным платьем она много недель скрывала небольшой округлый животик, а когда он стал заметен под расшитыми юбками, пошла к хижине у болота. За укоризной повитуха прятала светлую зависть к молоденькой красивой гуляке: когда-то и Мэрайя, распустив косы, нагишом купалась в реке, а деревенские забияки, краснея и пылая, из камышей смотрели на её гибкое сильное тело.
Спрятав за пазуху целебное средство, гостья поспешила домой. Повитуха постояла на пороге, вслушиваясь в журчание реки и принюхиваясь к
