Все ловушки Веся делала точно в том направлении, где непременно станут искать её ястребы. Нарочно подбрасывала княжичам намеки, будто идут они по верному следу. Вовсе незачем им знать, что через некоторое время куница резко свернёт в сторону избушки травника и, закрыв её отводом глаз, будет спокойно спать на вытащенных из тайника одеялах.
Рыж присоединился к хозяйке возле ручья, где Веся устраивала последнюю ловушку. Стояла на одном из камней, специально брошенных на мелководье, чтобы можно было перейти по ним поток, и плескала на другой берег водой из кружки. Тут женихи должны заподозрить, что невеста не удержалась на камне и бредет дальше мокрая насквозь.
Рыж следил за Весей с интересом, а потом, когда она вернулась на берег и побежала к месту задуманной ночёвки, послушно полетел следом, неслышно касаясь мягкими лапами еле заметной тропы.
До избушки оставалась всего пара сотен шагов, и куница уже предвкушала, как спокойно сжует последний припрятанный пирожок, как вдруг рядом еле слышно, по-змеиному, зашипел Рыж. А через минуту, когда насторожившаяся княжна, пытаясь определить причину враждебности рыси, осторожно нырнув в сторону от тропинки, превратилась в слух и обоняние, ночной ветерок донёс до нее очень знакомый и столь же ненавистный запах.
Точнее, смесь запахов, едкого дыма и конского пота, немытых человеческих тел, застарелого жира и вяленого без соли мяса. И они не могли принадлежать никому иному, кроме степняков.
– Налетают, как из тучи, – как наяву послышался Весе неторопливый рассказ Нарьи, – и шкодят исподтишка, где пастухи далеко, сама знаешь, по первой траве скот сильно рыщет. Вот и выжидают момент, то прошлогоднего бычка завалят, то овец отобьют, а как по тревоге мужики подоспеют – нет никого, только обрезки шкур, да следы в разные стороны. Написали князю, прислал пятёрку стражников в подмогу, но толку мало. Весна ведь! Сама знаешь, дел у всех по горло, а воинам без селян не справиться. Нашим ведь даже разделиться нельзя, когда по следу идут, можно в ловушку попасть.
Тогда, жуя разносолы, заботливо добавляемые в её тарелку знахаркой, Веся с огорчением думала, что зря Нарья тратит время, рассказывая уходящей на чужбину княжне про свои заботы. Всё равно нет у куницы ни возможности, ни сил чем-то помочь оставленным сородичам.
А вот теперь поняла, что судьба посмеялась над её думами и решила доказать, насколько всё может быть иначе. Теперь княжне совершенно ясно, откуда налетали на стада хингаи. Вовсе не из тучи, а отсюда, из Важенского леса, куда с наступлением весны селяне почти не заглядывают. Ягоде и травам пока не время, а дрова у всех ещё есть, да и не так просто вывозить их по раскисающим к полудню дорогам.
И раз так, значит, очень не вовремя затеяла она игру с женихами в догонялки. Раз степняки давно тут обосновались, они просто не могли не следить за дорогой. И стало быть, точно знают, сколько человек в отряде и где он встал на ночлег.
Ушедшие поить тэрхов и рубить дрова ястребы вспомнились Весе одновременно со всеми устроенными ею ловушками, пока девушка напрямик бежала назад, к стоянке. Но куница только крепче стиснула зубы и прибавила шагу, глупо придумывать несчастья заранее, пока ещё можно попытаться их предупредить.
В сотне шагов от стоянки Рыж зашипел снова и дальше шипел не переставая, предупреждая хозяйку, что ненавистные люди в засаленных штанах из плохо выделанной кожи всё приближаются. Веся его не окликала, бесполезно. Рыси обиду помнят очень долго, а Рыж носит на теле отметину от ножа степняка, считавшего, что этот удар поможет ему спастись.
До дерева, откуда куница смогла рассмотреть всё происходящее на полянке, она кралась как тень и в одном месте даже проползла под кустами, лишь бы не проходить через открытое место и не попасть на глаза врагам. А врагов она уже не только чувствовала носом, но и видела воочию.
Весеника развернула шапку в закрывающую лицо маску, едва оказалась в двадцати шагах от костра, и теперь время от времени застывала неподвижно, прижавшись к очередному стволу и бдительно осматривая окрестности. Очень не хотелось пропустить дозорного, которого не могли не поставить двое степняков, хозяйничавших на стоянке.
Они торопливо срывали и скручивали шатры, грузили на мохноногих лошадок сумки и мешки, обшаривали торбы с продуктами и на ходу что-то жевали. На окровавленную мужскую фигуру, поставленную на колени спиной к стволу и привязанную так, чтобы голова была запрокинута назад, открывая незащищенное горло, княжна старалась не смотреть. Хотя заметила её в первый же момент, как открылся вид на костёр. А что толку?! Только время и внимание зря тратить. Вот позже… но сначала нужно постараться, чтоб оно наступило, это «позже».
Дозорный обнаружился на дереве, сидел на ветке чуть в стороне от полянки, и найти его помог Рыж, толкнувший Весю носом и уставившийся в ту сторону.
– Хо, – похвалила куница, очень осторожно достала лук и положила первую стрелу. Не подведи, милая!
В первый миг ей показалось, будто она не попала, и девушка быстро выхватила вторую стрелу, но Рыж мигом вскочил и помчался к тому месту, куда, цепляясь по пути за все ветки, тяжело падало тело врага. Добивать раненых было его работой. А княжна, развернув лук, уже послала вторую стрелу, метя в незащищенное лицо врага, жадно разрывающего зубами копчёного рябчика.
В этот раз о том, что попала, куница узнала сразу, степняк успел издать короткий всхлип, прежде чем рухнуть на вытоптанную травку и задёргаться в корчах. Вот только княжне некогда было радоваться удачному попаданию, третий налетчик бросил непривязанный мешок и, вытаскивая нож, метнулся к пленнику. Это был их излюбленный прием, уходить с поля боя, прикрываясь телом пленника, а потом, в отместку за поражение, вонзить в жертву, до последнего надеявшуюся на спасение, нож.
И опередить бандита нужно было любой ценой… но не любым способом, это Веся себе заказала накрепко.
– Ту! – рявкнула девушка во весь голос, и зверь, издав ответный рык, бросил прежнюю добычу и помчался на новую.
Этот приказ означал для Рыжа немедленное начало атаки, бой до победы, без осторожности и правил. И такую схватку рысь любил, просыпались в нем в такие моменты природное чутье и хитрость, свирепость и жажда горячей крови.
Но и воины хингаев тоже знали, что из такого боя нельзя выйти победителем, прижимая нож к горлу пленника, рысь не станет слушать лживых заверений о том, будто враг меняет свободу на свободу. Она просто прыгнет, сбивая с ног, и будет рвать когтями и зубами шкуру, добираясь до горла, и не остановит зверя даже нож, в ярости рыси словно не замечают ран. И потому нужно ударить не раз и не два и достать до сердца или важной жилы.
