— Не бойся меня, — хрипло сказал он.
— Я и не боюсь.
Мы рассматривали друг друга, пока взгляд мужчины не остановился на моей ладони, сжимающей импровизированный кол. Я тут же попыталась спрятать руку за спину, но сильная ладонь поймала её и вытянула вперёд. Кол опасно упёрся в мужскую грудь.
— Ты пришла убить чудовище, ведь так? Тогда не медли. Когда приходит черёд Гнека, человеческое тело исчезает. Но гнусность Проклятия состоит в том, что маг удерживает мою душу в себе и приводит в сознание. Когда Гнек бодрствует, я вижу его глазами всё, что он делает. Это сводит с ума, потому что смотреть на кровавые оргии невыносимо! Ему доставляет извращённое удовольствие показывать всевозможные мерзости. Я видел, как он поймал тебя, кусал и лакал кровь, постепенно убивая, а потом ты что-то сделала с ним. Но Гнек вернётся из небытия обновлённым и невредимым. Пожалуйста, убей меня прямо сейчас, пока чудовище уязвимо. Прекрати это. Умоляю!
— Нет! — я замотала головой, с тревогой глянув на светлеющее небо за окном. — Не проси об этом! Я хочу спасти тебя. Видишь те книги у стены? В них должен быть описан способ, как снять Проклятие и разделить ваши сущности. Просто нужно время, что бы прочесть их.
— Как тебя зовут? — прозвучали тихие слова.
— Паулина.
— У нас не осталось времени. Гнек возвращается, я чувствую. Но нужно хотя бы попытаться. Ты готова, Паулина?
Готова? Нервы напряжены, как натянутые струны, но вопреки всему я готова действовать. Дождавшись кивка, мужчина быстро встал с кровати и поставил меня на ноги, а потом крепко взял за руку. Взгляд остановился на оставленном Хегельгом тесаке, который тускло блестел на смятом покрывале. Недолго думая, я схватила его и протянула мужчине. Он улыбнулся, и рукоять большого ножа удобно устроилась в большой ладони.
— Быстрее!
И мы побежали, как безумные, словно за нами по пятам гналась стая адских гончих. Босые ноги шлёпали по пыльному полу, и этот звук эхом разносился по старому дому. Я сначала не понимала, куда мы несёмся, но мой спутник прекрасно ориентировался в доме и неуклонно следовал к цели. Ведь он много раз видел внутреннее устройство особняка глазами Гнека. Вдвоём мы спустились по лестнице на первый этаж и понеслись через длинный тёмный коридор, освещаемый только моим светильником. Сюда не проникал утренний свет, и зловещие тени замерли по углам. Но теперь, когда мою ладонь сжимала сильная мужская рука, уже не страшно смотреть в темноту. Гораздо больше пугало ближайшее будущее.
Запах тления вновь ударил в нос, когда рядом показалась та самая запертая дверь, от которой я шарахалась в прошлый раз. Мы одновременно вздрогнули, но не остановились, а лишь ускорили бег. Наш путь лежал в комнату с цепями, только зачем? Это оставалось загадкой, но я доверяла своему спутнику гораздо больше чем собственному учителю. Оказавшись двери, с которой и началось моё исследование дома, мы сбавили скорость и быстро зашли внутрь. Мужчина выпустил мою ладонь и кинулся к цепям, сваленным в углу большой кучей. Я с удивлением и страхом наблюдала, как он опутывает себя ими, закрепляя толстые железные браслеты на ногах и руках. Массивные железные переплетения стянули грудь и живот Проклятого. Страшный тесак учителя остался лежать у ног пленника.
— Паулина, помоги затянуть цепи потуже. Быстрее! — крикнули мне.
Я вышла из ступора и ринулась помогать. Мужчина сильно подёргался, проверяя надёжность пут.
— Послушай, девочка. Не дай Гнеку полностью воплотиться. Эти цепи не удержат надолго, ведь он маг. Как только увидишь, что он вернулся, сразу же вонзи кол в сердце и раздобудь ещё несколько. Одного хватит всего на несколько часов. Не позволь ему воспользоваться магией. Только так у тебя появится шанс дожить до вечера, — проговорил Проклятый, с тоской всматриваясь в моё лицо.
— Я так и поступлю, обещаю.
— Паулина, запомни, никаких колебаний или сомнений. Как только заметишь малейшее движение чудовища, сразу бей следующим деревянным оружием.
— Как узнать, что ты полностью вернулся? Мне нужно вовремя вытащить колья, чтобы не убить тебя.
— Не знаю, — тихо и грустно прошептал мужчина, — но я в любом случае буду благодарен. Даже если не успеешь или намеренно не вытащить их. Смерть намного лучше, чем такое существование. Подумай лучше о своей жизни.
Жить хотелось, да ещё как сильно! Но теперь изо всех сил буду стараться не только для себя! Тем более, сейчас представился реальный шанс. Это может получиться, если я не оплошаю в нужный момент. Рука удобнее перехватила кол. Сделали ли мы правильно? Не забыли, не пропустили чего-то важного? Я окинула взглядом распятую мужскую фигуру. Выдержат ли цепи, когда в них появится чудовище? Ведь Гнек больше и сильнее человека. Как удержать мага, хотя бы первые мгновения? Мне позарез нужна магическая сила, но страх воспользоваться ей никуда не исчез. Нашла время бояться, трусиха!
Я старалась действовать максимально аккуратно, когда обратилась к источнику внутри себя. Вновь перед внутренним взором возникла знакомая картина тихого глубокого озера, в синеве которого медленно двигались потоки энергии. С каждым обращением, магическая сила становилась родней и послушней. Тихо-тихо, словно на цыпочках, я приблизилась к дремлющим потокам и осторожно выхватила три тонких нити, сплетая в одну плотную верёвку. Она послушно последовала наружу, так и не нарушив общего покоя глубин. Переведя дух, я с облегчением переключила внимание на Проклятого. Он молчал и наблюдал за мной, склонив голову на бок. Магические нити потекли по цепям, проникая в каждое звено. Особое внимание уделялось запястьям и щиколоткам пленника, в этих местах для надёжности лучше сделать по несколько оборотов.
Сквозь дыру в потолке, комната наполнилась тусклым утренним светом, ещё похожим на молочные сумерки. Начинался рассвет. Я больше ничего не могла сделать. Сердце отсчитывало утекающее время, пока оно закончилось. Мир менялся, впускал страшного посетителя и забирал тело человека в небытие. Комната тонула в утреннем свете, но в мире энергий она опутывалась тёмной силой, похожей на разветвлённые движущиеся корни. Я поёжилась от соприкосновения с аурой возвращающегося Гнека.
Тело человека обволакивало мутной серой дымкой, черты расплывались, исчезали до заката. Реальность расступалась, чтобы впустить на его место чудовище. Первыми проявились узловатые длинные руки с когтями, потом ноги и остальное тело, покрытое шишками и наростами. Сероватая кожа отвратительно воняла, от этого запаха возникал безотчётный страх и учащённое сердцебиение. Комок ужаса скрутил внутренности, и волосы на голове зашевелились. Они засветились ярче, отбрасывая на проявляющуюся жуткую фигуру красноватые блики, делали монстра похожим на демона из ада. Но я смотрела на это зрелище широко распахнутыми глазами, ни разу даже не моргнув. Ученица Хегельга замерла напротив огромного чудовища почти вплотную и не шелохнулась, ожидая своего часа. Последней появилась голова Гнека, а Проклятый полностью исчез.
