Ф'лар не тратил время на размышления о том, почему атака началась на несколько часов раньше графика и каким образом Нити оказались на северо-востоке вместо юго-запада. Он лишь проверил, пересчитывая взмывающих драконов и суетившихся внизу всадников, хватит ли у него людей, чтобы сформировать полное крыло. Несколько минут Ф'лар колебался, стоит ли поднимать в воздух молодежь. Юные всадники могли бы перебросить в район атаки наземные команды с огнеметами. Наконец он приказал Мнемент'у вести крыло в Промежуток.
Это действительно была атака. Огромное облако Нитей опускалось прямо на нежную листву деревьев, на посадки, которые были одним из первых начинаний молодого лорда Асгенара. Драконы, выдыхая пламя, с трубными криками появлялись из Промежутка, зависая над весенним лесом, прежде чем ринуться навстречу врагу.
Надежда, что им удастся отстоять лес, была невелика. Видимо, гонец, зеленый всадник, преувеличивал возможности Бендена. При мысли о том, что способны сотворить Нити с деревьями, Ф'лара бросило в дрожь.
Прямо над ним раздался пронзительный вопль дракона. Ф'лар не успел поднять голову, чтобы посмотреть, какой зверь ранен, — а дракон и его всадник уже исчезли в Промежутке. Его чудовищный холод умертвит и разрушит Нить раньше, чем она успеет вгрызться в кожу и плоть.
Но кому же не повезло?
«Вириант', коричневый Р'нора», — сообщил Мнемент', взмывая ввысь в поисках жертвы. Гибкая шея дракона вытянулась, огромные глаза уставились на верхушки деревьев. Внезапно, с предупредительным криком, он сложил крылья и ринулся вниз, к лесному великану с необъятной кроной. Мнемент' изрыгнул огонь, и Ф'лар с улыбкой удовлетворения заметил, как пламя охватило Нить; через мгновение на листья осела безвредная черная пыль.
«У Вириант'а обожжен конец крыла, — раздался беззвучный голос Мнемент'а. — Но он вернется. Он нужен здесь. Странная атака».
— Странная — и к тому же она началась слишком рано, — согласился Ф'лар, едва шевельнув губами; дракон мчался вверх, и неистовый ветер бил в лицо.
Внезапно бронзовый повернул к плотному серебристому клубку. Хотя Ф'лар был предупрежден, пары фосфина едва не задушили его. Он поднял руку, чтобы защитить глаза от искр и обугленных частиц Нити. Затем огромная пасть дракона раскрылась, и зверь изогнул шею, потянувшись за очередной порцией камня — перед тем как ринуться к ближайшему скоплению Нитей.
Времени для раздумий не было; мир вокруг кипел непрерывным стремительным действием. Нырок. Пламя. Голова Мнемент'а поворачивается за огненным камнем. Юный всадник бросает новый мешок. Поймать его. Снова нырок… поворот… огонь. Брызги пламени, расцветающие в небе. Солнечные блики отсвечивают на зеленых, синих, коричневых, бронзовых спинах… Звери взлетают, падают вниз, изрыгают пламя… Он узнавал драконов, исчезающих во мраке и холоде Промежутка, раньше, чем Мнемент' сообщал их имена. Он успевал одновременно вести счет потерь и, другой частью сознания, следить за движением крыла, перегруппировывать всадников, когда их строй оказывался слишком редким или, наоборот, сгущался. Иногда ему удавалось заметить блеск золотой королевской чешуи — там, далеко внизу, парила Рамот'а, перехватывая Нити, прорвавшиеся сквозь верхний пояс обороны.
Шло время. Атака прекратилась, и драконы начали по спирали спускаться вниз, к наземным отрядам Лемос-холда. Итоги схватки, подведенные Мнемент'ом, почти повергли Ф'лара в отчаяние.
«Девятерых слегка задело, у четырех повреждены концы крыльев. Двое, Сорент' и Релт', получили серьезные раны… двоим всадникам обожгло лица».
Повреждения кончиков крыльев были очень неприятными. Надо наказывать всадников, которые допускают такое! Но, с другой стороны, они не устраивали воздушные игры, они сражались… Ф'лар стиснул зубы.
«Сорент' сказал, что они, вынырнув из Промежутка, налетели на клубок Нитей, которого не должно было быть в этом месте… Нити падали неправильно, — сообщил Мнемент'. — И то же самое случилось с Релт'ом и его Т'гором».
Доклад бронзового окончательно расстроил Ф'лара; он знал, что Р'мел и Т'гор, всадники раненых драконов, не склонны к фантазиям.
«Почему атака началась утром на северо-востоке, когда по графику падение Нитей ожидалось только вечером и на юго-востоке Лемоса?» — с беспокойством подумал он. Ф'лар уже собирался попросить бронзового, чтобы тот вызвал Кант'а. Но затем вспомнил, что Ф'нор ранен и находится сейчас за полмира от него, в Южном. Ф'лар выругался, от души пожелав Т'ребу из Форт-Вейра навсегда застрять в Промежутке вместе со своим предводителем. Почему Ф'нора нет рядом, когда он так нужен? Да еще этот Т'рон, старательно сваливавший вину со своего всадника на Терри… И надуманные, смешные споры, единственная цель которых — выгородить всадника Форта…
«Ламант'а летает уже совсем хорошо», — произнес бронзовый, прервав мысли своего всадника.
Это неожиданное замечание отвлекло Ф'лара; он бросил взгляд вниз, на молодую королеву.
— Нам повезло, сегодня многие смогли вылететь, — ответил он, удивленный легкомысленным тоном бронзового дракона. Впрочем, Ламант'а появилась на свет после второго брачного полета Мнемент'а с Рамот'ой.
«И Рамот'а отлично летает, хотя только что покинула площадку Рождений. — Бронзовый на мгновение замолчал, потом не без гордости добавил: — Тридцать восемь яиц — и одно королевское!»
— Кажется, мы с тобой и намеревались тогда потрудиться ради третьей королевы, — произнес Ф'лар; в ответ раздалось довольное громыхание Мнемент'а.
Рамот'а не одобряла полетов бронзовых драконов ее Вейра с разными королевами: она предпочитала постоянство. Сама она летала только с Мнемент'ом, хотя тот иногда был не прочь попытать счастья на стороне. Участие в брачных полетах с разными самками являлось для дракона признаком зрелости. И в Бендене появилась вторая королева, что позволяло дать выход энергии бронзовых и улучшить породу. Но нужна ли третья?
Теперь, после совета, который состоялся прошлой ночью в Форте, Ф'лар заколебался, стоит ли искать пристанище для новой королевы в Древних Вейрах. Их предводители могут неверно его понять… скажем, решат, что причиной является ревность Лессы. К тому же королевы Бендена — как и бронзовые драконы — были крупнее королев и бронзовых Древних. Еще один повод для скрытого недоброжелательства… Возможно, Р'март Телгарский не обидится, если предложить молодую самку ему? Или Г'наришу? Но у того в Айген-Вейре уже немало королев. Ф'лар усмехнулся, представив физиономию Т'рона, когда тот услышит, что Бенден раздает золотых драконов. «Бенден известен своей щедростью, — наверно, заявит вождь Форта, — но не настолько же! Что-то здесь нечисто. К тому же это нарушает традиции!»
