Открыв перед ней дверь, матрос пропустил девушку внутрь, а сам остался на палубе.
- Доброе утро, прекрасная оран-ххэ, - раздался знакомый со вчерашнего дня голос. Архати Храссэн'кхэ стоял у накрытого столика, держа в руках бокал. - Я надеюсь, вы уже пришли в себя?
- Благодарю вас, дан архати, - она вежливо наклонила голову, старательно пропуская мимо ушей шутливое обращение оран-ххэ - "утопленница".
- Не стоит, прекрасная оран-ххэ. Прошу, называйте меня по имени. Я - Кедаркиан Храссэн'кхэ по прозвищу Шквал, архати "Буревестника". "Буревестник" - это шхуна, на борту которой вы столь необычайным образом оказались, - архати изящно поклонился. Его движения были полны смертельно опасной грации хищника.
- Мое имя - Марийа, архати Храссэн'кхэ - преобразовала ведьма для удобства произношения - в языке эльфов не было звука "я", как и вообще дифтонгов.
- Марийа… - восхищенно повторил Кедаркиан, окидывая девушку долгим оценивающим взглядом. Сообразив, что именно он оценивает, новоиспеченная Марийа густо покраснела, что не укрылось от внимания архати. - Я прошу вас, называйте меня просто по имени.
- Конечно, Кедаркиан.
- Прошу вас, Марийа, присаживайтесь. Вина?
- Благодарю, с удовольствием.
Вино оказалось необычным, сладковатым и свежим, но очень приятным. Угощение же, по меркам морского перехода, просто роскошным - ветчина, сыр, салат из какой-то неизвестной Марийе зелени и свежие яблоки и груши.
- Простите, Кедаркиан, а из чего сделано это вино? - рискнула поинтересоваться девушка.
- Зеленая слива, растущая только на самом северном из островов Даркваала. Приятный букет, не находите?
- Полностью с вами согласна.
Несколько минут было проведено за обсуждением вина, которое, надо сказать, и вправду было отменным. Потом архати, наконец, перешел к делу.
- Марийа, вы не могли бы рассказать мне, как очутились в таком виде посреди океана в десяти морских лигах от ближайшей земли? - спросил он.
- Честно сказать, не представляю. Я… я просто не помню, как здесь оказалась. Последнее, что вспоминается, это… впрочем, неважно, - оборвала она себя, вспомнив совет Меча.
- Простите, если лезу не в свое дело, но откуда вы родом?
- Издалека. Кедаркиан, если вы не против, я бы не хотела говорить об этом более подробно, - пожалуй, слишком резко ответила ведьма.
- Как скажите, - широко улыбнулся Храссэн'кхэ. Однако в его вишневых глазах не мелькнуло и тени улыбки. - Кстати, чтобы в дальнейшем не было каких-либо… непониманий, я хочу, чтобы вы знали: "Буревестник" - пиратская шхуна, а я - архати пиратской команды.
- И что? - взмахнула Марийа ресницами, чем заслужила несколько более искреннюю улыбку архати.
Дальше разговор пошел в более безопасном русле. В общем-то, говорил в основном Кедаркиан, а девушка лишь вставляла малозначительные реплики. Храссэн'кхэ рассказал немало интересного о местных морях и их населении, о постоянных стычках с орками - ведьма не слишком хорошо поняла, кто это такие, но виду не подала, - о совместных с теми же орками налетах на торговые суда Шакримана, и вообще, о веселых пиратских буднях.
- К сожалению, у меня есть еще дела в этих водах и чуть восточнее, так что мы прибудем в порт лишь через месяц. Это время вам придется провести на борту "Буревестника".
- Не имею ничего против длительной морской прогулки.
- Прошу простить, но у меня, увы, множество дел. Буду крайне признателен, если вы согласитесь разделить со мной ужин, - Кедаркиан встал и изящно поклонился. Марийа последовала его примеру.
- Почту за честь.
- Вы можете свободно перемещаться по кораблю, где вам вздумается, но я не советовал бы вам спускаться в трюмы. Там нет ничего интересного, а вы, ввиду вашей неискушенности в перемещении по подобным местам, вполне можете случайно упасть там, - сказал архати на прощание. Почему-то девушке показался в словах о "случайном падении" некая скрытая угроза. Про себя она решила, что наведается в трюм при первой же представившейся возможности.
На том и распрощались. Храссэн'кхэ отправился по своим капитанским делам, а Марийа полностью отдалась единственному в сложившейся ситуации полезному развлечению - она начала обследовать "Буревестник".
Прошло полторы декады - пятнадцать дней по земному летоисчислению. Марийа прекрасно уже освоилась на корабле, уже отличала мачты и паруса по названиям, и лазила по вантам не хуже профессионального юнги.
Пять дней назад "Буревестник" напал на проходивший мимо корвет Империи Христесар. Бой был коротким и кровавым - корабельный маг без труда справился с двумя слабосильными клириками, корвет взяли на абордаж, и кривые сабли и мечи темных эльфов оборвали жизни святош. Потери пиратской команды составили трех легко раненых матросов и погибшего юнгу. В тот же день Марийа попросила Кедаркиана о том, чтобы на освободившуюся должность взяли ее. Архати усмехнулся - и согласился.
Теперь девушка в скоростном темпе постигала непростую мореходную науку. Один из матросов, которые на пиратской шхуне играли также роль солдат, взялся обучать ее основам фехтования, благо базовые теоретические познания у Марийи имелись от Меча, но одной теории, даже в совмещении с мышечной памятью, было явно недостаточно, чтобы считаться полноценным членом команды "Буревестника", где каждый, включая кока, являлся боевой единицей.
В общем, о том, что такое свободное время, ведьма забыла напрочь. Служебные обязанности, фехтование, мореходное дело, почти ежевечерние ужины с Храссэн'кхэ… На сон и так оставалось не более четырех часов в сутки.
Единственное обстоятельство, тревожившее несостоявшуюся жертву Инквизиции - Черный Меч так больше и не объявился. Пропал, словно бы его и не было. Впрочем, Марийа не особенно задумывалась на эту тему. Она училась. Девушка впитывала знания, как губка - воду, от матросов она узнала многое о жизни темноэльфийских пиратов, от корабельного мага, высокого беловолосого эльфа - о местной магии, из разговоров с архати - о мире, в который попала.
Доминирующей на Аенгросте расой были, естественно, люди. Короткоживущая, неполноценная, по сути, раса, обладающая двумя необходимыми для быстрой экспансии качествами - потрясающей способностью к размножению и совершенно фантастической приспособляемостью. Люди контролировали все крупные материки и некоторую часть островов, развели немалое количество государств, и явно разинули пасть на океанские просторы… но великая стихия была им не по зубам. Правда, в воздухе висело зловещее, но непроизносимое до поры "пока"…
Орки, бесстрашные воители, мастера боевых искусств*, жили на скоплении островов, именуемом Архипелаг Тор-Заран. Они единственные, кроме темных эльфов, и двух человеческих государств - Империи Христесар и Алеарта - освоили мореплавание, и их драккары нередко входили в составы темноэльфийских пиратских триад. Могучие бойцы, обладающие взрывным, неуправляемым темпераментом, они вызывали у остроухих собратьев по пиратскому ремеслу смешанные чувства - их уважали, но и опасались. Впрочем, сами зеленокожие относились к темным эльфам примерно так же. Справедливости ради следует упомянуть, что какое-то подобие союза между орками и эльфами установилось лишь полторы сотни лет назад, когда в океан вышли первые суда Империи Христесар и королевства магов Алеарта. До того орочьи драккары и легкие корабли темных за неимением кого-либо еще нападали друг на друга, и лишь с появлением общего союзника заключили шаткое перемирие, регулярно нарушаемое обеими сторонами.
