Я выдернул мечи из песка и стряхнул с них кровь. Темные брызги расцветили светлый песок, и алая искра отразилась в лезвии. Я усмехнулся и поднял красную серьгу-каплю. Полный комплект.
Рука стянула бандану, и влажные пряди волос упали на глаза, но я все равно видел окружающий мир. Серо-черные трибуны бесновались, красно-пестрые замерли, сокрушенные наповал. И алые глаза моего императора смотрели с каким-то задумчивым одобрением.
Я сидел на подоконнике и смотрел в окно. Грозы не было.
Открылась дверь, но я не повернул головы и не сказал ни слова.
Макс подошел и поставил полный бокал рядом с моим коленом. Таро зашипел на него.
– Цыц, ящерица, – беззлобно приказал астролог и накинул мне на голые плечи рубашку. – Не понимаю я тебя, Янус. Ты выиграл поединок, когда даже наши пророчили тебе поражение. Заслужил благоволение императора, получил разрешение на свои любимые эксперименты с новым материалом. Вся империя бурлит. Только и слышно: лорд Янус, леди Каина... Кая вон пир закатила. А ты заперся у себя в замке и сидишь словно замороженная статуя. Как будто напиваешься с горя, да только без вина.
Я мигнул:
– Так оно и есть.
Он вздохнул:
– Когда я собрался к тебе, Каина внезапно стала невероятно серьезной. И велела передать тебе одно только слово.
– Какое? – равнодушно поинтересовался я.
– Соболезную.
Я вздрогнул и дернул плечами. Да, Кай знала.
– Что произошло? Ведь ты победил!
– Ты не отвяжешься, пока все не узнаешь? – Я наконец поднял на него глаза.
– Ян, если ты не заметил, – задумчиво ответил повелитель Запада, – я в последнее время буквально не отхожу от тебя. Мне нужна твоя дружба.
– Моя дружба? – Я был удивлен. – Я думал, ты выполняешь приказ императора.
– Ты забавная личность, повелитель Иллюзий. – Макс ухмыльнулся. – Однако ты все же очень недогадлив при всей своей проницательности. Я уже твой друг, насколько это возможно между демонами нашего круга и статуса. Так что прекрати свой глупый допрос и объяснись.
Внутри что-то сжалось как пружина и... отпустило. Тьма его забери, но он был абсолютно прав.
Я взял бокал и подвинулся.
– Садись и слушай.
Максимилиан стал само внимание.
– То-то же. И кто же была та красотка, что благословила тебя на бой и исчезла? Это ведь касается ее?
– Касается. Это моя мать. Точнее, призрак моей матери. То, что она смогла удержать во снах, когда умирала вместе с моим отцом на Крине от рук Тумана... И смерть Тумана отпустила ее...
Я пил вино, рассказывал, но уже не голубой бездне, а сапфировому бархату в россыпи звезд.
А в конце, когда мы оба опьянели от вина, я предложил ему пойти потанцевать на крышах домов и вообще отпраздновать победу с размахом. Он согласился. Вроде бы в ту ночь мы даже дошли до дворца, где гремел бал Каины. Только что было после, я не помнил... Кажется, я все же показал Максу свой танец...
Багровая луна. Смотри, как она освещает улицы. Как переливаются струи темной воды фонтана в ее лучах. Ты прекрасна, низшая.
Танцуй, низшая. Танцуй со мной. Ты слышишь эту музыку?
История вторая
Танец с памятью
Максимилиан потянулся всем телом, чувствуя, что устал как собака.
Впрочем, все они устали, так как неделька выдалась просто сумасшедшая. Он не вылезал из своих обсерваторий, наблюдая за звездами, добиваясь наиболее точных ответов на поставленные вопросы. Каина засела на Южных границах, терроризируя Пустыню и вызывая Ветер, который собирал ей информацию по всему миру. Хилар почти не вылезал из покоев императора, где они что-то постоянно разрабатывали, – как угорелые носились по всему дворцу генералы и посыльные.
Янус не показывался на глаза, пропадая в лабораториях. Появлялся только на советах, да и то не на всех. И с каждым разом выглядел все более усталым и бледным.
Но сегодня утром Максимилиан получил от него сообщение, в котором говорилось, что лорд Иллюзий почти закончил свои разработки и может с ним встретиться, чтобы распить бутылочку вина из семейных запасов четвертого лорда.
Астролог вновь потянулся до хруста в костях и повернулся к подчиненным, которые следили за каждым его движением с напряжением и трепетным ожиданием.
– Господа и дамы. Я вас поздравляю. Мы блестяще справились с поставленной задачей. Я только что получил сообщение от императора, он чрезвычайно нами доволен.
Всеобщий вздох облегчения прокатился по обсерватории, послышались радостные возгласы.
– Ну что ж. Я отпускаю всех отдыхать. Двое суток на сон вы вполне заслужили. Но затем все должны быть на местах, свеженькие и бодрые. Предстоит еще много работы.
Сам же демон, едва все присутствующие покинули помещение, открыл вихрь портала и шагнул в него. Максимилиан направлялся во дворец Януса.
Первое, что увидел астролог, едва его нога ступила на ковер в кабинете друга, – огромные ошалевшие антрацитово-черные глаза Каины. А первое, что почувствовал, – кончик меча у своего горла.
Повелитель Звезд замер, четко осознав, что малейшее движение – и он покойник. Демон только скосил глаза и понял, что мир перевернулся: меч у его горла держал лорд Янус, и взгляд у него был полубезумный.
– Кто ты такой? – Знакомый голос задал совершенно нелепый вопрос.
– Лучше представься, – подала голос из кресла Каина. – Причем полным титулом. Не стесняйся.
– Это шутка? – поинтересовался Максимилиан. Но кончик меча надавил сильнее, и он почувствовал, как по шее потекли первые несколько капель крови. – Хорошо-хорошо...
Он вздохнул:
– Я лорд Максимилиан, повелитель Звезд, астролог его величества императора Сурана, правителя Темной империи. Один из Великой Четверки, подчиняющейся только императору. Повелитель Западных пределов империи.
Чувствовалось, что Янус задумался. Меч на миллиметр отодвинулся от шеи лорда, и последовал еще более нелепый вопрос, чем предыдущий:
– Кто я?
Каина в кресле нервно хихикнула. Похоже, ей доставляло удовольствие наблюдать за растерянной физиономией друга.
– Давай, Макс. Он просто так не отстанет.
– Тоже полным титулом? – смирился тот, понимая, что его уставшее за неделю напряженной работы сознание неспособно сейчас сопротивляться и анализировать ситуацию.
– Тоже, – спокойно подтвердил Янус, хотя этого спокойствия не было в его глазах.
– Лорд Янус, повелитель Иллюзий, стратег его величества императора Сурана, правителя Темной империи. Один из Великой Четверки, подчиняющейся только императору. Повелитель Восточных пределов империи.
– Она? – легкий кивок в сторону Каины.
Максимилиан мученически возвел глаза к потолку и чуть не окаменел. Потолок кабинета был черным от копоти, точнее, часть потолка. Только сейчас он обратил внимание на то, в каком виде пребывает кабинет Яна. Но меч кольнул шею снова, и пришлось представлять:
