Однако чувство облегчения продержалось недолго. Кому вообще и зачем могло понадобиться отправиться на драконе в эту глухомань? Неужели – те споры полугодичной давности о казни предателя Кирито не утихли сами собой, и вот теперь из собора прислали палачей?
Почувствовав напряжение Алисы, Амаёри тоже выбралась из своей постели и, вытянув шею вверх, снова издала крик. Однако угрожающие интонации почти сразу исчезли, сменившись певучим «кюуун», будто она ласкалась.
Причину Алиса поняла очень быстро.
После третьего круга дракон приземлился на южном краю поляны; его шею покрывал пушок точно такого же оттенка, как у Амаёри. Сомневаться не приходилось – это был старший брат Амаёри, Такигури. А значит, на спине его сидел –
Алиса твердым голосом обратилась к облаченному в серебряные доспехи рыцарю, ловко спрыгнувшему на землю:
– …Итак, ты меня нашел. Что привело тебя сюда, Элдри Синтезис Сёти-ван?
Рыцарь Единства, чей номер был на единицу больше тридцатого номера Алисы, не стал отвечать сразу, а сперва положил правую руку на грудь и низко поклонился.
Выпрямившись, он медленно снял шлем. Роскошные светло-фиолетовые волосы мягко заколыхались на ночном ветру; взгляду открылось красивое лицо, подобающее какому-нибудь городскому сердцееду. Бархатистым и довольно высоким для мужчины голосом он –
– Давно не имел чести видеться с вами, Алиса-сама, учитель. Хоть ваше одеяние и изменилось, вы столь же красивы, как и прежде. Сегодня вечером, вспомнив, как прекрасно сияют золотые волосы учителя под великолепной луной, я тут же, не задержавшись ни на миг, поспешил к вам с бутылью драгоценнейшего вина в руке.
Убрав левую руку за спину, он тут же снова вытянул ее вперед, и точно – в ней оказалась бутылка вина.
Сдержав вздох, Алиса кое-как сумела ответить своему ученику:
– …Важнее всего то, что ты полностью исцелился от ран, но характер твой ничуть не изменился. Я только сейчас заметила – твоя манера речи немного напоминает распорядителя Чуделкина.
Сделав вид, что не услышала странное «гх», вырвавшееся у Элдри, Алиса направилась в сторону хижины.
– Аа, это, Алиса-сама…
– Если у тебя ко мне важный разговор, я выслушаю тебя внутри. Если нет – возвращайся в столицу и пей вино один.
Скользнув взглядом по брату и сестре – Такигури и Амаёри, – которые, встретившись после полугодичной разлуки, ласково переплелись шеями, Алиса быстрым шагом удалилась в хижину.
Покорно вошедший следом за ней Элдри с любопытством осмотрел убранство тесной хижины; его взгляд остановился на Кирито, сидящем с опущенной головой у печки. Однако он ничего не сказал об этом бунтовщике, с которым ему довелось один раз сразиться. Затем скользнул за стол и пододвинул к Алисе стул.
– …
Благодарить было бы просто нелепо, поэтому Алиса лишь вздохнула и резко опустилась на стул. Севший напротив нее Элдри, не дожидаясь разрешения, поставил на стол бутылку. Секунду они смотрели друг на друга, потом по лицу Элдри побежала тень – судя по всему, при виде закрывающей правый глаз Алисы черной повязки. Однако Элдри тут же согнал эту тень и поднял голову; крылья его носа слабо затрепетали.
– …Как приятно здесь пахнет, Алиса-сама. Кстати говоря, так получилось, что я настолько сильно спешил отправиться в путь, что даже не задержался на вечернюю трапезу.
– «Так получилось», да? Ты отправился из столицы сюда в глушь, при этом взял с собой вино, а идея прихватить что-нибудь из еды тебе в голову не пришла.
– Я, низменный червь, готов навсегда отказаться от каких бы то ни было трапез – клянусь именами трех богинь. Если это позволит утолить ваш голод, я готов сам голодать до полного истощения своей Жизни –
Не дослушав до конца дурацкий ответ Элдри, Алиса поднялась со стула. Пройдя в кухонный уголок, она переложила остатки ужина из стоящего на плите котелка в деревянную тарелку, после чего вернулась к столу.
На поставленную прямо перед ним тарелку Элдри уставился со смесью восторга и сомнения на лице.
– …Если мне будет дозволено задать вопрос – возможно ли, что это блюдо Алиса-сама приготовила своими руками?..
– Да. А что, что-то не нравится?
– …Отнюдь. Наконец настал тот день, когда я получил от учителя собственноручно приготовленное яство, и это наполняет меня радостью куда большей, чем тогда, когда мне впервые был дарован секретный прием.
С напряженным выражением лица взяв ложку, он зачерпнул фасоли и отправил в рот.
Глядя на работающего челюстями Элдри, Алиса вновь спросила:
– Кстати, а как ты нашел это место? Из столицы в такую даль не должны дотягиваться никакие Священные искусства… а чтобы отыскать меня лично, нужно облететь на драконах весь мир – сейчас Рыцари Единства просто не могут себе этого позволить.
Элдри ответил не сразу; со словами «надо же, как вкусно» и прочими подобными он активно работал ложкой; однако вскоре, очистив тарелку, он поднял голову, промокнул губы словно из ниоткуда появившимся платком и посмотрел на Алису прямо.
– Наши души, моя и Алисы-сама, связаны неразрывными узами, которые меня сюда и привели… так я хотел бы сказать, но, увы, в действительности это всего лишь совпадение.
Он наигранно откинул в сторону правую руку.
– От рыцарей, патрулирующих Граничный хребет, недавно стали поступать сообщения о тайных передвижениях гоблинов и орков к северу от хребта. По приказу командующего северная, южная и западная пещеры были завалены, однако, возможно, они пытаются прокопать их заново, что привело бы к непоправимым последствиям; я прилетел проверить, так ли это.
– …Пещеры?..
Алиса нахмурила брови.
Сквозь Граничный хребет существовало четыре прохода. На юге, на западе и возле Рулида на севере это были узкие пещеры, через которые не могли пройти огры и великаны, составляющие основу армии тьмы. Поэтому ожидалось, что враг будет собирать войско у «Великих восточных врат», однако командующий рыцарями Беркули не обошел вниманием и три пещеры – сразу, как только получил общее командование, приказал их завалить.
Именно потому что Алиса об этом знала, она и выбрала Рулид для своего укрытия, но если враг решит прокопаться сквозь пещеры, положение изменится. Рулид из тихой приграничной деревушки сразу же превратится в арену боевых действий.
– Значит… ты прилетел проверить, есть ли там передвижения сил тьмы?
– Я целый день летал вокруг пещеры, но не то что орков – даже ни единого гоблина так и не обнаружил, – и Элдри слегка пожал плечами. – Похоже, они приняли за войска стаю каких-нибудь зверей.
