— На пару слов, — светски пригласил Роман. Удивление сменилось ступором.
— Как, простите, ваше имя-отчество?
— Вася, — хрипло пробормотал кошмар.
— Василий, вас не затруднит прогуляться? Тут, видите ли, в паре кварталов отсюда, свежий труп в подвале…
Упырь торопливо бросил назад в бачок что-то, грохнувшее и посыпавшееся, обтёр руки о штаны и выразил всем видом минутную готовность. Теперь его жуткая рожа выражала нечто вроде признательности и восхищения. Роман улыбнулся.
— Как я понимаю, есть проблемы? — спросил он сочувственно.
— Ещё какие, — готовно откликнулся упырь, подходя. — Третью ночь не жравши.
Роман сделал приглашающий жест и направился со двора. Упырь торопливо зашагал рядом. Роман здраво рассудил, что дорогу надлежит выбирать потемнее, и держался в тени домов, как можно дальше от фонарей. Эта тактика была молчаливо одобрена.
— Вы крыс ловили? — спросил Роман по дороге.
— Иногда и кошки попадаются, — доверчиво поделился упырь. — Иногда и чего поинтереснее найдёшь. Я вот зимой младенца мёртвого нашёл…
— Не охотитесь?
— Куда там… Рожа-то, видите? Болею. Сил нет никаких. Солнце, ептыть…
— Как же это случилось? — Роман прямо-таки излучал сочувствие. Опыта ему было не занимать.
— Да как… наутро после Перехода. Я ещё и не сообразил, чего это со мной сделалось… Занавеску отдёрнул — и мордой в окно. А день, как назло, солнечный попался… Так я неделю встать не мог. Думал — совсем помру. Не, остался, только не оклемаюсь никак.
— Свежей крови надо бы…
— Надо, а где возьмёшь? Охотиться не могу, жить негде, работы нет, ептыть…
— Работы?!
— Хотел устроиться к Эдику в заведение. Деньги, жратва за счёт фирмы — у него, говорят, по моргам лапа и ещё кое-где… Не взял. Сначала, грит, рожу приведи в порядок, ептыть…
Роман нежно улыбнулся. Как говаривали в царской охранке, отбросов нет, есть кадры.
— А я бы вас взял, Василий. С удовольствием. Пойдёте?
Василий квартировал в некоем подсобном помещении, которое называл «теплак». Помещение располагалось во втором этаже высотного дома, где был «перемещённый подвал» с водопроводными трубами, электропроводкой и тому подобными подвальными атрибутами. Интерьер помещения поражал скромным шиком: в нём не было окон, дверь запиралась изнутри на мощный засов, имелась лампочка и выключатель, имелись старый, вероятно, помоечного происхождения, диван, стол, два разнокалиберных хромых стула и неработающий радиоприёмник.
— Восхитительно, — констатировал Роман. — Сюда вполне можно привести даму. Не правда ли?
— Ну её к чёрту! — возмутился хозяин. — Только место занимать будет, да ещё ей и жрать каждую ночь подавай, ептыть…
— Нехорошо, Василий, нехорошо. Даме негде жить. И потом — это же наша дама. Будем вежливы к сотрудникам фирмы.
— Что за фирма-то, Ром?
— Есть мысль, — сказал Роман мечтательно, усаживаясь на диван. — Мы, дорогой Василий, ещё будем ходить в шелках и золотом сорить — и Вечные Князья возжелают водить с нами знакомство, а мы ещё подумаем…
— Ну, насчёт Вечных ты загнул, положим. Они гонорные, аристократы, мать их за ногу — они и с Эдиком не знаются.
— А со мной будут. Ладно, беседы — после. Сперва устроим бедную девочку, которую я перетащил. Упырь в квартире смертных — это опасно. Потом отдельный апартамент купим…
— Рассуждаешь, как миллионер, ептыть…
— А что нам миллионы, когда мы сами — чистое золото! Отдыхай, Василий, дверь запри — я постучу три раза и ещё один после паузы. Про Эдика и беспутную ночную жизнь расскажешь нам обоим.
Роман встал, потянулся и направился к двери. Он чувствовал, что Вася смотрит на него с завистью, именно с той завистью, какой ему всегда хотелось в свой адрес — завистью замученного неудачника к холёному победителю. Начало положено.
Если всё пойдёт по плану — то ли ещё будет!
Следующий день Роман провёл в обществе упырей.
Нельзя сказать, что всё обстояло уж совершенно гладко. Ира при виде Василия взвизгнула и кинулась Роману за спину. Василий обиделся.
— Подумаешь, какая цаца! — фыркнул он уязвлённо. — От самой мертвечиной разит, морда зелёная и зенки ввалились, — а туда же! Сучка!
— Урод! — не осталась Ира в долгу.
— Брэк! — рявкнул Роман. — Милостивые государи и государыни! Ещё один вяк в сторону друг друга — и я ухожу, предоставляя вам разбираться дальше!
Оба упыря моментально умолкли. Перспектива продолжать болтаться Васе не улыбалась, он был относительно сыт впервые за долгое время, а Ира имела перед глазами наглядный пример упыря-одиночки. Роман только усмехнулся.
— Готовы слушать?
Они были готовы. Они уже признали, что Роман — главный и самый умный, без всяких попыток взбунтоваться, нареканий и оговорок.
— Значит так. Спать, мои дорогие, вы будете здесь.
— Чего, на одном диване с этим? — уточнила Ира недовольно.
— Это, леди и джентльмены, как вам будет угодно. Я не собираюсь вмешиваться в вашу частную жизнь. У меня и без того слишком много дел. Итак. Сейчас вы внимательно смотрите на меня и рассказываете о том, что увидели, с банальных человеческих позиций. Я, увы, не отражаюсь в зеркале — и при этом весьма нуждаюсь в информации о своей внешности.
— Кокетка, — съязвила Ира.
— Дура, — отрезал Роман холодно. — Мне предстоит общаться с людьми, я должен знать, какое произвожу впечатление.
— Для упыря вполне себе, — сказал Василий, отступив на шаг. — Сытый такой упырь.
— На вампира тяну?
— Почему бы и нет… — потянула Ира, но Василий перебил:
— Ни фига. На мажористого упыря тянешь, но не больше. Лучше простых, но хуже Эдика. А до Вечного тебе, как до луны, ептыть…
— Понятно, — сказал Роман задумчиво. — Значит, тяну на вампира только для тех, кто никогда вампиров не видел… А поскольку общаться собираюсь именно с такими… сойдёт. Думаю — сойдёт.
Упыри покивали. Для смертного без опыта Перехода любое странное существо сойдёт за Хозяина Ночей. А если у существа длинные клыки, глаза светятся красным и при этом оно пьёт кровь — то это без сомнения вампир. Сколько книжек, фильмов и страшных историй подтверждают эту терминологическую путаницу — не сосчитать.
Напугать — без проблем. Только вот к испуганному не подступишься. В смысле кормёжки это скорее неудобство, чем достоинство.
— Это, мои дорогие, смотря с какой стороны подойти. Я, детки, ни за кем охотиться и не собираюсь. Я собираюсь сделать так, чтобы добыча сама приходила. И сама вскрывала вену и наполняла кровью изящный бокал. И настаивала, чтобы я откушал. А я ещё поломаюсь.
