А я побегу на поля и приведу остальных.
– Правильно!
Идалк прослужил младшим офицером много лет; когда он слышал разумный приказ, то бросался его исполнять, не раздумывая, от кого он исходит. А Крисп даже не заметил, что отдал приказ. Он уже мчался к полю, крича на бегу.
– Кубраты! – испуганно выдохнул кто-то. – Разве мы можем сражаться с кубратами?
– А почему нет? – громко отозвался Крисп. – Или вы снова хотите вернуться по ту сторону гор? Их немного, и они не ожидают нападения. Если нас будет втрое больше, разве мы не сдюжим? Вот и Идалк тоже считает, что мы победим.
Это воодушевило стоявших в нерешительности крестьян. Вскоре все они побежали к деревне. Идалк вместе с парой помощников уже раздавал там оружие. Крисп обнаружил, что сжимает в руках щит и толстое копье.
– Пойдем лесом?
Интонация у Идалка была вопросительной, хотя Крисп сомневался в том, что это действительно вопрос.
– Да, – ответил он. – Если у них часовой на дороге, он может предупредить остальных.
– Правильно, – снова сказал Идалк. – Кстати о предупреждениях:
Станк, садись-ка ты на мула и скачи в Имброс что есть духу, напрямки. Если увидишь, что все окрестности кишат кубратами, возвращайся. Я вовсе не хочу посылать тебя на верную смерть. Но если сумеешь прорваться, я не прочь увидеть здесь отряд солдат из гарнизона. Как вы считаете, мужики?
Кивки и нервные усмешки убедили его, что план придуман неплохо.
Сельчане подбадривали сами себя, готовясь к сражению, но отнюдь не рвались в бой.
По крайней мере пожилые. Они все оглядывались на свои поля; на свои дома; на своих жен и дочерей, которые окружили кучку будущих воинов, одни молча, а другие ломая руки и еле сдерживая рыдания.
Крисп, однако, был полон радостного возбуждения.
– Вперед! – крикнул он.
Молодые парни, подхватив его клич, помчались за Криспом в лес.
Прочие потянулись за ними, хотя и не так быстро.
– Вперед, вперед! Если нападем всем скопом, мы их прищучим! – говорил Идалк, подгоняя вместе с Варадием и другими ветеранами необстрелянных добровольцев.
Вскоре Идалк догнал Криспа.
– Тебе придется возглавить отряд, во всяком случае пока мы не доберемся до этих сволочей, – сказал ветеран. – Ты знаешь, где они засели. Хорошо бы подобраться к ним поближе как можно тише, чтобы они не засекли нас раньше времени.
– И то правда, – сказал Крисп, удивляясь, как это не пришло ему в голову самому. – Я это запомню.
– Хорошо. – Идалк усмехнулся. – Хорошо, что ты не слишком горд, чтобы отвергнуть идею только потому, что ее высказал кто-то другой.
– Вот еще! – удивился Крисп. – Ведь это было бы глупо.
– Глупо, хотя ты и представить себе не можешь, как много дураков бывает среди командиров.
– Да, но я не коман… – Крисп осекся. Вообще-то именно он возглавлял сейчас односельчан. Он пожал плечами. Это просто потому, что ему повезло наткнуться на кубратов.
До стоянки дикарей оставалось еще около мили, когда Крисп увидал тот самый вяз с изогнутым суком, который тщетно искал сегодня утром. Он постарался запомнить, где находится дерево. В следующий раз он найдет его с первой попытки.
Через несколько минут он остановился и подождал, пока не подтянулись остальные. Только тут до него дошло, что после боя следующего раза может и не быть. Он отогнал эту мысль и сказал, повернувшись к крестьянам:
– Осталось недалеко. Попытайтесь представить, что вы охотитесь на оленя. Двигайтесь как можно тише.
– Не на оленя, – возразил Варадий, – а на волков. У кубратов острые зубы. И нападем мы на них с кличем «Фос!», чтобы не перепутать, кто есть кто. Я не хочу, чтобы вы обмочили раньше времени штаны или перебили в суматохе друг дружку.
Крестьяне крадучись пошли вперед. Скоро Крисп услышал человеческие голоса и фырканье лошадей. Его товарищи тоже услышали. Кубраты чувствовали себя в безопасности и не думали таиться.
– А теперь тише воды, ниже травы, – прошептал Крисп. – Передайте по цепочке.
Шепоток облетел отряд. Но несмотря на все старания, крестьяне не сумели оставить свое присутствие в тайне так долго, как хотели.
До кочевников оставалось еще больше сотни ярдов, когда тон их голосов внезапно переменился. Идалк ощерился, точно лисица, которая поняла, что заяц учуял ее дух.
– Вперед, мужики! – сказал он. – Они знают, что мы здесь. Фос!
Последнее слово прозвучало оглушительным боевым кличем.
«Фос!» – дружно заорали сельчане и бросились через кусты на врага. «Фос!» – крикнул Крисп так же громко, как и другие. Мысль об атаке возбудила его до предела. Скоро, подумалось ему, он станет героем.
Кусты внезапно кончились. Крисп едва успел увидеть кубратов, как мимо лица его просвистела стрела, а другая слегка задела руку.
Он услышал плотоядный «чмок» копья, пронзившего кого-то сзади.
Крестьянин с воплем упал, корчась и хватаясь руками за древко.
Страх и боль вдруг стали более реальны, нежели слава.
Но ради славы или нет, а сражаться было нужно. Глядя поверх щита, Крисп бросился к ближайшему дикарю. Кубрат схватился за стрелу – а потом, сообразив, что выстрелить не успеет, бросил ее и вытащил саблю.
Крисп ударил копьем – и промазал. Кубрат накинулся на него.
Благодаря скорее везению, чем искусству, Крисп отбил первый удар щитом. Кочевник замахнулся снова. Крисп отпрыгнул назад, стараясь увеличить между ними дистанцию, чтобы проткнуть противника острием копья. Кубрат настиг его и, сделав ложный выпад саблей, выбросил вперед ногу и нанес жестокий удар.
При падении Крисп ухитрился поднять над собою щит. Двое односельчан отвлекли кубрата на себя, не дав ему прикончить Криспа. Крисп встал на ноги. Пара кубратов и двое или трое деревенских уже валялись убитые. Крисп увидел дикаря с северных гор, сражавшегося с Варадием. Схватка с ветераном поглотила все внимание кочевника. Он не заметил приближения Криспа, пока тот не ткнул ему копьем в бок.
Дикарь закряхтел и уставился в нелепом недоумении на окровавленный кончик копья, торчащий у него из живота. И тут Варадий мечом снес ему голову. Кровь брызнула фонтаном, заляпав Криспу лицо. Кубрат сложился пополам и рухнул.
– Вытаскивай скорей копье, малыш! – крикнул Варадий Криспу в самое ухо. – Думаешь, они будут тебя дожидаться?
Крисп, сглотнув, наступил ногой на бедро кочевника и рванул к себе копье. Мягкое сопротивление плоти кубрата напомнило ему о сезонах забивки скота. «Какая уж тут слава!» – подумал он опять.
По всему небольшому полю деревенские нападали на кубратов – где по двое на одного, где по трое. Поодиночке каждый кубрат превосходил врагов воинским искусством. Но дикарям никак не удавалось это продемонстрировать. Вскоре на ногах из них осталось только четверо или пятеро человек. Крисп заметил, как один кочевник обернулся и что-то крикнул своим товарищам.
