Буквально через секунду купол побледнел и погас, воины попадали наземь. Рухнули ратуша и трактир, стены молельни покрылись широкими трещинами. Чудовищный треск огласил пространство. Земля подпрыгнула, как живое существо. Мостовая просела, посреди площади появилась глубокая расщелина. Оттуда с ревом ударил поток смрадного черного дыма, показалась раскаленная магма…
Взрывная волна чуть не сорвала Птица со столба. Послушник вскрикнул от боли, зажмурился. Но почти сразу почувствовал, что путы вокруг запястий ослабли. Нищий схватил парня за шиворот, сдернул с постамента и оттащил прочь. Придавил к земле, рявкнул на ухо:
— Не дергайся!
— Колючка! — закричал послушник.
— У меня твой звереныш, в сумке, — фыркнул безумец. — Заткнись!
Волна сухого жара прокатилась над беглецами. Придавила к земле, распластала. Забросала обломками, пылью, раскаленными камешками. Птиц взвыл от страшной боли, выгнулся. Но рука нищего вдавила в бревна мостовой. Лохматый выждал несколько секунд. Резко вскочил на ноги и рывком поднял послушника…
Площади как таковой больше не существовало. Дома обратились в дымящиеся горы битого камня и деревянных обломков. Землю пересекли глубокие расщелины. Потоки лавы заливали обломки, плавили камни и железо, пожирали древесину. Лишь посередине площади остался пятачок свободного пространства. Два Безликих возвели защитный купол из солнечного света. Остальные каратели прицельно расстреливали ожившие тени золотистыми лучами. Часть рыцарей еще приходила в себя. Ползали на четвереньках, стонали, ошалело трясли головами. Четыре самых стойких сумели построить клин, закрылись щитами. Пятились, прятались от потоков огня и обломков.
Вдалеке к мятущемуся небу тянулись столбы пыли и дыма. И словно в ответ, из туч низвергались потоки тьмы. Антрацитовые столбы с ревом вгрызались в землю, дробили камни и рушили дома. А вокруг плотных колонн чудилось движение. Пикировали твари, похожие на огромных летучих мышей, падали сгустки смолы. Справа зашелестело, пошел черный ливень. Обломки задымились, на плитах вспухли язвы. Закричал какой-то бедолага-обыватель — дождь за доли секунды проел плоть до костей. Слева долетел подозрительный гул. Здания накрыло облако саранчи. Подоконники, двери, рамы истаяли прямо на глазах. Задело и нескольких жителей, от людей не осталось даже костей… Преисподняя вошла в Порт-Дол, уверенно и спокойно захватила часть привычного мира.
«Прорывы»… Страшное несчастье, обрушившееся на земли Аримиона и Дорамиона в последние годы. Хуже чумы. Хуже наводнений и землетрясений, войн. Ибо включало в себя все вышеперечисленное. Овеществленная Тьма, что проникла сквозь преграды. Никто не знал, почему такое начало происходить. Кое-кто болтал о конце света. Иные пытались объяснить усилением мощи Мрона. Третьи поговаривали, что один из Нижних миров слишком близко соприкоснулся с нашим. Мол, такое происходит раз в пять тысяч лет. Потому нужно просто-напросто переждать… Во всяком случае, никто особо и не ломал голову над причинами. Главное — как бороться с бедой?! Тут проявили себя служители Алара. Но и они с трудом могли совладать с «проплешинами». Чаще дожидались спада в активности и тогда вступали в бой, пытались закрыть прорехи. Но подобное больше напоминало прижигание гниющей язвы: кровь не идет, а вот выживет ли человек, неизвестно.
Лохматый заметил стену кислотного ливня, ругнулся. Перекинул напрочь обессиленного послушника через плечо, трусцой побежал прочь. Свернул в узкий проход между домами. Тут ненадолго остановился, перехватил парня поудобнее… Птиц сумел приподнять голову, глянул назад. На площади кипел бой. В облаках дыма и пыли виднелись воины, сверкали клинки. Рыцари отбивались от летучих тварей. Прикрывались щитами от дождя и саранчи, топтали каких-то мелких зверьков. Иногда воздух разрезали лучи солнечного света. Гремели взрывы, летели камни и полыхающие щепки, мокрые ошметки плоти. Земля еще подрагивала. За дальними крышами виднелся лес корабельных мачт. Оттуда доносился сухой треск. К небу тянулись столбы дыма, алели отблески пожара…
Раздался особенно громкий скрежет. Облако дыма немного развеялось, показался силуэт громадного воина. Страшный в мощном боевом порыве, рыцарь был с ног до головы забрызган кровью, присыпан пылью и штукатуркой. Вард разрубил на бегу летучую мышь. Подпрыгнул, ловко уклонился от вылезшего из земли полуразложившегося трупа. Зомби потянулся следом, но тяжелый щит тут же размозжил голову. Из глазниц брызнуло гноем, обломки костей смешались с камнями. Гнилые пальцы мазнули по закованным в сталь ногам воина, но бессильно разжались. Де Гирео заметил Лохматого и Птица. Взревел, как медведь, и рванулся вдогонку. Но завяз в луже липкой смолы, покачнулся и потерял драгоценное время. А нищий успел разорвать дистанцию, скрылся за углом ближайшего дома.
— Дай… я сам, — прохрипел парень, попытался сползти со спины нищего.
— Угомонись! — фыркнул бродяга. Наметил путь к отступлению, взял с места в карьер. Без приключений преодолел пару сотен шагов, пропетлял по задним дворам. Перепрыгнул невысокую ограду, обежал какой-то дом и выбрался на улицу. Но тут резко остановился, заскрежетал зубами.
Из провалов в земле хлестали черные смолистые фонтаны, горела сама почва. В облаках дыма метались обезумевшие люди — те, кто не успел сбежать или понадеялся на крепость жилищ. Слышались топот, отчаянные крики, плач, удары. Компания каких-то мелких уродливых карликов уволокла в расщелину труп женщины. Из пылающего дома вырвался человек в дымящейся одежде. Кувыркнулся, ловко вскочил и помчался прочь. Но под ногами просела земля. Мужчина споткнулся, рухнул на колени. И пока приходил в себя, с крыши ближайшего здания упало черное покрывало. За долю секунды окутало несчастного, превратило в жидкую кляксу… Жители Порт-Дола бежали, спасались. Но смерть поджидала повсюду. Хватала на бегу, забирала сильных и слабых, старых и молодых.
Лохматый бросился влево, сумел добежать почти до ворот. Но тут поджидала иная опасность — толпа. Люди сгрудились у проема, отталкивали друг друга. Кричали, дрались за каждую пядь свободного места. Многие карабкались по стене, прыгали. Даже возможность переломать ноги не пересиливала мистического ужаса. Кто-то пытался спасать имущество, тащил скарб. Иные бежали почти голышом, с плачущими детьми в руках. Целые десятки гибли в страшной давке. Люди превратились в обезумевших от страха животных, блеющее и кричащее стадо.
Не успел бродяга толком передохнуть, как земля задрожала. Один из домов с грохотом рухнул, придавил нескольких человек. Масса людей колыхнулась, ринулась в ворота что есть мочи. Но тут грянул второй толчок, третий, четвертый… История повторилась. В земле появлялись трещины, бил дым, ревело пламя. Над городом поднялся жуткий крик отчаяния, боли и страха.
