Переодевание заняло немногим менее двух минут. Он с удовольствием натянул кожу и затянул на груди сыромятные тесемки. "Удобно и функционально", — подтянул петли портупеи и приспособил на боку трофейную шпагу.
Встряхнул измятый фетр серой от времени шляпы и потер пальцем ленту на тулье: "Не на бал… сойдет, а дареному коню в зубы не смотрят", — рассудил он и решительно толкнул дверь, выходя в темноту коридора.
Отыскать обеденный зал сумел без труда, просто пошел на слабые отблески света. А когда приблизился к приоткрытой двери, то понял, что не ошибся. Большой стол, полутемные каменные своды, массивные с высокими спинками кресла. Сейчас в свете десятка свечей зал казался вполне пригодным для обитания. О реальном положении дел говорила разве что скудность выбора блюд.
Увидев вошедшего, граф невольно встал со своего места. — Присаживай… ся, — словно делая над собой усилие, произнес старый солдат. — Увы, Замок в полном запустении, что впрочем видно невооруженным глазом, придется довольствоваться тем немногим, что есть… Да и слуг в доме всего десяток… — признался хозяин с улыбкой. Дождался, пока Андрей устроится на своем месте и кивнул стоящему поодаль старику: — Поль у меня мастер на все руки. И прислуга, и повар, и привратник… — похоже, графа ничуть не смутила бедность. — Угощайся, солдат. Хотя, это, конечно, не мое дело, но ты вовсе не похож на простого ландскнехта. Боюсь, что невольно раскрою чужой секрет, но я бы сказал, что вы, сударь, похожи на дворянина, а когда вы вошли, я невольно решил, что вернулся наш король. Увы…
— Послушайте, уважаемый граф. Вы все время говорите про того короля, — решил прояснить для себя отношение хозяина к своей персоне Андрей. — Ваш сын рассказал мне, что вы служили в чине капитана королевской гвардии. Не так ли? Наверное, вам есть, что рассказать о старых временах, о самом короле?
Граф отложил в сторону вилку и промокнул губы салфеткой. Ильин успел заметить, что столовый прибор выглядит довольно потрепанно.
— А стоит ли ворошить прошлое? — неожиданно отозвался Гор. — Сколько лет минуло. Те, кто правили нашим несчастным отечеством после него, сумели почти полностью вытравить из памяти народа детали правления легендарного короля, — произнес он. — Особенно преуспел в этом последний. Смертью карается даже простое упоминание его имени.
— Но, простите, для чего все эти сложности? — искренне изумился Андрей. — Я могу понять, если бы так вел себя узурпировавший власть иноземец. Как его?.. Граф Гордье успел рассказать мне про этого горе-правителя…
— Если вы имеете в виду короля Габса, — слегка нахмурился Гор, — то ответственно заявляю, он вовсе не стремился к королевской короне. Какой там. Нам стоило огромных трудов убедить его поступить так, — похоже, что слова Андрея задели старого капитана за живое. Он взглянул на колеблющиеся от сквозняка огоньки свечей и медленно произнес:
— У Габса не было выбора. Государство не может существовать без власти. Представьте, король исчез, словно испарился. Конечно, такое случалось, но раньше его не было месяц, два, на крайний случай, полгода. На такой случай мы просто поддерживали установленный порядок. Королевский совет принимал решения четырьмя пятыми голосов, по текущим вопросам. Первое время все, вроде, шло нормально. Казна была полна, враги притихли. Однако, прошел год, а король так и не появился. Потихоньку в совете начались трения. Каждый старался перетянуть на свою сторону как можно больше сторонников. В совете было пятеро. Казначей, гофмаршал, министр полиции, гофмейстер, и я. В итоге ни одно более-менее серьезное решение принять не удалось. И тогда я вспомнил о хранящемся в канцелярии распоряжении Короля. Однажды он назначил вместо себя Габса. Поскольку на пергаменте не стояла дата, мне удалось убедить финансиста в том, что документ этот составил сам король перед нынешним исчезновением.
Гор отпил из бокала глоток темного вина. — Никто, конечно, не поверил в находку. Однако формально все выглядело верно, и оспаривать волю монарха не решился даже полицмейстер. Иными словами, Габс стал правителем. Каким? Это уже вопрос второй, но с ним хотя бы можно было сдвинуть с места череду насущных проблем.
Миновал еще один год без короля, и все тот же министр полиции опять принялся искать способ подвинуть мешающего ему иноземца. И нашел. Заговор, как мы узнали позднее, был хитроумный и коварный. А тут и сам Габс подлил масла в огонь. Сидя на троне Шальке заскучал без своих финансовых махинаций, а золото, которое поступало в казну, образно говоря, жгло ему руки, и он решил приумножить доходы королевства. Детали не интересны, однако, что-то он не учел, и денежный поток внезапно иссяк. Как на грех, именно в этот момент Аль Гардия вероломно нарушила перемирие и захватила приграничную часть графства Алекса. Поступление золота прервалось. Ну, а дальше все закрутилось. В попытке удержать врага Шальке отправил на подмогу сражающемуся с врагами гофмаршалу гвардию, естественно, я выступил в поход вместе с полком. Но мы опоздали. Аль Гардия разгромила наши войска до прибытия подкрепления, и именно в тот момент заговорщики убили нового короля и возвели на трон Полицмейстера.
— Но как же так? — Андрей, которому эта история была уже известна, развел руками, — А корона, ее сила?
— Не знаю, — отозвался граф. — Коронация Габса состоялась еще и потому, что аккурат перед этим кто-то из ведомства полиции отыскал на месте сражения с хеттами заветный артефакт. Корону с должными почестями и осторожностью привезли в столицу, но затем неожиданно выяснилось, что она потеряла свои волшебные свойства. Злые языки вообще утверждали, что она не настоящая. Однако полицмейстер быстро укоротил их. А вот в чем причина строгостей, которыми и заговорщик в мундире полицейского, и те, кто в свою очередь сверг его, боролись с памятью о короле, мне не ведомо. Возможно, они в душе опасались возвращения законного наследника престола и стремились выбить из подданных всякую память о нем.
— Логично, — согласно кивнул Андрей. — Королю было бы куда легче вернуть себе трон, если бы подданные сохранили в памяти все его достижения и успехи.
— Мой господин… Прошу извинить, но к замку скачут всадники. Много, — прервал монолог графа слуга.
— Быстро помоги Эмилю одеться, и спускайтесь с ним в подвал, — распорядился граф, отбрасывая салфетку.
— А я так надеялся, что они не рискнут соваться сюда по темноте, — бросил он Андрею. — Идите следом.
Гор приблизился к неприметной дверке, расположенной в углу зала. — Хочется верить, что слуги Маркуса не знают про подземный ход, — пояснил он свой замысел. Однако, боюсь, что вам, сударь, вновь придется выступить в роли носильщика. Мой сын еще очень слаб, а слуг я отпускаю на ночь в деревню. Прошу вас, — он, впрочем, похоже, и не сомневался в ответе случайного знакомого.
