«Да, город был прямо здесь… где-то здесь. Дамон, я знаю, что вы с сиваком жили в пещере, но разве вы не знаете про эльфов? Даже на острове Кристин мы слышали о гибели Квалиноста».
«Много чего происходит в мире, о чем мы не знаем», — коротко ответил Рагх. — «Нелегко… таким как мы с Дамоном… прогуляться в город и послушать последние новости и сплетни. Найти тебя, эльф, уже было достаточно нелегко. Это стоило большого рюкзака стали и множества опасностей». Он поцокал языком и покачал головой. «Целый город. Пропал? Я видел его где-то семьдесят-восемьдесят лет назад… с высоты. Я тогда подумал, что он был впечатляющим, для чего-то, созданного эльфами».
Глаза Ферил сузились от обиды. Она благоговейно приблизилась к озеру. Ее взгляд настороженно блуждал между водой и песком. Она бросила взгляд себе под ноги. Трава была густой, перемешанной с низкорослым фенхелем, и приятно чувствовалась между пальцами ног. Трава была не выше ее лодыжек, как если бы ее регулярно щипали. Ферил почувствовала запах серы и болотной гнили и поняла, что Дамон с Рагхом стоят близко позади нее.
«Вы тихо двигаетесь», — бросила она через плечо.
«Ферил, нет следов животных». — Дамон внимательно изучал землю. — «Казалось бы, на песке должны быть следы разных тварей, но их нет. Хотя кто-то выщипал вокруг траву».
«Никто не пьет из озера», — встрял Рагх, — «и именно здесь меня начала одолевать жажда. Восхитительно».
«Это не обязательно означает, что вода плохая», — сказала Ферил. — «Давайте посмотрим». Она стала на колени и сделала глубокий вдох. «Она не пахнет, как испорченная, а еще я признаю, что она необычно темная. Возможно, здесь мало животных, или они не пьют из озера в этой части побережья, но могут пить из него где-нибудь еще».
«Может быть». — В голосе сивака звучали скептические нотки. — «Дамон, хватит неопределенности. Скажи нам, каким образом это озеро может помочь тебе снова стать человеком?»
Ферил подняла плечи в полу-пожатии и осторожно коснулась пальцами ног воды. «Сивак, озеро не может помочь ему».
Рагх прорычал: «Конечно же, может. А иначе, зачем, во имя всех голов Темной Королевы, мы притащились сюда? Не говорите мне, что это было пустой, бессмысленной…»
«То, что в озере, может все изменить, верно, Дамон?» Ферил продолжала идти вперед, пока вода не дошла ей до колен. Войдя в озеро, она вызвала только легкую рябь, и вода позади нее, там, где Ферил прошла, по-прежнему была гладкой, как стекло. «Говорят, что город Квалиност по-прежнему существует, но под водой. Говорят, что когда Берил… они называют ее Зеленой Угрозой… проиграла эльфийской армии, ведомой Лораной и Маршалом Меданом, она в последнее мгновение уничтожила Квалиност. Говорят, что драконица с такой силой ударила, что возник кратер, заполнившийся водами реки Белая Ярость. И появилось Нэлис Арен».
Рагх продолжил мягко ворчать, глядя на Дамона: «Здорово. Мертвый город. Что точно ты думаешь найти в озере? Ты что-то видел в той хрустальной сфере, не так ли? Вот почему мы здесь». Сивак копнул ногой песок. «Грубый материал», — пробормотал он сам себе, — «намного грубее, чем должен ощущаться песок. Вы бы посчитали, что так далеко от моря здесь будет грязь, а не песок».
Ферил подумала, что вода теплая, хотя и не такая теплая, как летний воздух. Возможно, дующий с юга бриз охладил ее немного. Было уютно и спокойно, и она внезапно поймала себя на мысли, что хочет поплавать. Однако было странно, что над водой поднималась легкая дымка, несущая холод.
«Рагх, в хрустальной сфере был Квалиност», — наконец прогремел Дамон, поймав своим пристальным взглядом глаза Ферил. — «Кристалл открыл, что Квалиност на самом деле все еще здесь, на дне этого озера, относительно целый. Кристалл сказал мне, что здесь внизу есть что-то, что снова может сделать меня человеком».
«Город цел?»— Рагх продолжал копать ногой, любопытствуя, как глубоко лежит песок. — «И в нем спрятано нечто, что поможет?» Его тон был скептическим.
«Так сказал кристалл. К сожалению, кристалл не открыл, чем является это ‘что-то’».
«Подозреваю, в городе осталось изрядно магии», — предположила Ферил. — «Некоторые беженцы из Квалинести, которым я помогала на Кристин, рассказывали мне истории».
Дамон кивнул. — «Мне нужно, чтобы вы оба помогли мне найти эту магию».
Ферил обернулась и посмотрела на него, описывая пальцами круги по воде. Она дрожала от холодной дымки, и внезапно в ее глазах появилась какая-то холодность. «Дамон, я с удовольствием помогу тебе снова стать человеком, но… это озеро очень большое. Город был огромным. Это все равно, что искать ровный волосок на лохматом псе».
Она сделала несколько шагов к берегу, на ее лице теперь мелькал гнев. Вода охватывала ее икры, и Ферил со странным выражением посмотрела на Дамона, прежде чем снова заговорить. «Как мне ни любопытно это озеро, я испытываю благоговейный страх. Это опасное место, и то, что ты ищешь… а ты даже не знаешь, что ищешь… может оказаться, невозможно найти. Я не думаю…»
Дамон прочистил горло, этот звук был грубым и громким, и заставил вздрогнуть Ферил с Рагхом. «Я понимаю, что это опасно… но я вознагражу твои усилия, Ферил».
Кагонестийка вопросительно изогнула бровь.
«Ты знаешь, что в моем логове есть сокровища. Это богатство к твоим услугам, и ты сможешь воспользоваться им, чтобы помочь своим беженцам. Ферил, ты можешь получить его все. Ты знаешь, что можешь пробыть под водой дольше, чем мой вид. Если ты исследуешь озеро и обнаружишь внизу что-то, что может снова сделать меня человеком, ты сможешь забрать все мои сокровища».
«Эй!»— запротестовал Рагх, прежде чем Дамон повернул голову и взглядом оборвал его.
«Богатство?»— Ферил обхватила руками грудь, пытаясь отогнать холод дымки.
«Золото, драгоценные камни и волшебные безделушки… все это твое, и все это, определенно, стоит риска. Подумай, скольким беженцам ты сможешь помочь».
Она несколько минут стояла в тишине, взвешивая предложение. «Это абсурд», — наконец, произнесла Ферил, — «и слишком опасно». Она повернулась лицом к центру озера и заскользила дальше от берега, пока вода не дошла до талии. «Беженцам действительно нужна помощь, и если город, в самом деле, на дне этого озера, в нем может скрываться мудрость и магия, несомненно, много драгоценных и загадочных предметов. Когда эльфы бежали, они смогли забрать только горстку имущества. Им пришлось оставить практически все».
«Так что, хрустальная сфера может быть права», — против своей воли, взволнованно вставил Рагх, — «Там внизу может отыскаться лекарство для Дамона».
