К середине ночи весла уже не так бойко взлетали, увлекая за собой струйки воды, зато страх все так же бесперебойно отравлял разум. Еще через час руки перестали слушаться хозяина и безвольно повисли на рукоятках. Многочасовая гребля, опустошила все запасы энергии и силы Родиона. При всем желании совершить хоть один взмах веслом не получалось, руки не слушались.
Лодка медленно поплыла по течению, парень тревожно оглядывался по сторонам, страшась появление какой-нибудь твари из темной воды, в минуту, когда он не может оказать никакого сопротивления.
Когда сила частично вернулась, небо над рекой заметно посветлело, черная растительность по обеим сторонам от воды потихоньку окрашивалась в зеленый цвет. Родион причалил к берегу, выбрал укромное место в тени деревьев и поставил палатку. Он даже не успел поудобней устроиться, сон застиг в тот момент, когда он заползал в спальный мешок, схватил цепкими маленькими ручками за веки и сжал с такой силой, что Родион разлепил их только в шестом часу вечера.
- Грести в эту ночь я точно не буду, - пробубнил парень, со стонами выбираясь из палатки. Перегруженные накануне мышцы разъедала боль, любое движение рук несло муки, отражаясь на лице гримасами.
Он подкрепился консервами, собрал туристическое снаряжение в рюкзак, бросил его в лодку и достал карту. Тридцать два километра удалось пройти за одну ночь по реке Марушке. "В этот раз будет меньше" - с сожаление подумал Родион и спустил резиновое судно на воду.
Качаясь на волнах плавного течения, он представлял, как найдет дерево и принесет свечу Анфисе Степановне, видел счастливую улыбку старушки и сияющий во всю мощь синий фонарь Безумной Мысли - воображаемые картины, притупляли тлетворное воздействие сочившегося страха, а воспоминания о самых прекрасных моментах жизни, наполненных радостью, давали сил, на продолжение поисков.
В третьем часу ночи на правом берегу Родион заметил мерцание сотен огоньков среди черной листвы. Он взял весла и сделал первый гребок.
- Твою мать! - не удержался парень, скованные болью руки выпустили рукоятки. Родион глубоко воздохнул, крепко вцепился в весла и стиснув зубы заставил себя грести, другого способа причалить не было. Спустя минуту жгущих взмахом, одеревенелые мышцы размягчились и загребать воду лодочными лопатками стало легче.
Выволочив надувную шлюпку на сушу, Родион пошел на яркие вспышки света. Он остановился на краю небольшой поляны с деревом, облепленной странными разноцветными маячками. Они вспыхивали и гасли, вспыхивали и гасли и пока одни вспыхивали другие гасли. Огоньки сидели на травинках, листиках, ветвях, стволе, парили вокруг могучего дуба и освещали поляну целиком. Удивительное явление походило на завораживающее волшебство, восторженному Родиону очень хотелось выбежать на сверкающую поляну, но он не спешил. Его настораживал сидящий под деревом человек с банками, он выпускал огоньки из одного сосуда, ловил их в другой и каждый раз что-то записывал в толстую книгу. После нескольких минут внимательного наблюдения из-за куста, любопытство наконец усыпило бдительность Родиона и вытолкало на мерцающий свет. Мужчина под дубом не обратил внимание на чужака, поглощенный своим занятием, он не замечал ничего вокруг. Родион сделал еще несколько шагов и замер, заняв выжидательную позицию, но повелитель маячков все еще не видел или делал вид, что не видит гостя. Чтобы ненавязчиво намекнуть о своем присутствии Родион зашелестел травой, но и это не отвлекло чудаковатого незнакомца от баночек, огоньков и книги.
- Извините, - робко прозвучал голос парня. - Извините! Можно вас потревожить?!
- Нет, - грубо ответил человек.
- Может вам нужна помощь?
- Вам что заняться больше нечем?
- В три часа ночи? В лесу? Нечем.
- Тогда идите сюда.
Родион подошел.
- Ну что вы стоите? Садитесь, - раздраженно сказал незнакомец.
- Спасибо за приглашение.
Нервный тип под деревом в камуфляжном костюме, черной бейсболке и очках с толстенными линзами рождал противоречивые ассоциации, при сложении которых получался военный ботаник.
- Держите, - он вручил Родиону книгу и ручку, - сюда записываете номер банки, рядом сколько выпущено, здесь сколько поймано. Я буду диктовать, а вы, пожалуйста, будьте внимательны, ничего не перепутайте.
- Зачем это?
- Быстрее закончим, быстрее узнаете. Пишите банка двадцать три. Выпущено шестнадцать. Поймано одиннадцать. Банка сорок семь...
Ближе к рассвету мужчина в камуфляжном костюме взял литровый сосуд с номером триста пять, открутил крышку с дырочками, выпустил восемь особей, а затем вывернул в стеклянку сочок с девятью мигающими насекомыми. Родион вписал аккуратным подчерком последние цифры в книгу.
- Все, - облегчено выдохнул очкарик и спросил. - Как вас зовут?
- Родион.
- Меня Виссарион, - улыбнулся он. - Спасибо за помощь. Что вы делаете здесь ночью?
- Ищу дерево со свечами вместо листьев.
- Что, такое есть? - удивился военный ботаник.
- Где-то есть, только не знаю где.
- Понятно. А я насекомых развожу.
- Зачем? Они что вымирают?
- Нет. Просто хочу вывести новый вид, что-то среднее между обыкновенным светлячком и огненосным щелкуном, только чтобы летали, а самое главное, чтобы светились разными цветами, как радуга.
- Красиво будет.
- Знаю.
Родион зачаровано смотрел на медленно угасающую поляну.
- Так здесь, ведь итак все летают и светятся, - озадачился парень.
- Только не приживаются. Я каждую неделю сюда приезжаю, выпускаю новых насекомых, а они дохнут, а те что не дохнут перестают светить и летать. Столько времени и сил потрачено, не считая собственных денег, а результатов ноль.
- А разве, всякие там, научные сообщества не помогают?
Виссарион рассмеялся:
- Все, к кому я обращался за помощью и грантами отказали. Новый вид насекомого никому не нужен кроме меня.
- Тяжело тебе наверно одному.
- Тяжело, - подтвердил он догадку Родиона, - но я добьюсь своего. Посмотрим, что они скажут, когда мои насекомые заполнят леса цветными огоньками.
- Начнут восхвалять или ругать, так часто бывает с первооткрывателями, - улыбнулся парень.
- Все может быть.
Первые лучи солнца, изрезанные ветвями деревьев, упали на поляну. Мужчины следили за рождением нового дня пока Родион не оборвал молчание.
- Ну что ж, удачи тебе, - сказал парень, поднимаясь с земли. - Мне пора возвращаться.
- И тебе удачи, - ответил взаимностью Виссарион.
Молодой человек вернулся на берег, сделал в карте пометку, где закончились поиски, добрался на лодке до ближайшего селения и оттуда на автобусе вернулся в город.
